话说二皇子为访贤才来到姑苏, 出门便看见了正苦苦寻找的少年。奈何那小子跑得太快，眨眼踪迹不见。在后头追他的之人胖且矮, 一壁追一壁还骂骂咧咧, 不多会子便只能立在十字街口东张西望。二皇子的长随忙上前询问。
原来此人是隔壁街开馄饨铺子的。性子拧巴, 不肯依着客人的话变动口味。方才少年来要了碗馄饨，说自己口咸、烦劳多搁点儿盐，卖馄饨的浑如没听见。少年不动声色吃完馄饨, 过了会子，不知从哪里摸来块石灰疙瘩, 在馄饨铺子门口画了只王八，还大声嚷嚷做鬼脸儿。这才惹得人家追他。
二皇子闻听莞尔。虽说卖馄饨的并不认识这小子, 想来住得不远。一时兴起，上馄饨铺子去瞧瞧。遂听老板娘说，少年拉下了个荷包。长随笑道：“这位少爷又丢三落四的。”
拿过荷包细看，乃是锦缎的底子绣着岁寒三友，精巧可爱。里头搁着东西，取出来是一张签。虽不过中上签，签诗含蓄浑厚一气呵成, 且字迹铁画银钩矫若游龙。二皇子不禁点头赞许。
旁边一位食客凑个脑袋过来道：“这不是苍云观的签子么？他们胡老道士忒小气，少有上签, 遑论上上签。人家抽签的不高兴，谁还肯舍他香火钱？”
另一位道：“大哥此言差矣。世上本来便是走上运者少、走中运者多。为了得个好签去道观里, 自欺欺人的有意思么？”
“如何没意思了？不过讨个好口彩罢了。谁不知道抽签是哄人的。”
二人争辩起来。二皇子听他俩时不时带出几句子曰诗云, 心情愈好：姑苏果真遍地人才。
长随跟老板娘打听苍云观在哪儿。老板娘道：“在西郊外的穹窿山上。”
话未说完, 争辩的一位食客丢下对家摇头晃脑：“《五湖赋》曰，穹窿纡曲，盖此山实峻而深，形如钗股……”
他对家手扇鼻子插话道：“酸死了。东家，你这铺子三天不用使醋。”
老板娘忙说：“罢了罢了，好大爷们，安生吃馄饨吧。”
拽文的食客有几分讪讪的，可巧馄饨也吃已完，忙结账走人。对手见他走了，也跟着走。二皇子有心命人打听此二位来历，奈何老板娘已接着说话，他没分出神来。
便听她道：“苍云观本是个破败小观，荒废多年。一二年前不知哪里来了三个道士，都姓胡，看着像是一家子爷仨，将道观修缮一番住进去。那地方偏僻难走，没什么香火。老道士派徒弟假扮读书人，到几个书院跟人说，我在某处抽的签诗极准极神。那些签诗好字好，书生们见了都爱慕，时不时过去逛逛。许多人都是成心想要签诗才特意去抽的。后来才知道，诗压根不是道士们所作，乃是寄住于观中的一位姓姚的老秀才手笔。”
二皇子点头：“原来如此。”
又一个食客道：“胡老道士也颇为有趣。他说桃花源乃是鬼村，渔夫误入了秦人旧冢。”
另一个道：“我觉得其言有几分道理。”
“我瞧着不妥。男女衣着、悉如外人。若是秦冢，当衣古式才对。依我看当是罪官钦犯。”
“老叔，高见啊！”
这两位又议论上了。
长随询问清楚苍云观怎么走，几个人起身离开，给铺子里白留了两把铜钱、抵十几碗馄饨。老板娘忙不迭跟在后头道谢。出门时正看见个小伙计趴在地下擦那少年画的王八，二皇子笑容满面。遂回客栈歇息。
次日赶往穹窿山。苍云观果真偏僻，道路又窄又绕。幸而沿途有道士做的指路木牌和桂花树，不至迷路也不觉无聊。一行人骑在马上颠簸了小半日，终于遥遥望见一座小观隐于山间。来到观前，乌木楹联挂的是两句旧诗：遥看一处攒云树，近入千家散花竹。有位幕僚赞道：“书卷气已现。”
观门敞开，桂树满庭。山风徐徐，鸟语虫鸣。众人不觉神醉。踏入门槛，忽不知何处卷来一阵狐臭，须臾被花香冲散。因时间极短，大伙儿还没来得及皱眉，遂作罢。
