扬州知府马尞终于遇上了第一桩不大好办的案子。大盐商徐八万死于卧房, 一刀毙命。同床的小妾睡梦中被打晕过去, 诸事不知。几天后徐八万将要收房的一个十五岁丫鬟春桃凭空失踪。
办案之事, 小马属八窍通了七窍。好在前任留下的捕头仵作皆有些本事，飞快查出端倪。当天有个外乡来的女人跟徐家仆妇打听过老爷的闲话，春桃屋中细软都收拾走了。徐八万和丫鬟们的院中留下了同一个男人的脚印。此事多半与春桃跑不脱干系。
马尞遂发下签子，画影图形缉拿春桃和外乡女人。捕头建议去问问各家客栈。小马本来还挺爱装逼的；让高师爷王师爷联手修理了这小半年，终于学乖、不敢再外行管内行。案子交于捕头，自己只管盖印。
此事另有麻烦。徐老太爷手眼通天，与京中多位贵人有往来。身子骨儿硬朗，自持还能活二十年。要紧账目连儿孙都不知他放在何处, 更遑论其他机密。做生意手段狠辣，从不给人活路, 被他弄得倾家荡产之辈甭提有多少。他一死, 各种阴谋论便来了。张三觉得是李四干的，李四觉得是王五干的。各家都搜罗了些证据外加推理，派人送到知府衙门。他们的说法竟然都差不多。通房丫头和外乡女人焉能动得了徐八万这样的老爷？.
马尞让他们搅迷糊了, 请教两位师爷。他二人亦拿不定主意。
偏这会子传点来报, 松江府的顾师爷和王师爷好友唐姑娘来了。王海棠大喜：“唐姐姐来了？”亲出门相迎。
顾之明本想年前就把海棠姐换回去。奈何永嘉郡主初来乍到、心绪不稳, 唐姑娘放心不下她。薛蟠说这位女施主安全感严重缺失。乃派人勾搭祥哥儿去念新式学堂。老师听说祥哥儿没有父亲, 以为他是被寡母养大的, 教导他“快些长大、保护母亲”。祥哥儿虽小, 这几句话给了永嘉郡主极大安慰。唐姑娘再次跟她提起去扬州时, 永嘉觉得可以替大伙儿探路、免得只能仰顾七鼻息, 才肯答应。
几个人围坐书房稍作寒暄, 顾之明拱手道：“马大人，旧年便说过，拙荆只暂且顶一阵子。差不多该还人了。”
马尞理直气壮道：“新师爷呢？帮我寻着了没？”王唐二人互视一笑。高师爷已猜着了。没想到松江介绍来的又是个女师爷。这位可比王海棠漂亮得多，不知道太太会不会生事。
顾之明介绍了唐姑娘。来历早已编排妥当、该做的文书也都做好。至于何故这么大年岁还没成亲，则说是未婚夫失踪多年、夫家起先不肯退婚；待终于退成，她已年逾二十、再难议亲。高师爷不觉想到自己科举难考、老大童生，倒对唐姑娘生出几分同病相怜来。
马尞知道顾之明不会给自己送无能之辈，且这位唐姑娘看脸都是个聪明模样，登时站起来拱手：“如此先多谢唐师爷相助。”
唐姑娘含笑回礼：“不敢不敢。比王师爷还略逊几分。”
“罢了~~”王海棠道，“唐姐姐不知强出去我多少。”
因少不得说起徐八万的案子。
听完大略，唐姑娘低眉一笑。王海棠觑着她：“唐姐姐心里有底了？”
唐姑娘道：“那些人唯恐天下不乱。所谓证据，多半似是而非。其实是想借力打力，哄骗衙门收拾他们的对头。大人不用搭理。若有谁刺探进展，就说乱七八糟的理不清头绪、你丢给师爷忙活去了。我和高师爷自有法子应付。”
马尞欢喜道：“如此极好！”
高师爷道：“只是案子如何了结？”
唐姑娘微笑道：“不无端猜测、依着正常模式了结。先查那个外地女人，请临近各处帮着查。”
高师爷道：“画影图形早两日已发出去了。”
唐姑娘点头：“雁过留声水过留痕。暂且先等等消息，莫浪费精神胡乱查访。”
王唐二人遂开始工作交接。有人问唐姑娘大名，她说她叫唐小山。
