话说皇帝因四皇子从海上超载而归, 给了皇后大笔赏赐；皇后趁机威慑后宫。
周淑妃娘家祖父父兄亦忙着推测圣意，拿不定主意。其弟周子旦自打从江南归来, 性情活泼、读书勤勉。尤其他天赋极好, 能触类旁通，周老大人日夜喜欢得合不拢嘴。因年纪还小, 要紧事自然没人跟他商议；他也懒得打听。
时正值初夏，药阑群蝶醉，高柳新蝉鸣。周子旦到朋友家游园赏花。忽见一位管事领着两个小厮匆匆跑入，又急又愁回禀主子道：“大爷, 下头出了些岔子。前些日子老爷吩咐给咱们那池上水榭装大块玻璃窗户。办事的联络了卖玻璃的铺子。眼下京中各府都想装那个, 排队得排到多久去。好说歹说、又看老太爷颜面, 人家答应大后天来装。谁知……”
他们大爷吃了口茶，抬起眼。
“不知哪里听岔了……”管事谄笑道，“来装玻璃的伙计眼下正在咱们府门口。若这会子不装，下次再排就不好说了。”
这会子装玻璃，少不得打扰游兴。他们大爷看了眼朋友，神色踌躇。
一个朋友道：“这玩意确实得排日子，货品不够。我们家老早就说装的，到现在也没装上。”
另一个道：“我们家前儿刚装的。我老子本想装个明阁, 谁知材料不够。”
周子旦可巧知道些事儿, 笑了：“莫急, 过些日子便好。”众人忙问缘故。他道, “我从前不是在江南么？那边的大玻璃窗户早已四处装上。”并没有。他从前的遭遇不大好说给人知道, 回京船上与薛家一位账房假扮堂兄弟、编排故事遮掩过去。玻璃的事儿是那账房夸张形容。“我扬州堂兄做事的东家, 手里便有大玻璃产业。偶尔听他闲聊，说过几年产量能大大提高。”
当即有人说：“他东家不就是金陵薛家么？早闻他们家生意做得广，原来也做这个？”
周子旦道：“此物乃是西洋威尼斯国做得最好。不明和尚法号不明，偏最喜光亮。然从西洋买大玻璃一则太贵、二则路上能坏一多半，他便想自家来做。使重金挖墙脚挖不着，负责此事的管事急了。他本是打了包票、三个月撬来工匠的，眼看三年过去纹丝不动。要说商贾确是奸的多，且哪儿都一样。管事花些钱，在彼国雇几个闲汉，哄骗一个大工匠的儿子赌博。设计让人家欠他赌债，还不起便抓人。工匠拿钱去赎儿子，那管事弄出一大堆事。横竖折腾小半年把爷俩卖给海盗当奴才、再换人买上薛家的海船。海船一路回到金陵，之后搓圆拍扁就由着他们了。”
众人击掌称奇。一位翰林之子皱眉道：“他们东家不是和尚么？就任由手下人如此胡作非为？”
周子旦道：“虽是和尚，只对本族人慈善，给外族人下套他是不管的。薛家的外海管事培训班，教室里贴了八个大字：非我族类，其心必异。”
那翰林公子还想争辩，有人抢先开口问道：“如今市面上的大玻璃，便是那个西洋大工匠做的？”
周子旦摇头道：“他只会几样工序，还有好些是不与他相干的。薛家派出机敏学徒跟着学，摸索其他工序。我进京那阵子才刚猜出些门道，货品只供得上江南所需。如今既供来京城，想必已成事。”
众人兴致盎然，纷纷议论这东西何时能多产些、自家何时能多装几间屋子。翰林公子数次想转移话题责备薛家管事绑架，奈何谁都没兴趣。
旁边的主人家管事见爷们说了半日也没给答复，急得团团转。他们大爷偶然瞥见，方察觉自己把正事给忘了。遂跟大伙儿商议去别处坐坐。几个少年觉得有趣，想看看大玻璃怎么个装法。
不多时，伙计们推着车扛着家伙涌了进来，周子旦和少年们热烈围观。偶然听到伙计提到某位大账房之名，正是其假堂兄。
自打上回帮自己演戏之后，他和镖师都再无音讯。周子旦觉得他二人虽为布衣百姓，都侠肝义胆值得结交。兼方才说了半日的大玻璃，不免心思一动。遂寻了个借口先行离去，直奔薛家的玻璃铺子。
