宁国府子弟贾蔷从山中庙里回京, 先见了伯祖父贾敬，又去荣国府给几位长辈请安。
贾母对这孩子何故去何故回半分不知情, 只当他有佛缘, 与他说了半日的佛法。
蓉蔷二人往见贾赦。东府今儿大方，送来两件难得的古董，贾赦喜不自禁。这老头还在编书，当中有佛家法器一类，不免与贾蔷议论。贾蔷朝二人使了个眼色。贾蓉以为他朋友有东西想卖给贾赦, 便寻借口出去了；贾赦也趁势打发走屋中服侍的人。贾蔷遂打听何山子。
贾赦这个混蛋不是装的，乃是真混蛋。除了何老头的名字, 他连模样都不大记得。仔细想了许久，勉强想起贾代善说过, 何山子最敬老夫军纪严明、号令如山、从无半分徇私。记得这几个词儿是因为他爹重复过许多次。贾蔷愕然片刻, 低头苦笑。远的不说；只七八年前, 宁荣二府上下，每件事皆与祖宗之风背道而驰。
不多时，贾政得人报信赶着下衙, 贾蔷过去相见。问起出家的缘故, 依然拿“有缘”二字敷衍过去。
贾蔷从宁国府用了晚饭回家，告诉奴才们自己要静思。才刚闭上门，窗户开了, 十三和法静两条鱼似的溜进来。三人商议会子, 十三提笔拟往金陵的鸽信。法静在旁胡乱出主意, 贾蔷坐着发愣。
十三敲敲大侄儿的脑袋：“想什么呢。”
贾蔷不解道：“既曰荣国公治军号令如山, 为何西府里是那般模样。”
十三随口道：“敬二伯说他老子善用计谋，也没见儿孙有多机敏。”
法静指着拟了一半的信说：“问问不明师侄可有什么歪理没有。”
十三拍手：“很是。”提笔加上。
十三在京城多留了几日，见平安无事，便拍马往长安办差去了；法静寻个小庙挂单。贾蔷每日研习佛法不大出门，贾蓉时不时强拉他看个花吃个酒。贾蔷性子活泼。按照剧本得先装半个月的闷，憋得难受，转头跟法静好一阵吐槽。法静本来爱说话，便陪着他吐槽消气。
金陵收到鸽信，薛蟠有些感慨，发了半日的愣。乃派人去松江见贾琏，自己动身前往扬州。
来到哥谭客栈，何山子正在指导几个年轻护院武艺。薛蟠长声颂佛，向护院们道：“兄弟们，打个商量。暂借你们何老爷子半个时辰，行么？”
一个护院打量薛蟠几眼道：“师父今儿穿这么新的僧袍，莫非有要紧事？半个时辰够么？”
薛蟠想了想：“大抵够了。”
“超时收费。”
“你们也太黑了。”
“彼此彼此。”
何老爷子正容亢色的大声叮嘱几句，与薛蟠同去后花园假山小亭。
二人坐下，薛蟠斟酌半日不知从何处开头，何山子也不着急、只闲闲的等着。
薛蟠乃道：“老爷子，实不相瞒，我和琏二哥哥、还有宁国府的两位打锦州兵马主意有些时日了。”
何山子挑眉：“如何打主意。”
“贾家子弟里头，称得上武艺高强的只有一位；另一位勉强算新手。”
何山子嗤道：“哪里还有武艺高强的。”神情不掩失望。
“当然不是家里教的，是一位老道士带出去教的。”薛蟠道，“便是宁国府二老太爷贾代信之幼子贾瑶。”
何山子一愣：“二将军家不是只留下个大爷的遗腹子么？”
“哦，听说了瑶三哥的故事后，贫僧如法炮制，将那个遗腹子拐入庙中，托大师兄收做徒弟，强逼着他习了两年的武。”
“当真？”何山子惊喜道，“那宝二爷可否也如法炮制一回？”
还真只惦记贾代善一个啊。薛蟠摆手：“宝兄弟就算了，胎里弱、并非习武的材料。您老又不是没见过。”
何山子想了想，叹道：“琏二爷倒可惜。”
“其实他也天赋平平。”薛蟠道，“我想跟您讨论一个话题，是蔷哥儿……就那个遗腹子，提出来的。他想不明白，为何贾代善老将军素来以军纪严明、号令如山著称，荣国府能乱成凡有可乱、无处不乱之境地。”
何山子哼到：“子孙不肖罢了。”
