话说范家大爷冷不丁冒出句话, 有意与薛家联姻。薛蟠当即拒绝。话音刚落, 裘良冯紫英皆不忍看，忠顺世子捂脸以示见不得人, 水溶司徒暄击了个掌。
水溶得意道：“范大哥，我跟你说什么来着？”
范二爷却懵然：“大哥！怎么回事？”说着看了粉头好几眼。粉头垂头不动。
司徒暄假惺惺道：“不明师父未免不明事理。哪有人家刚提联姻就说和离。”
薛蟠苦笑道：“范施主这话来得猝不及防, 贫僧没来得及拐弯抹角，心中所想就这么直接从口中出去了。能收回来重说么？贫僧好生想个借口。”
水溶道：“是我告诉范大哥务必明言的。绕圈子你八成听不懂。”
司徒暄道：“我加到了九成半，剩下那半成是我俩提醒。”
薛蟠不满：“你俩都提醒了怎么才半成？难道贫僧会听不懂？”
司徒暄水溶一齐点头：“你确会听不懂。”同时看忠顺世子。
世子瘪瘪嘴：“依我看可加到十二成。这和尚脑中从无联姻的念头，再如何提醒、他想不到那头去。幸而范兄听劝。”
范大爷含笑道：“这竟奇了。听闻王家与魏家联姻、贾家与林家联姻皆师父撮合。”
薛蟠愕然：“您哪里听来的？这消息都歪到马里亚纳海沟去了。魏太太杀奔江南抓奸, 偶遇我王家大表妹、极喜欢她, 方想着求她妹子做儿媳妇。若是魏家相中了王家, 贫僧不会答应的。林大哥和贾大表妹自由恋爱, 之后长辈们成全, 不与家族相干。”乃正色道，“咱们两家差异根基就在这儿。贫僧以为成亲主要是两个人的事, 然后才是两个家族的事。而范施主眼中成亲是两家人的事，两个人是否相爱无所谓。当然，这各有好处, 只没法子融合罢了。”
他长篇大论的工夫, 外头进来个嬷嬷，是忠顺王妃打发来给世子送手炉的。世子抱怨着“吃酒呢、多没面子。”老实接下。席间并没人多留心。
范大爷道：“两个人也般配、两家人也亲和，不是更好？”
“举个例子吧。假如咱们两家的两个孩子, 贵府一位小姐和我们家薛蝌好上了、然后成亲了。某日, 薛家有个要紧的项目在选择合作伙伴。她表弟手中可巧也有此类项目, 薛蝌媳妇便想着能否合作一把。然后她就询问薛蝌。到此为止，很正常吧。”
众人点头：“很正常。”
“不正常的来了。薛蝌会表示，这玩意我不知道，我陪你找人问问吧。注意重点。是我‘陪’你找人问问，不是我‘替’你。事儿还是你去做，我全程陪同帮忙。然后他帮表弟的铺子做一份资料。第二个重点，薛蝌很有可能半天找不到人。因为他不过是个少爷，人家大掌柜可比他忙得多。不会因为他是少爷、大掌柜就丢下要紧事跑出来见他。”
众人纷纷互视，都有些不解。
“第三个重点。薛蝌见到了大掌柜，推荐蝌二奶奶表弟跟咱们家合作。大掌柜会收下资料，命人好生查阅。然而并不会因此优待表弟的铺子，该如何如何。事情发展到这一步，范家小姐会不会失望？会不会觉得丈夫和婆家不重视自己？”
冯紫英道：“当然会。”
薛蟠微笑道：“这就是贫僧说的画风迥异。薛蝌还不明白自己哪里做错了。不是全程陪着你么？你不过开了个脑洞，我还帮你做了资料。你为什么生气？而范小姐觉得，薛蝌根本不应该做什么资料，而只需要打发个有头脸的小厮去说一声，表弟的合作就该拿到了才对。”
范大爷微微皱眉：“大掌柜可会择自己亲戚？”
“若他亲戚恰巧合适，也不用避讳。我们家做事很标准化的。每一个考察条目都有书面要求，并非看项目负责人的心情。”
“若他收买了手下人呢？”
薛蟠显见骄傲：“伙计集体扫盲。读过书、会数算。读书懂忠义，学数学的好处是通逻辑、难以被短期利益哄骗。”
