月色灯山满帝都, 香车宝盖隘通衢, 京中元宵节较之别处愈发热闹三分。林海与吴逊两家街头相遇，骤然想起扬州旧事，互视而笑。明徽郡主虽身披锦绣, 并没戴几根钗环，瞧着与寻常太太无异。
才说几句话, 薛蟠不知从哪儿冒了出来, 冲着两位大人笑眯眯摆手。林海横了他一眼：“不是自己闲溜达么。”
“是啊。”薛蟠道, “碰巧嘛。”说着从怀中取出一卷东西交给吴大人, 凑到他耳边低声道，“这是某身在汉营心在曹尚书拟的粗稿, 您老稍加参谋。”吴逊微微一笑。
不远处是薛家的大酒楼，楼前鳞次栉比排着许多灯谜, 还有一座灯谜山。黛玉拉他父亲去比赛，吴家跟着凑热闹。薛蟠笑道：“你们几位猜这些大众迷，未免欺负人。看那儿——”他指一只走马灯。
众人一瞧，那走马灯颇大，灯架子简洁，外头围了层薄纱，纱上写着四个字：礼记一句。可知这走马灯本身便是谜面了。谁知林黛玉张口就来：“无烛则止。”
薛蟠击掌：“一比零！林大人加油。”
伙计说了几句吉利话，以钩杆钩取灯笼送来。薛蟠拆下薄纱。只见灯笼外绘着大漠明月，数匹奔马影子或高或低、或扬蹄或踏沙, 较之其余五光十色的灯笼别有一番意味。林海连连点头。
林黛玉等了半日：“不是我猜中了迷？灯笼不该给我？”
“自然是你的。”薛蟠道, “怪沉的, 想自己拿么？”说着递了过去。
黛玉接过手中：“并不沉。”遂提着了。往前走几步，她又嫌沉，把灯笼还给和尚。
林家爷俩跑到灯谜山前比赛，一口一个准。伙计哭笑不得：“二位简直是打劫！我们这一座山都送给二位得了。”
吴逊笑道：“我瞧你俩怎么拿回去。”
薛蟠立时道：“这个早有准备！我们备的那几辆车不是坐人的，专门给他俩装灯笼的。”
吴逊听了也加入战团。薛蟠在旁报数：“恭喜老林！十一分了。恭喜小林！十二分。恭喜老吴，六分。”旁人听着好玩，都不猜谜了，看他们赛。
不到两炷香工夫，除去先头零散几只，一整座灯谜山的灯谜都让他们仨猜尽。林海因嘴快后来居上，以三十二分拔得头筹，得意洋洋几欲上天。灯笼因太多，直命人送回二府。吴逊猜中了两个极妙的灯谜，亦十分得意。
另一头，张子非去庵堂中将小信知领出来看灯，十三一身管事打扮远远缀着。范二爷和梅氏也带着几个人闲逛。依着约定的时辰，两拨人于一宽阔地偶遇，扮作不认识凑在人群中猜谜。范小二带来的一位沉稳长随见过张子非，偷偷打量她、也偷偷打量信知。
忽见十三匆匆赶来，喊道：“张姑娘~~”
张子非扭头望了望他：“三管事。”
“可叫我好找。”十三抹了把汗，“主子让你别带信知小姐到人丁混杂处去。”
长随听见“信知”二字，不由自主偷窥过来。人群本来沿着整排的灯笼边看边走，范小二两口子亦如此。张子非既停住步子，她手里拉着的小信知也停了下来。长随看了他家二爷二奶奶一眼，混入后头的人流。
只见张子非皱眉：“过上元节，哪里不混杂。”
十三道：“横竖这姐弟俩皆数十年难得的好运道，丢了不是闹着玩的。”
张子非没好气道：“我何时弄丢过东西或人。”
十三摸摸后脑勺：“不是那个意思。”
张子非弯腰向信知说：“姑娘莫搭理他，咱们只管玩儿。”小信知“嗯”了一声，转头去猜灯谜，眼角余光都没分给十三半点。
十三埋怨道：“主子的意思，拿我撒什么气。一个个兴得跟二主子似的。”抱着胳膊跟在后头。
范家的长随嘴角挑起：难怪不肯给咱们家，原来是这个缘故。不明和尚本来最精通此道不过。抬头看他家主子已走得老远——嗯？那个男人如何鬼鬼祟祟的？长随悄然溜到他身边，顺着视线一看：他盯着二奶奶。冷不丁道：“好一个登徒子，偷窥良家女子。”