“俗话说，龙生龙凤生凤，老鼠生儿会打洞。为何贾赦半分没学到他父亲的长处。”
“打小让夫人惯坏了。”
“莫睁眼说瞎话，谁不知道史太君素来偏心贾政且偏得极其离谱，贾赦为此甚至打上了金銮殿。”
“夫人没教导好大少爷。”
“那你们贾代善将军呢？人之生固小人，无师无法则唯利之见耳。养不教，父之过。若贾赦四五岁刚出现些混蛋苗头、比如瞧不起父亲的亲兵，他父亲便约束管教、命他尊重袍泽如叔父，他还会长成现在的模样么？”
何山子辩道：“听闻他小时候并不曾去过兵营，也不曾见过诸位袍泽。”
“你看吧！”薛蟠拍手，“孩子天然会模仿父母，但贾赦没机会模仿他爹。荣国府这种丧偶式育儿，让子孙无法继承父辈的勇武严明。种瓜得瓜种豆得豆，谁教出来的孩子像谁。你以为贾琏原先是什么好东西啊。二十岁见到亲舅舅，通身的纨绔毛病，陶四将军第一面就给揍得满地找牙。贾蔷也是。若非我大师兄是那种一丝不苟的性子，怎么可能短短两年扭转过来。可陶四将军和我大师兄得多辛苦？教孩子是很累很累很累的力气活，约束已经长大且不懂事的孩子简直心力交瘁。荣国公袖手不管，焉能怪贾赦自己长着长着就歪了？”
何山子懵了半日，哑口无言。又道：“这与锦州兵马什么相干。”
“没什么相干。蔷哥儿写信过来，顺口提一下。”薛蟠耸肩道，“朝廷大抵会派他领兵前往俄罗斯国。”
何山子愕然：“不是说朝廷忌惮贾家么？”
“他们哪里知道蔷哥儿习了武。”薛蟠挤挤眼，“老爷子可见过荣国公年轻时的模样？穿上儒袍摇摇折扇，看上去和文弱书生毫无二致。”
何山子哼道：“以为拿蔷哥儿做幌子，将军们便会听命？”
薛蟠讥诮道：“他们若敢使宝兄弟做幌子，贫僧反倒服气些。既如此，何妨假戏真做。趁机将袍泽们送入边境当几年雇佣兵，来日自有用武之地。故此想跟您老商议，贾蔷如何能赢得大伙儿信任。要不您干脆跟去帮他得了。”
何山子深吸几口气：“你们欲辅佐哪位。”
“辅佐哪位以后再看，要紧的是脱离朝廷控制。还有件事。老爷子，家眷多年来是怎么安排的。”
“将军们家眷都在营中，不然早被朝廷细作使了法子。兵卒许多没回过家，不知如何。”
“那得赶紧转移走。”一面说，薛蟠从怀内取出地图摊在桌上。何山子看了他一眼，没言语。薛蟠指道，“锦州近海。这儿有个小岛叫半葫芦岛，曾经是海盗岛，如今被我们几家联手忠顺王爷打造成了走私物流岛。这儿——”他微笑道，“原先的海盗正在直捣国都。”
何山子惊呼：“高丽！你们打了高丽！”
“嗯。”
何山子大喜：“将军当年便想打高丽，太.祖爷听人谗言不肯答应。”
“太.祖爷多阔啊！九万里江山应有尽有，瞧不上这么点子小半岛。咱们可借之当做水泊梁山以安家眷。”
何山子查看地图，轻轻点头：“倒是个法子。只莫让朝廷察觉。”
薛蟠胸有成竹道：“千里转移的本事咱们绿林人最擅长，您老放心。”
又看了半晌地图，何山子神情满意。“既如此，小老儿便陪蔷哥儿走一趟。”
薛蟠起身抱拳：“多谢老人家。”
何山子如放下心中大石，拿起地图再看，竟有几分爱不释手。“区区海盗能行么？”
薛蟠秒懂其意：“若您老想掺和一脚……”他脑中冒出了个特别不慈悲的念头，轻敲了几下桌案，“常言道，老兵不死、只是逐渐凋零。”又怔住了。
何山子不觉将此言好生掂量。“这个‘常言道’，师父从何处听来？”
“外洋一首歌的歌词。”薛蟠回神，“占据殖民地最大的麻烦是，兵马少则难以控制土著居民、并有些当地望族不方便杀。如果有两群海盗借其地交战，趁机弄个鸡犬不留也不稀奇。然后还能一派唱.红脸、一派唱白脸。所以，老伯，您说句实话。锦州之刀还锋利否。”