到地方一问，假堂兄正在里头查账。见了周子旦少不得欢喜，撂下满桌账册子同他出来。才刚到铺子门口、张望着寻地方说话，斜对面有人喊道：“王账房！”
假堂兄定睛一看，也喊：“姚账房！巧的紧。”二人同时挥起右手。
姚账房往这边跑：“别来无恙！”
“托福托福！”
“瞧你这衣裳都换了绸子的，想来又升职加薪、走上人生巅峰了？”
“姚先生腰眼子都悬上玉佩了，咱们俩谁在人生巅峰？”
二人来了个男人的拥抱。
王账房介绍道：“这是我在江南认识的姚账房，为人有趣、才学不俗。”又得意道，“这是我干兄弟，姓周，读书人。咦？姚账房你也穿得像个读书人。”
姚账房瞪他：“什么叫穿~~得像个读书人！”乃拍拍胸脯，“我前科业已中举，如今是堂堂举人老爷。”
王账房愕然，指着他：“你你你这破落户儿，竟当真读过书？”
姚账房哼道：“早告诉你包子有肉不在褶上。我是没钱住客栈、又一时寻不着地方处馆，才当了两年账房。不然，千里迢迢神京路，哪里得盘缠赴考？”
“哎呦喂~~酸死你算了，还拽什么诗文。”王账房捂着腮帮子，“你既还没穿上官袍，不必说、会试名落孙山了呗~~”因拍拍周子旦的肩膀昂首大声道，“我这兄弟，将来是要中状元的！”
姚账房嗤道：“纵然你兄弟中了状元，与你何干。”
说话间周子旦已经打量起了姚账房。此人年纪约莫四十岁上下，又矮又瘦，小眼睛大饼脸，实在不算好看；然目光炯炯极有精神。他腰间系着的那块玉佩甚是难得，乃上好的羊脂白玉所制。且他身上穿着五蝠流云的宫锦，非寻常官宦人家能有。
斗了半日的嘴，姚账房问王账房是调来京城还是出差。王账房说出差，得空咱们哥俩喝酒。遂约今晚姚账房做东、不醉不归。王账房又问姚账房想必重操旧业？姚账房道：“有个大户人家替小少爷寻西宾。一位同科高中后得此消息举荐了我，束脩颇丰、比当账房还阔。”乃拱拱手离去。
周子旦觉得有趣，询问此人来历。王账房道：“这厮先头在金陵做事，真材实料。当日一人对我们家三个账房，我们愣是辨他不过。为人仗义，待东家忠心不二，我与他不打不相识。”
不远处有个茶楼看着安静，他俩寻个雅间吃茶说话儿。
因提起大玻璃。王账房笑道：“产量倒还没上来。早先京里头难得一见，是因为路上损毁极多，折算到成本里价钱太高、恐怕卖不出去。前年有个跑过海船的伙计得了病，没法子再出海，便去玻璃作坊做事。他听说此事后，想起海上运瓷器常使的几种法子。管事试了试，较之从前果然好许多。又改良几回，去年才卖过来。”
周子旦点头：“原来如此。”
二人遂说起别后经历。周子旦无非是读书和认识些朋友，与寻常王孙公子一般无二；王账房倒知道许多江南趣闻。
一时周子旦返回家中。待周老大人下了衙他过去请安，提起今日经过。周老大人听说那个“姚账房”穿着宫锦，也有几分好奇。
倒是他哥哥周大爷思忖道：“前科的应天府举子、姓姚、身形瘦矮其貌不扬。听着像是吴家那个西宾。”
周老大人问：“哪个吴家？”
“吴天佑大人家。”
老周深吸了口气。斟酌片刻，问周子旦那两个账房今晚在何处吃酒。周子旦告诉了，又说：“我去偶遇如何？”
周大爷摆手：“不可。人家商议时你听了个正大光明，也能算偶遇？既然他们坐着大堂，另派耳力好的去隔壁桌便好。”周老大人点头。
账房们约定之处颇远。等周家奴才寻到地方，他二人已吃了不少酒。偷听其言语，多半是些鸡零狗碎的闲话。