男人吓了一跳，抓起长随就跑。长随被硬拽着跑了半日才抛下。男人扶着墙喘粗气，还瞪长随：“嚷……嚷什么嚷……被人家察觉怎么办！”
他实在跑得快，长随也累得扶墙。“你……你偷看人家少奶奶……还不能说么？”
“少奶奶少奶奶！”男人委屈道，“那本是我媳妇儿！她祖父把她许给我的！谁知死得那么早。她父亲又回乡科举去了。”
长随心念一动：“范二奶奶的祖父？何时许你的？”
“那会子我还小，她还没出生。”男人嘀咕道，“写了婚书的呢，说许长孙女给我。她不是长孙女么？”
长随大惊：“你说明白些。”
男人长叹，幽然念到：“绝无尘处敞云扉，因病翻能久息机。求仲傥来堪破闷，少文孤往辄忘归。幽禽过午啄花片，老树经春换藓衣。长物那关身死后，古来名士谢宏微。”转身便走。长随待要去追，谁知此人腿脚极快，转眼没入人群寻不着了。长随已顾不得他二爷，急奔回府。
范大爷素来没兴趣逛什么花灯，这会子正在花园听曲儿赏月。闻听长随所言，眉头紧锁。他琢磨着，那男人所言若是真的，大抵梅家老爷子在朋友家见了个可爱孩童、想收做孙女婿。因彼时他自己压根没有孙女，儿子又不在京城，便没跟家里人提起；真有了孙女再说不迟。不曾想自己忒短寿。这桩婚事，梅家全然不知情。男人念的诗，长随虽鹦鹉学舌的学了几句，并不成章。范大爷随手写了下来，让送到二爷院中去。
过了小半个时辰，范二爷气呼呼回来。原来他半道上跟二奶奶吵架，一怒之下不逛了。二奶奶自己领着几个丫鬟婆子没事人般逛她自己的。及看了案头笺子，范二爷道：“这谁听了一耳朵混写的？”长随探问二爷可认得，他道，“看着像是梅氏祖父的旧作。”说着提笔写出原诗。长随不认得字，也不敢多言。趁二爷倒在罗汉床上假寐，忙捧给大爷去。范大爷命清客先生念出来，长随连连点头：“就是这个！”范大爷叹气，已没了兴致听歌看舞。
次日，范大爷给父母请安，将昨晚长随遇见的两件事回上。公主驸马皆大惊。
依着昌文公主的意思，只要回那孩子。王二小姐性子骄傲，她和她姐姐都是无锡王家的禁忌、范家也不方便收，梅氏还有忠顺王府撑腰。薛蟠是个商贾。范大爷以为，薛家无非想在买卖上占点儿便宜。可若那孩子运道极好，保不齐薛家真不想把人交出来。他们若不交，范家竟没有法子。
一时范二爷也来了。公主问他自己的意思。范小二茫然：“意思？什么意思？你们还想那事儿呢？”
公主嗔道：“如何不想？那是你亲儿子、我亲孙子。”
范二爷摆手：“还想什么呀！不明和尚我比你们清楚。人家眼里，孩子断乎不能离开娘，不然会生出各色麻烦。女娃儿也才六岁还是五岁？除非王二肯带着两个小的进咱们家。可她又断乎不愿意做二房。她的身份太低，当不起咱们家奶奶。再说我又不是没媳妇儿。”
公主皱眉：“你媳妇呢？都这会子了没见她过来请安。”
“她昨晚在外头吃了点酒，还没醒呢。”
“砰！”公主重重拍案。“放肆！”
范二爷忙说：“是我使小性子、丢下她自己回来了。她心里气闷情有可原。”
昌文公主怒道：“把老二家的叫来！”
不多时梅氏带着宿醉过来，一副钗亸鬓松、春睡捧心的模样。公主头顶凭空升起三丈无名火，断喝“跪下”。范二爷在旁打躬作揖的求饶。他越帮腔公主越恼怒，数落梅氏越发狠厉。范二爷急了，也跪下道：“母亲饶命！她好容易答应再不管我的事。你若说得她反悔，我又得每日烦心。”
公主一听——“我说自打她从家庙回来，你二人忒般和睦。原来是这个缘故。”
范二爷范二奶奶互视一眼，都讪讪的。