这名字是薛蟠拟的。唐姑娘这种书香门第之后，替自己取化名百分百会用谐音或典故，犹如顾之明之于顾芝敏。然天下读书人极多，扬州又是儒学盛阜，万一被人按图索骥未免危险。隔壁时空有部清人书写的小说，女主名唐小山，其父唐敖乃武唐探花。薛蟠觉得挺适合唐姑娘，连唐敖这个父名也一道送给她。
王海棠虽然待在扬州的时日不长，却是衙门扫盲夜校的先生，衙役捕头们对她感恩戴德。虽早知道她男人在松江、很快便得回去，兄弟们依然恋恋不舍。今儿他请酒、明儿我请宴，好生折腾了些时日。唐小山一直跟着她，好熟悉人口事务。大伙儿看这个唐师爷半分不比王师爷差，接受得很快。
这几日已陆续有人认出了外乡女人，是从金陵过来的。只在客栈住了一宿，次日返回。金陵那头也有反馈回来。客栈的伙计不但看见了外地女人，还看见了春桃！挽着外乡女人的胳膊撒娇儿。然她们一伙在金陵也只住一晚，就上松江去了。
王海棠闻讯道：“既如此，我们回去查。”小马知府拱手称谢。顾之明喜之不尽。
婉太嫔派来合作收拾庆王府的裘姑娘与王海棠私交极好，且很是敬仰她。见她要走，心下舍不得。王海棠遂拜托唐姐姐照看这小丫头，三人上瘦西湖边吃顿小酒。她也没隐瞒，直将自己和裘姑娘的来历给唐小山交了底、托她盯着点儿机会帮裘姑娘解脱。
唐小山笑道：“不如这样。我初来乍到，上衙门左近租个小宅子，邀裘妹妹同住。婉太嫔必不会不答应。”
王海棠点头：“如此便不用住什么法海寺。好端端的大姑娘住在庙里算怎么回事。”
“咱们衙门素日皆忙，裘妹妹是个人才。烦劳马大人向太嫔娘娘托个人情，借裘妹妹做咱们衙门里的正经文吏。把水搅混了，过一年半载便算不清她是谁下属。”
王海棠击掌道：“唐姐姐果然强似我！”
裘姑娘好生欢喜。因告诉她俩：“这些日子，我们太嫔娘娘可有意思了。徐八万刚死那两天她脸色极难看，阴晴不定的。后续几天，每晚我回去她都仔细询问，仿佛在等什么消息。等一天没等到、再等一天还没等到，越来越着急。昨儿听说了金陵传来的消息，气得连砸四五个茶盏子。我也不敢问。”
王海棠忙说：“别问！千万别问。憋死她。”
三人大笑。
唐小山乃正色道：“我若没猜错，那个春桃只怕也是你们大庄子里出来的。因不愿意做老头子的通房，跟外乡女人逃跑了。春桃到徐家还未满一年，早先大抵在别处做事，与外乡女人有瓜葛。手下人失控不听话，婉太嫔必会想应对之策。裘妹妹，你有什么把柄给她抓么？”
裘姑娘怔了怔，焦急道：“我妹子还在教坊司呢！她年纪小，大抵还没见客。我一心盼着能立下大功、将她救出来。”
王海棠拍案，恨铁不成钢：“白白教了你这么些日子！你简直——”忍无可忍戳了她一手指头，“朽木不可雕也！”
唐小山哂笑道：“你指望婉太嫔救你妹子？她若有那个良心，就不会让春桃做老头子的通房。”看裘姑娘已快要哭出来了，忙说，“江南一带绿林繁盛。你寻个码头挂悬赏，招募赏金猎人帮你救出妹子岂不便宜？钱不是问题。”
王海棠又拍案：“可听见了？”
裘姑娘呆了半日：“哎呀！我怎么就没想到呢？”
唐小山皱眉道：“只怕得快些。我怕婉太嫔被春桃惊着了，派人去抓你妹子。”
王海棠点头：“唐姐姐所言极是。咱们现在就去。”
三个人也不吃酒了，转身出楼上马便走。
来到哥谭客栈，唐小山先招伙计过去打听。伙计一听不过是上京城教坊司弄人，立时道：“这个容易。若肯多出几个钱跑加急单，让他们大帮派放信鸽命京城的人手做，不出十日便可办妥。”
唐小山微笑道：“烦劳你帮我们跑个加急单。找正规帮会做，莫吓着孩子。”因扭头道，“小姑娘多大？”
裘姑娘已听懵了，听问忙说：“今年十二岁。”
