孔二老爷案几乎没有线索。
七十万两白银皆为军饷, 并非同时丢失, 而是半年间从三处分别丢失。三组人马分别追查, 线索汇集到徽州后全部中断。徽州本是盐商聚集之处, 盐商背后又扑朔迷离。锦衣卫镇抚使魏恪亲赴当地查了小半年，颗粒无收。魏大人正束手无措之时，扬州大盐商孔二老爷忽派人传话——他有线索。
二人乃密会于徽州乡野一无名湖泊。船是魏大人的。相会了半个时辰, 孔家的奴才依着之前的吩咐、划船去接他们主子，才发觉已经出事。趁孔家报官去，锦衣卫先行搜查船上, 带走刻了鹿角的鹅卵石。除此之外半点东西都没查到。案子遂成悬案。
直至庆王府的老黑杀死孔三老爷, 波澜再起。镇江县令、乳母嬷嬷相继身亡。扬州知府吴逊在镇江查案时看出孔县丞情形不对, 高师爷亲自下场套话。方知有人以旧案线索做条件、跟孔家交换乳母嬷嬷和义忠亲王余党的消息。奈何事儿是孔三老爷单独办的, 侄子孔县丞什么都不知道。
目前搜罗来的各色消息, 杀手疑似扬州东篱院解忧, 两个月前刚被忠顺王爷买走。偏又有别的线索看着不是他。与孔三老爷交涉那位已死。
听罢前情提要，薛蟠呆了半日。仔细回想与老黑在绿杨春酒楼的对话, 揣摩其立场心思。薛蟠相信欧阳三郎的感觉, 相信老黑对他有真感情。老黑杀人的原因可能很复杂，但他并不知道隔壁走掉了一位县令老爷, 更不知道乳母嬷嬷会死得那么突兀。事实上后两桩命案才将这摊乱子闹大、给他主子带来麻烦。
元清冷不丁问道：“想什么呢？”
“回想绿杨春见老黑时他说的话。”薛蟠道，“确实没有一个字表示过, 解忧是庆、王、府, 的杀手。风月场上的人, 投靠多个主子太正常了。他是解忧相好, 知道其秘密说得过去。所以，既然误导解忧是凶手不成，他为什么不趁势瞎掰几句、祸水东引去其他恩客头上？没有杀人的必要。于庆王府而言，孔三老爷之死简直是揭开了潘多拉的魔盒。”
元清面无表情：“魔盒是何物。”
“额……”薛蟠解释了典故，又说，“贫僧疑心老黑内心深处是不是对主子不满，诚心坏事。物伤其类。他们四老爷也算劳苦功高，竟说砍头就砍头。老黑事后清醒过来……嘶……”和尚忽然想了什么似的。
元清只悠然等着。
沉思良久，薛蟠道：“有没有激情犯罪的可能性。”
“激情犯罪是一时兴起犯案的意思？”
“嗯。人都难免控制不住自己。冲动时考虑不周全，惧怕时诸事顾不上。老黑其实还是忠心的。明白自己做了错事，赶着杀县令老爷灭口。那天在扬州府衙，庆王世子一副不大相信他的表情。夜晚人容易悲观。为了不步四老爷后尘，他再次顾不上主子、杀了那位老太太。三个案子连接的时间太紧密，怎么看都像同一个人所为。”
“可县令老爷还带了位师爷。”元清道，“他却没死。”
“嗯？”薛蟠一愣。
“与你同去绿杨春的小丫鬟是谁。”
“额……”看来师爷已经完整复述了那天的对话。“不方便告诉您老。”
“林海的女儿？”薛蟠捂脸。元清哑然失笑。半晌她道，“有件事你琢磨琢磨。”乃正色说了两个二愣子盯梢惊动镇江布行东家之事，直说到那人一晚上被翻找五六次。
薛蟠再不明白这老牛鼻子在怀疑自己，就是傻子了。难怪人家刚才只静静的看着贫僧表演。“那五六次，包括二愣子么？”
“第二波就是。”
“第一波的人找到了什么没？”
“不曾。”元清道，“二愣子搜完就回客栈睡觉，直至日上三竿才起。有人跟着他们到扬州，跟丢了。”
合着那两位兄弟竟险得紧。“此二人甩脱追踪有些本事，与之前的糊涂不同。”
“那个不可疑，天性警觉者多了去。”元清道，“差事没办成、东西没找到，他俩好不闲散。睡足了觉不说，一路上说说笑笑的，倒像是放下心中大石。”
