腊月将近，人心闲散, 京中较之早先热闹了三分。
城西城隍庙年久失修, 今夏赶上一阵暴雨，两间屋舍摇摇欲坠。到前几日大雪, 直压塌了。庙祝正愁眉苦脸呢，冒出来一位小公子。说他父亲在此庙许愿成真，可捐香火钱修庙。庙祝看小公子衣衫富贵，趁机大修一把。
城隍庙斜对面是个书局，围楼种植一圈矮竹, 还摆出些梅花盆景。这日午后，天上搓绵扯絮般飘下来大片雪花儿, 映得红梅翠竹好不精神。书局门内斜靠着个穿锦缎的儒生，手里抓着大斗笠，懒懒散散的打哈欠。
门帘掀起, 走进来位布衣少年、形容俊秀。他正四面张望，那抓斗笠的儒生摆摆手：“这儿这儿！我说大兄弟, 你也忒没常识。咱们今儿要去的地方是窑子、窑子！搁窑子里装穷，看人家还不把咱们赶出去。”
少年一愣：“不……”
“嘘……”那儒生又是摆手又是使眼色，“不什么不！本大爷有的是钱。”
少年忙走进他跟前低声道：“那位小爷没来？”
儒生努嘴：“嫌闷, 上对面城隍庙溜达去了。走吧。”大步走到门边，右手抓起门帘。少年猛然回过神，人家是帮自己掀帘子, 忙不迭快步而出。
此二人便是薛蟠和陈公子。立在书局门口还没来得及说话, 一个长随迎面而来, 喊道：“不明师父，我们小主子说他不去了。遇上点儿技术问题。”
薛蟠望天：“技术问题不是有工程师么？关你们小主子什么事。”
长随道：“小主子感兴趣，正撸起袖子跟工程师争辩呢。”
“他一个门外汉跟专业工程师争辩？”
“小主子觉得修缮需要复原。工程师觉得这庙才建几年？又不是古迹，哪来那么大的脸。结结实实修缮、修完了能使二十年不出问题，方是正理。”
薛蟠眨眨眼：“就说我的话，让工程队都听他的。他说要复原那就复原，多出来的钱他出。”
长随鄙夷他一眼，撒腿跑了。
陈公子显见好奇。薛蟠解释道：“这城隍庙的修缮工程，是我们家一支工程队接的。复原修缮又费工又费时，故此特别贵。不过既然忠顺王府财大气粗，能多赚钱自然更好，对吧。”
陈公子忍俊不禁：“师父言之有理。”抬头朝对面望了两眼，“确实用不着照原样修。”
薛蟠微微一笑。这城隍庙乃明二舅和陶四舅相识之处。对他俩而言，绝对值得复原。
等了半日，方才那长随又来了。工程队重新制定复原方案，忠顺世子趾高气昂。因项目工程师气哼哼的嚷嚷“东家说了就算呗”，世子恐他懈怠、留下来盯着。
薛蟠耸肩，直批“幼稚”。向陈公子道：“既如此，咱们就不管他了。”陈公子点头。薛蟠从怀内取出一张单子道，“这是宁国府小蓉大爷帮我写的。”
陈公子一看，上头满满当当列着京中有名的妓馆。贾蓉果然是纨绔中的翘楚。
薛蟠愁道：“这么多，从哪儿看起呢。贫僧也不熟悉京城道路。”
陈公子道：“他单子虽齐全，良莠掺杂。”
“咦？你熟悉么？要么陈兄弟领路？贫僧想看看比较有特色之处。比如屋子陈设或典雅或别致，花魁娘子或清高或风情。最好和江南不一样。”
陈公子微笑：“既是师父信得过，只管跟我走。”
“行！”
二人翻身上马。薛蟠的意思是跟陈公子换身富贵衣裳，陈公子说不用、两个人只需一位有钱便好。
穿街过巷，来到一处勾栏聚集之所。陈公子指道：“那家叫常春馆的，陈设便极雅致。”
“靠之！”薛蟠直龇牙，“我家有个特别赚钱的茶楼，跟它重了名儿。”
乃直奔楼前，窗口已有美人红袖招摇。走入门内，老鸨子春风拂面相迎。薛蟠拿眼睛溜了两圈，委实不似寻常青楼般艳俗。
只见陈公子昂首挺胸道：“我这位大哥要见翩翩娘子。”