乃闲庭信步。看这道观虽小，甚是干净齐整。莫名的，二皇子那股怪异之感又来了。可这个点儿他也不能转身就走。因想，堂堂天潢贵胄，纵然此处有邪祟，能奈自己何？负手踏入前殿。
只见神龛内供着的并非三清神像，而独有灵宝天尊一位。供桌上香烛皆烧了大半，不见道士身影，想来偷懒去了。案头搁着一本书，随从取来呈给二皇子。他接在手中看封皮上写着《酉阳杂俎》。书里夹了张书签，签上绘九尾狐。书签所在那页以朱笔划了些文字。二皇子觉得有趣，拿给两位幕僚瞧。一位念到：“天狐九尾金色，役于日月宫，有符有醮日，可洞达阴阳。”
忽听“嘎嘣”一声，脚底青砖翻转。护卫虽飞快蹿至二皇子跟前，因整个前殿皆已掀开了底、无数箭矢从后堂射出、梁柱间铁网盖顶罩下，诸事不及。十来个人跌落地下。霎时地表合拢、暗无丝光，迷烟味狐臭味扑面而来。
不知过了多久，一位护卫率先醒转。眼观云淡天高，鼻嗅桂花香甜。他平躺于青砖之上，屋顶是个大窟窿。起身查看，同行者横七竖八躺了一地，只不见二皇子。护卫急得浑身大汗，忙摇醒众人。
此处屋舍破败、墙壁坍塌。神龛内供着三清，供桌瓷盘虽落满灰尘、显见正是苍云观之物。没有《酉阳杂俎》。地面青砖与遇险之前无异、只是长满杂草。墙脚房梁遍布蛛丝。出去查看，破匾上依然写着“苍云观”三个字，却并无楹联。
两个往后头查看的长随忽然大叫。护卫们赶过去，只见半堵墙外有座小小孤坟。
护卫皱眉：“何故惊叫。”
一位长随道：“方才我等看见一大二小三只狐狸，穿过坟头飞跑过那边去了。”
几个人同时想起三位“胡”道士和入观后闻到的两次狐臭，并划了朱笔的《酉阳杂俎》。
另一位年岁大些的长随双股战战：“十几年前，殿下随今上在铁网山狩猎，两箭射死过一只怀孕的母狐狸……难不成她丈夫儿子来报仇？”护卫们齐喝“胡说！”
走近孤坟，此处久无人打理，草高近尺。拨开杂草寻到一块小小的石碑，碑上刻着：河南开封府姚某之墓。无生卒年月。饶是护卫武艺高强，亦不免牙根子寒碜：莫非是那写签诗的姚老秀才？
里里外外搜寻个遍，既不见二皇子、也不见道士或其他人。乃留下二人看守，其余众人快马出山。
黄昏时分，护卫首领手持二皇子府令牌，直闯入扬州府衙。知府老爷吓得魂飞魄散。护卫首领劈头先问今儿的日子，师爷说是八月二十三。没错，可知昏迷时并无山中一日世上千年。因告诉他们二皇子失踪，扬州知府好悬一头栽倒。忙点起上下衙役捕快、操上铁锹铁铲，浩浩荡荡奔赴苍云观。
赶到时天色早已黑透，数十支火把照得四下里洞明如白昼。衙役们在前殿掘地三尺，挖到天明什么也没有。又刨出姚某的棺木，乃薄棺一口、木壁半朽。内里白骨森然，毫无陪葬物。扬州有位老仵作本事不俗，观看此人亡故时约莫五十岁上下。拔出铁钉，查看生锈之迹推测棺木入土当有个一年半左右。
随行的文吏提醒道：“大人，这苍云观乃是去年四月份在城中声名渐起的。”——至今差不多一年半。众人面面相觑，心底生寒。
皇子失踪乃大事。消息传到金陵，应天府尹孙谦和锦衣卫千户毕得闲都急赴扬州。
府衙从民间搜罗了二十几张姚老秀才写的签诗。孙谦一看，眼珠子险些从眼眶里掉出来！惊呼：“此人现在何处！”
扬州知府道：“已死了约莫一年半。”
孙谦跌足：“这是姚经堂姚大人的字迹！”
知府一愣：“姚经堂何许人也？”
毕得闲惊得好悬丢了手中茶盏：“孙大人认得他的字迹？”
孙谦点头：“他是我前科的探花，我比他迟一科做庶吉士，曾经同僚。”又翻出众人口述的姚老秀才画像，沧然轻声道，“虽老了许多，大抵是他。”