薛蟠内里一哆嗦：得赶紧安排当事人撤离江南，到广东做事去。“您老疑心他们是义忠亲王余部派来的。”
元清不答。“那个开布行的被人抓走，绑匪武艺极高，狗也追不到气味。贫道反倒觉得并非孽党。孽党只需灭口即可，不用活的。”
薛蟠庆幸自家做贼做惯了。若好生打招呼请布行东家离开，直接定性孽党。又想了半日：“真的有藏宝图吗？”
“真的。”
“有件事我特别好奇。各家主事者皆阅历不浅之辈。为什么你们会觉得，通过盯着义忠亲王的乳母，能得到藏宝图？”
看小和尚满脸诚恳的请教，元清笑了：“只因别无线索。再说，有两位极重情义之人还活着，老太太于他们恩重如山。”
薛蟠俩拳头撑着腮帮子，有几分萌萌哒。“如果藏宝图和义忠亲王的党羽只能追一个，您会追谁。”
元清随口道：“藏宝图。”
“哈哈！”薛蟠打了个响指道，“搞了半天也是为了钱。”
话音未落，一条人影不知从哪里冒出来，匕首尖抵在薛蟠右边的脖项上，握匕首的手压在薛蟠打响指的手上。
薛蟠懵逼：“仙长，啥意思？”
元清做个手势，匕首撤去，人影飞出窗外。“试试你的武艺。”
薛蟠望天：“我武艺又没瞒过人，到外头比划比划不就是了。”
元清笑眉笑眼道：“是贫道的不是，给师父赔个礼。”
“哎，不用了。”幸亏那天晚上贫僧没出手，同伙十三大哥是另一个重量级。薛蟠叹气，“贫僧理解你们这些行走无间之人，对谁都不能信任，心累。”
“那就到外头比划比划吧。”
薛蟠眨眨眼：“跟谁比划。不是方才那位大哥吧。”
“就是他。总不能是贫道。”
“您老开玩笑！降维打击有意思么？”
元清笑而不语。
薛蟠耸肩，老实起身出来。院中已站了位穿褐衣的汉子，容貌平平、面无表情。
二人互相行个礼开始交手。对方明显在试探。起初出招不算快，后逐渐如乱花迷人眼。薛蟠真的尽力了，也只二十来招就被逼到极限。最后连续三次让人家锁喉，双方撤开。
元清负手点头，问道：“你方才说的姜伯约之典是何意？”
“姜伯约？”和尚拍额头。这块老姜，贫僧不想让她明白何谓维度何谓降维，怕她得什么提醒。“贫僧心里明白，可不知道怎么解释。”元清微微偏头，仿佛很有兴趣。
幸而此时柳湘莲带着小狗马驹来串门。进院子一愣：“有客人？门子大叔怎么没告诉我？”
薛蟠翻白眼：“没客人贫僧坐到外书房来作甚？”说着蹲下.身招呼马驹过来。
“万一你哪根筋搭错了想读书呢？”柳湘莲朝元清道长抱了抱拳。
“小马驹儿你今儿怎么这么好看呢？你是汪星球最可爱的小姑娘。”和尚抱起马驹向元清介绍，“这是我朋友柳小二。哎，你有什么事么？”
柳湘莲见他没介绍元清，打量人家几眼，转头道：“我大侄儿说，想举荐大力给我做徒弟。”薛蟠鄙夷的看着他。柳湘莲哼道，“大力的师父我如何做不得？人是你罩着的，特来打个招呼。”
“大力那么单纯的孩子，跟你混，早晚给带坏了。”
“不用早晚。”柳湘莲有点犯愁，“已经上过好几回房顶了。”
“所以，你确定你们家需要两个熊孩子？还不如我师叔收了，正好大你侄子一辈儿。”
“合着你是打这个主意！”柳湘莲哼道，“没门儿！我这就回去收下来。”遂跟元清抱拳行礼，从薛蟠手里夺过马驹，兴冲冲走了。
元清饶有兴致打量柳湘莲背影直至消失，从怀内取出一本册子递给薛蟠。长颂了声“无量天尊”，告辞而去。
册子是孔二老爷案的卷宗。
不多时小朱回来。原来他方才正在柳家。柳剑云托二叔收徒、柳湘莲抱着狗来薛家闲扯也都是他撺掇的。
回到内书房，薛蟠细说方才经过。乃摸摸额头：“这尊大神比夏婆婆厉害得多。”