何山子拍案而起：“当世之利刃也！”薛蟠望着他直笑，老头儿也回以笑容。
薛蟠遂以松江那边闲杂人等太多为由，忽悠老头给贾琏写信就行、别过去。其实是十三和贾蔷的事儿没告诉贾琏。何山子不疑有他，毕竟先太子妃信圆刚刚从京城逃到江南、引来大批探子，哥谭客栈早都警告通知了。
文字交流比当面交流的信息量少太多。何山子写信时薛蟠光明正大在旁边围观，还帮着斟酌辞藻。写完收入信封，薛蟠笑眯眯拱手：“贫僧这就去同琏二哥哥商议，回来咱们俩再议。半个时辰好像还没到吧。”
“快了。”何山子指指地图，“太简。”
“待会儿让人给您老送幅大张的详细高丽地图。”
老头儿眼睛冒光，心满意足。薛蟠斟酌再三没提兵书。若在他手里，打仗时少不得拿出来。
既然来了扬州，少不得去趟林府。
陶瑛那边遇上了早先没料到的麻烦。打仗最要紧的是辎重补给。粮食可以就地开仓，兵刃箭矢甲胄都得靠国内送过去。高丽的道路实在太狭小，地图上许多大路勉强能算是小路，早先预备的车辆难以通行。陶瑛打仗虽赢得干脆，终不敢将补给线拉得太长。
小朱与卢慧安得到消息，临时修改策略。让他先在朝鲜半岛靠济州岛方向稳固营寨。薛家派去的工程队移一半上半岛，修建港口道路，弄出个大本营来。国内作坊赶制狭窄些的马车。同时陶瑛依然不停歇冲杀，算算路程稍作撤退。抢到的钱财运回济州岛、让那边运回半葫芦岛。接收辎重补给后换个方向再冲杀一阵子，倒与从前的海盗没什么两样。
锦州兵马也许会掺和打高丽之事，薛蟠没打算告诉徽姨。事实上她也不知道贾蔷已经做了小和尚的师侄。薛蟠只说太上皇派毕得闲他叔亲去宁国府，命贾蓉从庙里抓回了贾蔷，强逼着还了俗。徽姨全然不知贾蔷此人，听说是个秀美少年便罢。
倒是元春愁眉紧锁：“蔷哥儿哪里是能领兵的主。”
薛蟠道：“也没有什么不能的。最开始肯定难受，硬着头皮过几个月自然适应。再说，他出家处粮食菜蔬都得自种。既然当了两年农民，兵营也难不倒哪里去。”
“也罢。事到眼前也避不开了。”
黛玉举手道：“我曾跟着茵娘姐姐军训过。”
“你那就是玩儿。”薛蟠笑道，“三天还是五天？那也叫军训？”
“我竟忘了此事。”徽姨道，“小和尚那个军训，学的东西颇有用。等你再大些去训两个月。”
“好~~”黛玉眨巴眼道，“等蔷哥儿当了将军，我也去正经军营里溜达两圈儿。”
“那就用不着了。”
黛玉皱了皱鼻子。
薛蟠今晚就住林府。才刚到客院收拾会子，林黛玉不知哪里蹦出来、隔着窗户朝他招手。二人绕道屋后小亭对坐。
林黛玉问道：“作甚忧心忡忡？”
“有么？”
“有。人家看不出来、我看得出。”
“不愧是绛珠仙子。”薛蟠托起下巴，“你外祖父手下有个亲兵，很想去打高丽，因为那是老国公的夙愿。朝廷肯定是要派蔷哥儿帮端王打俄罗斯的。还有就是……”他说了两路人马更方便收拾殖民地抵抗势力。
沉吟良久黛玉道：“两路人马，也好有个制衡。”
“这个我倒没考虑。”
“锦州有多少人。”
“不知道。”
“可否分兵？”黛玉道，“调一半或是三分之一的人手去高丽。”
“如果那样……贾蔷不可能去。贾家实在拿不出第二个男丁，姑娘们也不合适。”
黛玉瞥了他一眼：“姑爷呢？”
“呵呵。我们原计划托元春做实验室新产品量产，还没开头就让你后妈给堵回来了。说你老子焉能答应？”迎春八成会被杜小四给拐走，那位也是儒生。
“高丽的情况有详细资料没？”
“有，在金陵没带来，回头我送你一份。对了，亲兵老爷子在哥谭客栈。”
“放信鸽。”黛玉道，“让人快马送来。明儿咱们去见老爷子。”