唐小山摇头：“你的心够大的。十二岁已有接客的了。”
王海棠道：“我知道胖达镖局有信鸽。让他们把人救出来直接送去胖达镖局。”
唐小山笑道：“无缝连接，海棠姐不愧是住持过上海港物流的人物。”
当即填下单子。王唐二人一看，要救之人乃先大同知府傅大人之女。因父亲收受贿赂贪墨钱款，被同僚告发，多年前业已处斩。
王海棠慨然道：“谁不是如此。只看后台有多硬。”
唐小山道：“没有后台的，为了寻后台，便得谋财上供。一个不靠谱没托对人，立时被旁人觑了去。”
裘姑娘看她俩皆一副习以为常的模样，委屈道：“早年在牢里，听我母亲说，父亲也没法子。各色人等皆来要钱要东西，不给根本过不去。那个天杀的傅试！因与我们家同姓，又是被人从顺天府排挤出来的，我父亲便信了他、许多底细皆让他探了去。谁知他转头便将我父亲给告发了。”
王海棠道：“官场中大抵都是小人，傅大人栽得不算冤。没有傅试还有张试刘试。”
“嗯……不好说，看运气。”唐小山道，“大妹子，你莫觉得自己命苦。被令尊错判的冤案里头，有人比你们姐妹惨得多。你家请先生教导小姐们读书的钱，许多来历不干净。”裘姑娘默然。
哥谭客栈乃扬州最齐全的绿林码头，许多帮会干脆派了人在此处坐着等生意。单子挂出去不足半盏茶的工夫，登时有个叫熊猫会的接下。王海棠心中好笑，没吱声。
安排妥帖救人，三位女士转头便去胖达镖局。隔着半个中国办事，让他们的京城分部收到人就给送来。填单子时，送抵地址和联络人干脆填了松江府知府衙门王海棠。终究扬州住着婉太嫔。
一个时辰不到，事情已经办完。裘姑娘恍然如梦。
当晚，回到法海寺，裘姑娘跟上司禀告要闻。王海棠明日便走；新来的唐师爷邀自己同住，自己没敢答应。
婉太嫔眯起眼睛。裘姑娘混入扬州府衙已有数月，马尞对她半分兴趣也无。小马爱慕杜萱并非秘密。这唐师爷不知什么人物儿，近身探听探听也好。便命她顺水推舟。裘姑娘心里已欢喜得无可无不可，面上只谨慎应下。
又叮嘱了许多话，婉太嫔终于问道：“衙门里头，没有人认出那个外乡女人么？”
“没有。”
“我观其模样像是山东一带的。”婉太嫔道，“那几个护卫，郭良志、索三，不都是山东来的？”
裘姑娘已猜到，太嫔娘娘知道外乡女人的来历、且两位护卫至少有一位认识那人。还装茫然，满脸写着娘娘可是想岔了什么。
婉太嫔款款的吃了口茶：“横竖你明儿提醒下唐师爷。”
“是。”
次日一大早，裘姑娘便向两位姐姐兜底了。
唐小山思忖片刻，嫣然一笑：“晚上回去你告诉婉太嫔，就说我的话。那外乡女人我瞧着分明是南边的模子，哪里像山东的。”
王海棠道：“她这么一说，我也觉得像山东的。”
唐小山笑眯眯道：“王师爷你已经卸任了，如今唐师爷说了算。我说是南边的就是南边的。”
王海棠嗔了她一眼，拉着裘姑娘道：“妹妹你看。说什么人走茶凉，我还没走呢茶就凉了。”
三人掩口而笑。王海棠乃道：“郭良志是个老实人，不会隐瞒不报。大抵是索三。”遂招手唤她丈夫过来，如此这般吩咐几句。
不多时顾之明问过索三回来，告诉她们：“索三确实认识外乡女人。因得了忠顺王府的叮嘱，装不认识。他还说婉太嫔也认识，且认真打过交道。”又看着王海棠，“你没猜错，春桃早先确实派在外乡女人跟前。”
唐小山没好气道：“那是我~~猜的。”
“唐师爷英明。”顾之明毫无诚意拱了拱手。“昨儿高师爷跟我打听唐姐姐。”
“你怎么说的？”
“照实说。”顾之明道，“你比海棠姐厉害多了。”官面上的人情往来，王海棠是小巫、唐小山绝对是大巫。能跟高师爷对等，保不齐更强。