二人互视，心中皆五味杂陈。
扬州知府还茫然不解。旁边的师爷已急出满头大汗，拉了他一把，附耳低声道：“姚大人是义忠亲王老千岁心腹要员，不知如何从京城逃出，位于钦犯前列。”
知府老爷呆若木鸡、心乱如麻。半晌亦低声道：“如此说来，竟是姚大人与三只狐狸精联手绑架了二皇子？”
“那个晚生就不得而知了。”
说着，师爷不由自主翻看起了案头厚厚一叠文书，正是二皇子跟前众人所述当日情形。馄饨铺子里的几位都不是常客，都没找到。可秦人旧冢、罪官钦犯之说，总觉得暗暗合了什么意思。
这几天他们喊了不少去过苍云观的书生前往查看，多位认出姚某埋坟处正是姚老秀才所居小屋。
并前儿有个小和尚偷偷来报，寄住于他们庙中的一位书生仿佛与狐妖有染。那庙位于姑苏城北门外，不大且偏僻。衙门抓了书生审问，他起先还不想认，被师爷几句话诈出实情——该狐狸精已经同他好了将近两年，年轻貌美、就是脾气不大好。
一夜之间，又有几处狐妖传闻入耳。扬州这地界，从没闹狐狸闹得如此厉害。
殊不知，二皇子失踪的苍云观和护卫随从醒来的苍云观，不是同一座建筑。
穹窿山本来道路不好走，去苍云观的道路因有指路木牌和桂花树、且弯曲盘绕，来求签的又都是书生，他们自然懒得记道路。二皇子等人初次入山。护卫虽记性颇好，因去时轻松、回时焦急，也没大留意。其实半路上已经走了岔路，失之毫厘、谬以千里。
去年三月，张子非跟觉海商议，若要给仇人挖陷坑、可以挖在苏州。因为扬州有明徽郡主、赵家也是扬州人，金陵有不明和尚和忠顺王府，松江作为工业基地更是不能动。二皇子打猎时射死怀孕母狐狸之事，乃是郡主跟前那老仆说的。薛蟠想起郝家大姑娘就在苏州，假冒狐妖之名跟一位庙里的读书人借种。简直各种契合。
薛家手下行动力强。择出苍云观来，沿岔路寻好地方、迅速一比一复制建筑。地底下挖好陷坑、装上机关。真苍云观中有几株桂树，他们便多移植些过去，形成环绕之态。又挑树形相似的植入假苍云观，并多种些上山以混耳目。再告诉姚大夫，准备帮他弄个假死，托他写下许多签诗。签诗目标客户群是年轻儒生，哪里认得他的字迹？挑出位形容与姚大夫相似之人，稍微化妆，扮作姚老秀才住进假苍云观。一年多混得风生水起。
时不时假冒男狐狸女狐狸老狐狸小狐狸在扬州各处弄出点儿小事端，都容易得紧。上个月，有位大婶假冒落魄的狐狸精跟一位秀才娘子讨饭吃，还特意满脸不屑道：“穹窿山上那几位都是外地来的，满口北狄土语，俗不可耐。”晚上丈夫回家，听了娘子所言，当即猜测狐狸大婶指的是三位胡道士。
当日迷晕了二皇子等之后，扣下仇人、其余送去真苍云观。他们早已在附近预备好了几百人手，光速拆掉道观、移走桂树。楹联之类的标志物打包移去远处焚毁。岔口那截小路以泥土填平，歪歪扭扭种上一行小树、还贴上些杂草。山高林密，其余痕迹慢慢消除。就算将来有人疑心道路有岔，再想寻找已难如登天。
事到如今，官府和世人眼中，这事儿仿佛只能以鬼狐结案、难做其他解释。
二皇子本人清醒时已被关在一小屋之内。三餐有个面冷如冰、一言不发的老头儿送来。寂静多日，不知今夕何夕。
他本以为老头儿是哑巴，偏这日收走碗筷时人家说话了。老头道：“告诉黄公子一声，明儿就是九月初一了，你好预备预备。”
二皇子忙拱手：“敢问老人家，九月初一当如何？”
“不是初一如何，是初三如何。”老头依然面无表情。
二皇子心中猛跳：“初三如何？”
“打从明儿起会给你吃三天好的。”老头道，“九月初三，便是黄公子的死期。”关门上锁，慢吞吞走了。