小朱嗤笑道：“夏婆婆何尝好对付？信得过你罢了。”
“没错。所以老牛鼻子一直不动声色听我说话。我也知道她的用意，使劲儿发表意见。你说她盯着我干嘛？”
“跟庆王府、忠顺王府比，你是软柿子。”小朱翻开卷宗。“这事儿毕得闲可能不知道，就是怕他被你哄骗。”
这卷宗看着厚厚一本，实在没多少可用的消息。二人反复看了几遍，无处下手。觉海走进来告诉道，薛家四周被布控了。
薛蟠骤然发憷，将方才经历又说一遍。“提醒镇江布行大叔的两位兄弟会不会被锦衣卫跟到老巢？”
“不会。”觉海道，“那事我知道。他俩当日易了容，回来时在石槽街洗过澡。”
扬州哥谭客栈左近薛家暗中控制了三条街，石槽街就是其中一条，卖吃食居多。凡从别处做完机密差事的兄弟都会来溜达，吃东西买东西，称作“洗澡”。倘或被高手盯梢，本人也许察觉不到，旁观者最容易看出来。那两位兄弟买点心时得了提醒，穿街而过。又挑另两家街道深处的小店，买了些零嘴儿和冷菜，直奔城中最杂乱的贫民窟。终于甩掉尾巴。
薛蟠松了口气：“还是制度可靠。”
小朱皱眉：“麻烦了。庆王府必有欧阳三郎的证据。你这和尚从头至尾默认他无辜，连个怀疑都没有。你自己细想方才跟元清说的每字每句。开脱得越欢实，就越坐实了你是同伙。”
“额，这么说最近行动都不大方便。”
小朱点头：“连鸽子都最好别从家里放。”
薛蟠还有心情笑：“我们家好几处鸽舍吧。有钱真好。”
小朱拿起卷宗丢给他：“光明正大拿在手里，去忠顺王府。”
“你不过去商议？”
“我待会儿走地道。”
薛蟠连衣裳都没换，摘掉僧帽拿着卷宗出门，慢慢悠悠溜达去了忠顺王府。
走入堂屋，赫然发现四皇子两口子和南安世子端坐于客座。
小霍瞧了他一眼道：“王爷还没出来。”
薛蟠猛然明白：松江那边的官兵海盗快要开船了。元清道长不只为了孔家旧案而来，还为了这宗无本万利的大买卖。所以她很快就会离开金陵去松江的。
七天前收到南边来的鸽信，唐姑娘、韩先生等人正合力劝说永嘉郡主搬离泉州。起先永嘉打算在泉州养老，毫无离开之意。偏镇江送去的最后一条消息就是通知泉州不安全。商议了半个来月，泉州众人多半不想妄动。一日下午，大太监何忠去熟识的茶馆吃茶，被人以飞刀暗杀。永嘉大惊，相信了镇江来信。偏他们是钦犯，竟不知往何处逃跑。心急如焚的过了几天，唐韩等人押着唐二夫人自京城返回。次日，永嘉的姘头、泉州知府孙谦收到朝廷调令，回老家金陵任应天府尹。各方合力之下，永嘉答应只是时间问题。
得给张子非传消息，劝说那边慢点收拾、路上也慢点走。最好走他个小半年，不论如何也得磨蹭到元清回京。不然，唐姑娘跟顾之明两口子一会面，甚是危险。
等了好一阵子，四皇子道：“律王叔做什么呢，都这么好久了。”
薛蟠和小霍同时咳嗽起来。四皇子妃甄氏神色古怪嗔了他一眼。
四皇子鄙夷道：“都想什么呢想什么呢！快中午了。”
那两位咳得更加厉害。甄氏冲丈夫使了个眼色，四皇子瞠目结舌。
后头转出府里的长史官，笑眯眯道：“殿下和诸位别误会。昨儿晚上我们王爷跟萧大侠、石管家斗地主，打到五更天才散。”
薛蟠望天：“大哥，别解释，越描越黑。”
“他们真是打牌睡晚了。”
“哦，你说是就是吧。”
就在此时，前院吵吵嚷嚷的有不少人涌进来，为首的正是十三。他身后的护卫兄弟们押着七八个人，看打扮有乞丐有小贩有闲汉，还有个光头和尚。薛蟠一眼认出小贩就是刚才在自家街口卖糕团的。
不用问，小朱已经抄近道过来了，还狐假虎威托十三清理了四周的锦衣卫眼线。此事必须是锦衣卫运气不好，薛蟠有完美不在场证明。