偏这会子，外头溜进来个小厮，朝范大爷使眼色。范大爷出去，原是一位管事找。此人才刚得了个消息。容嫔的弟媳妇刘氏正琢磨着如何能与东瀛四皇子搭上边。东瀛那边的金矿数目和纯度，比原形预想的好数倍，简直是捡金子。四皇子已派了信使回国，不日即将抵京，想跟他老子讨价还价：我母亲您老只管留着，要不我大哥也迟两年再送来？不让您白养，我会进贡金子。
范大爷噗嗤笑了。四皇子是傻子么？如此只怕太子会快些过去与他制衡。不自觉想起那个王二小姐的身份——四皇子妃长嫂的堂妹。王家竭力隐瞒、薛小姐仍旧能听说，可知她在闺中和甄大奶奶颇熟络。自打凑了个忠顺王府的八竿子亲戚，弟媳妇梅氏忽然原形毕露、好不放肆。若非老二挤眉弄眼的提醒，她方才险些跟母亲顶嘴。忠顺王府是京里头最不给人颜面的。与其费力气调理她，还真不如把她还给昨晚那个男人、换王二小姐。顺理成章得回侄儿，若薛小姑娘离不开娘就更好了。近来自家运道确实有些背，让两个孩子旺一旺也好。
另一头，蒋二郎给薛蟠稍信，说醉金刚倪二邀他俩吃酒、这会子就去。薛蟠知道倪二虽为泼皮无赖，却有侠义之名，登时出来。到了地方一瞧，倪二正与四五个人吃酒，观其形状皆市井破落户。
看蒋薛二人来了，倪二好悬没飞上天！拍大腿喊：“如何如何？我说了蒋二爷是我朋友不是？何大官人真真爽利大方，尔等从来不曾见识过这等人物儿，特让你们开开眼。”
薛蟠大笑：“倪二爷你不厚道。你着急喊我们，我们还当你有什么要紧事、巴巴儿丢下美人赶来。合着不过是替你撑场面使。”
倪二愈发得意：“多谢大官人给脸！”旁人登时顺杆儿往上爬，将倪二吹捧得欲仙.欲死。
遂重整杯盘，说些市井奇事。首当其冲的便是范家离谱传说。薛蟠一瞧，多好的机会啊！听他们掰扯了半日方连连摇头。席上有个人瞧见了，便问缘故。薛蟠四顾几眼，把脑袋往圆桌中间探，惹得旁人跟着探过去。
因低声道：“这些都是特意编排出来的。范家暗地里勾结庆王，”手指头往上指了指，“这位恼了。偏皇帝身边最不缺的便是谁惹皇帝不高兴、我就看他不高兴的太监，而太监身边最不缺的就是满肚子坏水的狗腿子。范家乃世家大族、爱惜羽毛，最怕坏名声。皇帝得知也啼笑皆非呢。”
众人一听：哎呦~~何大官人非常人也！连这个都知道。纷纷露出敬重之色。想来，连倪二在内，转头席间每位都必将此事宣扬开去。范家的名声就此绑定庆王。蒋二郎跟北静王妃好了这些年，早已非原先那条草莽，似笑非笑瞅了和尚两眼不吭声。
既提起庆王，有人说了桩事儿。
昨儿元宵节，花灯虽热闹、走水的却不少。他家亲戚的街坊家乃是二更天起的火。火起得大，屋中一妇一子皆没能逃脱。他们家男人是位先生，庆王府中的清客，因陪主子赏月不在家、逃过一劫。
古怪就古怪在，昨夜街坊们正帮着灭火呢，忽窜出个不认识的老头。急得团团转，使劲儿催快些。火还没灭干净他就想往里跳，跟猴子烫脚似的直蹦。问他可是人家亲戚，他又说不是。围着房子兜圈儿，口中骂骂咧咧，说什么“早不烧晚不烧”。那一带地保是个有成算的，恐怕他们家藏着金银，特命守住外围不许放闲人进去。又上庆王府报信。
那先生赶回去时已四更天。见好端端的家忽成断壁残垣，放声大哭。老头儿在他身后直转悠，没好意思说话。街坊大婶再忍不得，上去两个将老头揪得远远的，痛斥一顿。老头见街坊们个个怒目圆睁，嗐声跌足半日，灰溜溜走了。
先生呆坐废墟旁直至天明，地保报了案、五城兵马司来了官差。街坊们好生劝说先生到别家歇息片刻。那老头又来了，还欲进去。街坊们都以为他想偷东西，几个小伙子抄起扫帚喝骂。老头勉强离去。