屋中气氛有些奇怪。范大爷才刚假笑起半张脸，司徒暄自斟酒道：“依我看，范小姐若嫁给小蝌蚪，不会因方才那样儿生气。”
“嗯？”为什么他会叫薛蝌小蝌蚪？
司徒暄道：“范小姐到了他们家，自然觉得他们家极对，不再帮兄弟弄什么项目。”
水溶也点头道：“他们家像给会女人下蛊似的。上回茵娘送来的那套画书，我妹子看一个疯一个。”不觉笑起来，“她们这辈子还是头一回实心谢我。”
薛蟠哼道：“可知你早先给小郡主们的礼物皆不走心。哪套书？”
“什么魔法移动城堡。”
“哦~~”后世一部动画电影。“很有想象力，大人看着也挺有趣。”
范二爷好奇道：“写的什么？”
“说不清楚。回头贫僧送你一套。”
“如此多谢。”
司徒暄指案头“波妮”两个字道：“范兄眼中，此名字并非不明师父说的意思。然他实在真是那意思。”
薛蟠疑惑看看他俩：“还有什么意思？”
“此楼何名？”
“听波小……啊？难不成范施主以为贫僧随手使了青楼的名字？贫僧压根没记住这玩意。”
范大爷好笑道：“我明白师父的性子了。只是你为何以海盗之名予之？”
“因为她对海盗感兴趣啊！不是还想听故事么？”范大爷点点头。
冯紫英打圆场，众人接着吃酒，方才之事混若没发生，只是有种怪异之感。
薛蟠在酒桌上素来奸诈，轻易将自己弄了一身酒气。乃晃晃悠悠笑道：“还当今儿你们必然问什么大战血魔，特特拜托世子帮忙岔开话题。原来大伙儿都没提。多谢啊~~”
冯紫英道：“我等皆知天机不可泄露。”
等了半日，还真没人再提。和尚遂明白了。
范大爷不是冲着血魔。林海跟皇帝也许商议出了什么可行方案。虽然到实施还早，事态走向挺清晰：豪强们果真要交田税了。范家料敌先机，决意将风险扼杀在摇篮里。重利面前，姐姐算什么？指望皇帝自己改变主意很是艰难，范家唯有把心思盘算到林海头上。林家人口稀薄。林皖业已成亲，林黛玉乃传闻中的准忠顺世子妃。范家一咬牙一跺脚，决定屈尊来拉拢林海的幕僚长不明和尚。
那粉头之美貌稀世罕有。薛蟠这会子回想，人家让他取名就是要送给他的意思，当时真没反应过来。然他只取了个不带正经典故、看着就奇怪的名字。落在范大爷眼中，便是这份厚礼没打动他。
联姻是范家能拿出的最高诚意。范小二方才的神色，显然并不知情。说不定范家哥俩出门前都没决定要不要联姻，范大哥随机决断。纵然联姻，也肯定是以旁支小儿女施个恩，相当于给暴发户一个跻身进入上流社会的机会。
他们并不知道，暴发户也可以联手另起炉灶。
正想着，旁边冯紫英喊他回神。席上正议论魏晋风骨，个个欣然神往；薛蟠只恹恹的，吃两盏酒一言不发。水溶道：“不明师父不羡慕么？”
薛蟠横竖在装醉，干脆捏着酒盏咬牙道：“贫僧忍你们很久了。晋朝是贫僧最深恨的朝代之一。”
众人奇道：“这是什么缘故？”
“五、胡、乱、华！”薛蟠敲着案头一字一顿道，“‘清露坠素辉，明月一何朗’固然好景色；跟‘千里无鸡鸣，白骨露于野’比起来，却是后者更多。不能让百姓好好活着的王朝，哪里好？诸位就知道你们转世去晋朝必成江南士族？朋友们，从概率上说，你们更可能出生在遍地狼烟之处。纵然满腹经纶，挡不住劈头一马刀。”
满堂寂然。范大爷霎时面如土色、眨眼间又恢复如常。薛蟠心里偷偷给自己点了个赞——误打误撞，撞出了范家软肋。为了避嫌，他们半点不沾惹有兵权的人家，比如四王八公什么的。大抵也远远避开夺嫡，只娶几个公主郡主。如此固然可以免除风口浪尖满门抄斩；万一运气不好、秀才遇到兵，便束手无策了。
司徒暄抱怨道：“偏是这和尚败人的兴。你吃了多少酒？再不许吃了。”