说着说着渐有醉意，王账房提起四皇子不知道何故久居松江，神神秘秘的。便听姚账房道：“四皇子搞了许多金银财宝，堆起来有山那么高！把圣人高兴得重赏皇后。”王账房还想细问，姚账房再不肯说。不多时二人皆喝高了，然尤未尽兴，遂约后日还在此处相会、再醉一回。
周家下人听得明明白白，回去禀告主子。周家起先也和吴家一样，往二皇子头上猜；此时方恍然大悟。
两天后，周子旦再寻假堂兄说话儿，趁机跟着去吃酒、认识了姚账房。席间周子旦说预备明年下场考县试，王账房便托姚账房得闲指点指点他功课。姚账房正喝的高兴，随口答应。又请教姚账房大名，果然是姚阿柱。遂约定明日周子旦取文章来瞧，就在玻璃铺子左近的茶楼相会。
次日三人再聚，姚阿柱实实在在指点周公子学问。王账房听了会子听不懂，回去查账。姚阿柱没提他东家是吴天佑，周子旦也没提他姐姐是周淑妃。
姚阿柱非但学问扎实、言语风趣，还有许多高见；周子旦敬佩不已。待王账房离京后，二人依然时常相会。此为后话。
另一头，元清既然返京，自然跟太上皇讲述些江南经历，尤以不明和尚之后世说最为要紧。太上皇闻听东瀛人险些灭了我国、屠戮金陵，亦惊得双目圆睁、冷汗淋漓。
兄妹二人商议许久，大抵同意薛蟠之计——攻打东瀛，并调锦州贾代善兵马帮端王北扩。
元清斟酌片刻道：“大前天，老四抱着九小子在御花园荡秋千。九小子的母亲、舅父皆不是东西。纵然他不成昏君，怕是难以教导儿孙。昏君当政，数十年便可糟蹋掉江山。”
太上皇眉头紧锁，半晌道：“一个像样的都没有。”
因派人上宁国府去查访。可巧贾蔷数日前刚有书信传回。他出家的庙宇倒不远，离京城只两天左右路程。然偏僻少人、书信难传。
元清亲派心腹依着地址前往，找到其庙。
庙藏山中，委实僻静。说是庙都不大合适。不过五六间房舍，主屋供着释迦牟尼、偏房分别供着地藏菩萨和观音文殊普贤三位菩萨。一个老和尚领着两个徒弟。大徒弟年近四十，性子和他师父相仿，皆严肃近乎古板；小徒弟便是贾蔷。庙后山坡上有两块田地，一块种着麦子、一块种着菜蔬。三个和尚平素过得简单。早起做早课，用早饭，下地干活。收工后老和尚讲经，用午饭，歇午觉。下午下地干活，老和尚讲经，用晚饭。做完晚课回屋歇息。老和尚单独一间、两个徒弟共一间。
锦衣卫盯了他们三日，没见什么异样、也没见客人往来，便回京复命。
元清问老和尚待贾蔷如何。心腹道：“贾蔷年少顽皮。老僧斥责极多、满口嫌弃，然十分喜欢。”
元清面露满意。“他本是个风流人物，如今性子可收敛了？”
“倒也没见老实。下地做活并不偷懒。会砍柴烧火、打扫屋子，粗茶淡饭津津有味。纨绔气息荡然湮灭。”
“这已是极好了。”元清沉思良久道，“先让他回京养些日子，看看可会旧态复萌。”
次日，太上皇派心腹大太监毕安去了趟宁国府，给贾蓉传口谕、让喊贾蔷回来。
贾蓉愣了：“蔷哥儿业已出家为僧……老圣人何意？”
毕安微笑道：“只先接回来再看。老圣人保不齐能有用他之处。”
“可要他还俗么？”
毕安想了想：“怕是要请贾蔷大人还俗的。”
贾蓉听见“大人”二字，目光一凛。帘后有女子咳嗽几声，贾蓉回神、忙跪倒领旨。
皇命不敢怠慢。稍作收拾，贾蓉当天下午便领着几个人快马上路。
费力找到小庙，贾蓉惊得眼泪险些掉下来：不曾想蔷哥儿过得如此清贫可怜。当即要领他回府。贾蔷一口回绝，敲木鱼诵经充耳不闻。贾蓉苦劝无果，才说此为太上皇之意。
贾蔷惊愕：“哥哥莫不是哄我。”
贾蓉道：“我纵有天大的胆子，敢拿老圣人哄你么？你若不回去，非但咱们府里得不了好、你师父师兄又能有什么好？”
贾蔷呆坐良久，合十颂佛，答应了。