老鸨子正打量薛蟠呢，闻言皱眉道：“翩翩今儿身上略不爽利……”话未说完，薛蟠已经从袖子里取出一大锭金子晃了晃。老鸨子瞬间换上笑脸，“既是大爷来了，怎么也得相见不是？我这就去喊她。”
陈公子道：“翩翩娘子既是不爽利，何须烦劳她辛苦下楼？我们上去。”
老鸨子思忖片刻，点头道：“既如此，二位客官稍等，我让她收拾收拾。”
“无碍。”
老鸨子转身上楼，薛蟠朝陈公子竖起大拇指：“行啊陈兄弟！有两把刷子。多谢多谢。”陈公子轻轻一笑。
二人在小几旁暂坐。薛蟠低声评议往来的粉头和客人。一时嫌弃粉头腰太细、一时取笑客人腿太短，暗暗观察陈公子的神情。和尚是钢铁直男，不大知道弯男什么心思。可他知道，直男看见妖艳美女绝对会惊艳，弯男则必多瞧几眼身高腿长的男性。来来往往过了十几个人，基本断定陈公子真是弯的。
等了好半天，老鸨子回来说翩翩娘子预备好了，领客人过去。
这翩翩乃本楼花魁，住处是个大套间。薛蟠有些惊讶。虽是青楼，那屋子宽阔大气，几株松柏盆景虬曲多姿，多宝阁上的摆设也非金玉堆砌。不禁轻轻点头：“好地方。”然翩翩与陈公子乍然相见之神色，他也看见了：此二人认识。他俩今儿过来并非事先安排，想来人家没准备。
说了几句闲话，翩翩亲手烹茶。窗外飞雪漫天，薛蟠不觉失了神。
陈公子含笑道：“薛大哥想什么呢。”
“想起了首外洋民谣。”薛蟠轻声哼唱起《雪绒花》。
一曲终了，陈公子和翩翩齐声抚掌。薛蟠笑跟他二人抱拳行礼。
翩翩嗔道：“薛大爷方才哄奴家说不通音律。”
薛蟠道：“我委实不通音律，这是为了跟西洋海商做买卖套近乎学的。好曲子不一定能流传百年，但流传百年的肯定是好曲子。”
陈公子道：“翩翩娘子擅琵琶。”
“是么？”薛蟠抬头问道，“敢问娘子贵姓？”
翩翩道：“随鸨母姓谢。”
薛蟠心中一动：早年金陵的花魁娘子名叫谢娇娇，美艳惊世。其实是名锦衣卫，险些被庆王世子迷了情。后卢慧安助她逃走，现隐居惠州做地主婆。只是谢娇娇家的老鸨子并不姓谢。乃抱拳道：“可否请谢女士赐乐。”
翩翩还礼：“奴家不敢当。”美人怀抱琵琶铮铮一曲十面埋伏，果然听得人神魂激荡。薛陈两位抚掌叫好。
薛蟠起身斟茶，茶代酒敬了她一盏，击节朗诵辛弃疾的《永遇乐·京口北固亭怀古》。因慨然道：“多亏了将士们艰辛戍边，咱们才能安逸听曲儿。”
那二人连声附和，陈公子眼神若有触动。翩翩捧琵琶吟唱此词。薛蟠大赞，道：“我们南边也有永遇乐的曲儿，与谢女士调子不同。”翩翩趁势问南边怎么唱的。薛蟠便清唱了曲南调，使的是辛弃疾另一首永遇乐，紫陌长安。翩翩赞赏一番。
薛蟠又慨然道：“秦时明月汉时关，我最喜欢的是泱泱大唐。恐怕长安洛阳与想象中气象迥异，都不想去此两处了。”陈公子眼神又有反应。
翩翩笑道：“薛大爷这叫因噎废食。”薛蟠顺口问她可认识长安人洛阳人。翩翩想了半日：“倒有此两处的客人。”
“如何？”
“薛大爷多半不想知道。”
“那算了。”薛蟠转头问陈公子，“陈兄弟认得此二处的朋友不？”
陈公子不觉遐思：“我认得一位，本贯正是长安人氏，这会子已回长安去了。”
“这哥们如何？”
“是极好的人。”
“高不？好看不？可有大唐遗风？”
“身长八尺。”陈公子眼神温柔。“……好看。有大唐遗风。”
薛蟠再不明白是傻子。这位长安帅哥才是陈公子喜欢的人。范家小二只怕连备胎都不是。
昨儿他跟司徒暄又接了头。兵部尚书白大人说，王子腾之类守卫京城的总瓢把子，替代人选或副手绝对得太上皇拍脑袋决定，压根不可能“有把握”。和尚想起长安节度使云光手里藏着太上皇的底牌军队。这条消息，郝家多年前查出来告诉当今天子、利用之坑死了义忠亲王。十三在临潼偷听到郝四姑奶奶跟青羊嬷嬷说话，她们将“王铁进京”当做必将发生的事实、展开布局。而王铁正是云光极为看好的将领，且老云还一直想收人家当侄女婿。