薛蟠摆摆手：“多乎哉，不多也。”司徒暄喊人送他去隔壁醒酒。薛蟠又大声念道，“俱往矣。数风流人物，还看今~~朝~~”
忠顺世子才欲起身跟去瞧瞧，让范小二给绊住了，只好给随身小厮使了个眼色。司徒暄听小厮回来说那和尚嚷嚷看雪，摇头道：“我瞧瞧去。”水溶瞄了他一眼。
司徒暄到了隔壁，这和尚果然跌跌撞撞的要打雪仗。他是练武的，寻常小幺儿拦他不住。司徒暄上去拉他，拉了两下纹丝不动，反倒被他带出游廊、直踩在雪地里。薛蟠弯腰捞起个雪团子，一壁哈哈大笑一壁往司徒暄身上砸。司徒暄猝不及防挨了一下，恼了：“当三爷是好惹的？”也捞起雪团子对打。二人跟孩童似的对砸了半日雪仗，气喘吁吁背靠背坐在庭院正当中。虽说听波小阁是太上皇的地盘，不大可能在这种地方安装窃听装置——谁说机密话不在里屋？
薛蟠双手揉脸道：“暄三爷，这个范家，跟你们家有没有瓜葛。”
司徒暄撇脱道：“没有。”
“不看好端王的意思。水溶家也差不多吧。”
“对。”
薛蟠笑了。“过些日子，他们若想分点子小利益给你们，可千万要记得让他们高攀不起。咱们几家，北边做着俄罗斯海货走私、南边开着新纺纱机工厂，皆革新派。而范家一定是反对变革的。因为现有的社会制度，他们乃最得利阶层。哪怕他们给金矿也别被收买。”
“师父也太小瞧我了。”司徒暄也笑了。“我早都知道东瀛多金矿，想要金子还不如跟四皇子联手。”
薛蟠笑眯眯伸出个巴掌，二人击了一下。
方才忠顺世子的小厮趁机给薛蟠塞了个纸条子，想是送手炉的嬷嬷顺带捎来的。今天上午昌文公主进宫。皇帝在大明宫唱了出戏，硬赖范家资助庆王，连着怒了砸两套茶具。林海费了些工夫才寻到借口将消息传回府里。
如此便清楚了。今儿范大爷本来只想给薛蟠送个美貌歌姬，皇帝之“误解”使之骤然察觉到威胁、急促给了薛家最惠家族待遇。既这么着，贫僧只需等着便好。薛蟠微微一笑。范大爷绝对会再来找贫僧的，单独。
几个奴才费力气将薛蟠搀扶进了隔壁屋子，他倒在炕上假寐。司徒暄回酒席去了。不多会子，那粉头果然进来服侍。
薛蟠睁开眼：“小姑娘，那个名字你若不喜欢，只管换一个。”
粉头垂头道：“奴家不敢。”
“认得字么？”
“认得。”
“很好。”
后来范大爷趁小解之机过来，和尚正微微打鼾。范大爷轻叹一声要走，薛蟠忽然说：“施主，凡是能做得上皇帝之人，没有一个是要脸的。尤其得在一大群虎视眈眈的兄弟眼皮子底下做皇帝。”
范大爷猛然转回身：“师父何意。”
薛蟠依然阖目假寐。“肥肉到了老虎嘴边，焉有不吃的道理。无功不受禄。贫僧区区出家人，怎么可能有那个本事。”
范大爷眯起眼：“师父知道我的来意？”
“猜到的。非算卦。”薛蟠睁眼看着他，从被褥中伸出手摇了摇，“言尽于此，好自为之。”重新闭上眼，不多时便睡着了——真的睡着了。并不知道范大爷立在他跟前足足呆了半柱香的工夫。
待醒过来，薛蟠已身在自己炕上。世子派人把他搬上马车运回来的。那位粉头果然送给了他。薛蟠揉揉眼睛，命取一套魔法移动城堡绘本，交给那姑娘说是见面礼。又请张子非过来领人。
张子非第一句话就是“范家手里有没有拿捏你的亲人、朋友、心上人”。波妮使劲儿摇头。“那妥了，不用帮你救人。”张子非道，“给你几天时间想想自己未来的路。”说着拿给她一大叠文书。“慢慢看，看完有不懂的来问我。过些日子你自然明白自己交了什么运气。”乃撤身出来去书房。
薛蟠笑得春花灿烂：“范家决定走迂回路线，通过我影响林海、再通过林海来影响皇帝的决断。”
张子非皱眉：“奸商嘴脸收一收，真真难看。你想跟他们家要什么？”
薛蟠龇牙：“煤矿。”