由此薛蟠生出了个脑洞：既然王铁失踪，云光肯定得另挑人选替代他。对于郝家余党而言，这又是个绝佳机会。说不定庆王府、蒋家、陈家这群人盘算的，便是王铁替补。
今儿见了翩翩娘子，薛蟠一直行武夫之礼。花魁这种灵光人物，弹起琵琶来不是将军令就得是十面埋伏。借用辛老先生的两首词，话题轻松引去长安。果然套出陈公子几分底细。
薛蟠遂羡慕道：“来日若有机会，我倒想认识认识。”
陈公子瞬间笑开眉眼：“薛大哥这般人物儿，他也必然想见见。”薛蟠举起茶盏子，二人碰杯、一饮而尽。
不觉说起前两天纨绔大闹荣国府。
陈公子笑道：“我听人说，王子腾大人的女儿半点儿不胖，六皇子许是看错人了。”
“倒没错。那丫头不避讳见男人，出来打探消息。”薛蟠道，“审美这种东西，最扯淡的就是固化。谁说只有瘦姑娘好看？”
陈公子面有疑惑，说“原来如此”。忽又苦笑道，“薛大哥上回说的那法子……小弟愚钝，不知该如何……不认。”
薛蟠茫然：“不知该如何不认？就是不认啊！手印不是你的。”
“实在就是我的，如何强赖？”
“你也太纯良了！”薛蟠望天，“行了，贫僧给你指条明路。听说过哥谭客栈不？没听过谢女士告诉他。”
陈公子扭头看翩翩。翩翩将哥谭客栈大致介绍一遍，道：“不过是些绿林人，哪里能办事。”
薛蟠摆摆手：“这你们就不懂了。绿林当中奇人异事实在太多，鬼主意飞出天际的赏金猎人也多。只是需要钱、需要很多钱。陈兄弟。十年修得同船渡，百年修得共枕眠。人一辈子，能遇到一个倾心相许之人实在太难。你既然已遇到了范二爷，便是百年福分。”陈公子隐隐心虚，垂下头。薛蟠只当没察觉，语重心长道，“所以说，他的就是你的。你看萧四虎那货，花王爷的钱眼皮子都不眨一下，权当是他自己的。别跟小范计较钱。他一点儿都不希望你跟他计较钱。”
陈公子抿嘴道：“我自己的钱够使了。”
“解决你的问题就不够使了啊~~”薛蟠道，“你那点子小破事，只要有钱，分分钟灰飞烟灭。到哥谭客栈去悬个赏，自有赏金猎人本领高强，帮你把你的手印销毁或弄出来还你。就连翩翩娘子想从良也容易得紧。只需买套身份，雇人帮你把细软偷出去打包成箱子安置上马车，然后半夜从窗户偷偷带你离开，然后保镖护送你直奔江南塞北辽东陕西。老鸨子上爪哇国找你去！”
他二人愕然：“还能如此？”
“能啊！”薛蟠打个响指，“有件事，我也是半年前才知道的。我们金陵有位花魁娘子——额，那个，贫僧是出家人不能打诳语。论容貌，比翩翩娘子强出去几分，在整条秦淮河上能排魁首。名字唤作谢娇娇，与翩翩娘子相似。”陈谢二人眼中同时有反应。“凭空失踪了好些年，大伙儿都以为是跟一位地位极高的贵人走了。原来不是。”
陈公子忙问：“莫非她托绿林人帮忙逃跑了？”
“没错。”薛蟠点头，“起初她欲找贵人托付终身。走都走了大半路程，忽然想法变了！不愿意进贵人府邸，临时改道去别处。听说嫁了个从八品的小官，丈夫对她言听计从。”乃正色道，“当然，依着她的容貌本事，进去贵人府中也不可能混得艰难。但首先得离开青楼，她才能有选择。做世子姬妾也使得、做小官媳妇也使得。翩翩娘子，你如今肯定金银绸缎样样不缺，只不能选择自己的道路。比如方才，老鸨子命你接客，你就不能不接。我们俩还算不差，肯定有特别差的客人吧。”
翩翩神色大变。
薛蟠吃口茶，挑唆道：“离开此处，选自己看得上的男人。”