自打和尚拜托老黑给庆王世子传话, 连续多日没有消息。镇江却出了点子事。
乳母嬷嬷过世, 灵前忽然冒出个忠仆且哭得悲痛欲绝, 各方势力登时盯上他。没费多少力气都查到了和春楼。这忠仆明面上孤身一人, 其实背着老太太偷偷娶了个媳妇，还生了两个女儿。吴逊的人率先查到其家小，抓来胁迫。老太太救过他的命。此人忠于老太太，不认得义忠亲王。如今主子已死，媳妇女儿落入官府手里, 他磨蹭几天便兜底招供了。
和春楼菜牌上随即挂出新消息。布行东家用完早饭, 没开铺子骑马出城，身后缀着乱七八糟好几家的尾巴。
当中有两个二货不知是哪家的, 盯梢盯得目光灼灼、唯恐人家察觉不到。布行东家平素出门赶路还挺快，今儿骑着马慢悠悠小跑。走了不到半个时辰，抬头看天气愈发炎热，寻个大树底下歇脚乘凉。那俩二货紧跟其后, 满口嚷嚷“可热死我了”，“大哥我得喝口水”，也坐到树荫下。二人一边一个把布行东家夹住套话, 套得甭提多傻。远处围观的同行恨不能两棍子把他俩敲死。
殊不知二货们偷偷塞给布行东家一个纸团子。这位假扮出恭躲到树丛中偷看毕，将纸团塞入口中吞了。继续赶到扬州，去街边茶楼歇息片刻, 借人家的茅房使。在茅房里取出怀内藏的一张纸条, 又吞下腹中。乃穿城而过直奔高邮。那儿有个他熟悉的作坊。谈完生意吃顿小酒, 当晚留宿客栈。
才刚倒在床上不久, 布行东家便昏睡不起。随即有黑衣人推窗而入，把他随身的所有物件悉数翻查，连鞋底、头发中都没放过。什么也没找到。这位离开后又进来两个黑衣人，重新做一遍。随即第三拨黑衣人进来。横竖这哥们一夜之间被人里里外外搜查了不下五次。
次日，布行东家满脸狐疑离开客栈，到作坊取货，雇马车拉回镇江。
又过了两天，和春楼再次挂出暗号。布行东家毫无反应，吃完饭便回铺子了。有些细作开始怀疑盯错了人。
再过两天，和春楼第三次挂出暗号，没有出现一个奇怪的食客。
当晚，夏婆婆忽然跑来薛家。薛蟠吓一跳：“额，您老不是在京城？”
夏婆婆没好气道：“早回来了。”
“哦。”薛蟠瞄了她两眼，“怎么感觉神情很挫败？什么事玩输了？”
夏婆婆长叹，半晌道：“镇江那事，本是我主持着。”
“噗嗤……”薛蟠贼兮兮一笑，“没捞到藏宝图？”
夏婆婆瞪了他一眼，从案头抓把花生米丢进口中，咬得咯吱响。吃完又灌了整整两大盏茶水。“吴逊抓住了老太太手下负责给义忠亲王余党放消息之人。”
“然后？”
“下饵。”
薛蟠不怀好意道：“然后就没有然后了吧。哈哈哈哈贫僧说什么来着？人走茶凉四个字乃世间真理。都十几年了，谁还愿意搭理老主子的乳母。不信你您老接着等。小皇孙那边负责接收消息的肯定早已撤离镇江。”
夏婆婆思忖道：“有个人，各家皆疑他。和尚，你可有法子查探。”
薛蟠翻白眼：“没头没脑的怎么查探？去套问他？你们肯定比贫僧在行。”
“有谁每顿饭都在同一家饭馆吃？一日三餐的，不可疑么？”
“这哥们明摆着是强迫症嘛。”薛蟠龇牙，“就是喜欢那家厨子的手艺。想证明太简单了。派隔壁饭馆重金挖墙脚，把主厨挖到他们家。食客跟着味道走，看他会不会从此改去隔壁吃饭。”
夏婆婆一听有理，点了点头。脸色平静些，又问：“庆王府的那个什么‘老黑’，和镇江的孔县丞，你知道多少。”
薛蟠整理了下线索。“不多。”遂剔除欧阳三郎，其余照实说。“此案的重点是，多年前孔二老爷被害的原因。到底是犯了多大的事，以至于不得不冒险杀锦衣卫灭口。那买凶之人算不算是被庆王府捏死了把柄。不论明面上是谁的人，遇到要紧事都得听庆王的。”
“你如何断定他买的是庆王府之凶。”
“因为孔家正在查杀手、而且有了线索，庆王府明晃晃混进来想祸水东引。若不相干，他们凑什么热闹？”
“解忧？”
“背黑锅的。豢养杀手，最基本的要求就是对主子忠诚不二。解忧恨庆王府入骨，当老黑的面说过想看那家子楼塌。谁敢用这种杀手？不怕他反手弑主啊。”
夏婆婆点了点头。细思良久，走了。
当晚，薛蟠接到金陵转飞过来的泉州的鸽信。永嘉郡主身边有三个人背着包袱面色焦急的离城，直往北边而去。推测时间，大概是接到第一条嬷嬷病重的消息立时上路，没看到第二条、不知道嬷嬷已死。他们没有军中令信，不能到驿站换马，路上得花些时日。且肯定不能直接往镇江跑，必然先来扬州找养鸽子的。熊猫会立时忙活开了。
没过几天，镇江和春楼的两个大厨被不远处另一家饭馆挖走。布行东家立时改了吃饭的地方，再不进和春楼大门。一众盯梢同时放弃他，但没放松灵堂和墓地。干这行的，最不缺耐心。
那边林皖已将田老太监的假书信预备好，放入铁匣子请婉太嫔过目。婉太嫔惊喜万分，让藏去田家。赏金猎人说，不如藏去田进宝嗣子、田大人三弟府上。那位留在老家当土财主，路程也不算远。婉太嫔不答应，非让藏入扬州田家。次日赏金猎人告诉婉太嫔，东西藏在一尊佛像底下。婉太嫔派人查验，果然不虚。
至于如何证明静贵人死于“卧秋千”，赏金猎人说你们甲方不能过问。大约得花四五个月时间，我要先收一半定金。婉太嫔倒大方，没还价便给足了。
哥谭客栈的伙计看着婉太嫔眉开眼笑，合着掌柜的已经拿到抽头。婉太嫔奇道：“你们知道是多少钱么？”
伙计道：“大略知道。做赏金猎人的跟做我们码头的乃共生关系，不会短我们钱。万一谎报价钱被察觉，我们放出消息去，许多大码头都不再跟他们做生意，他们后续就没法混了。”
婉太嫔轻轻点头。她这才相信，在宫外，雇人做事比自己做容易得多。宫外什么人才都有。
林皖去见林海，说自己的试贴诗总也写不好，大奶奶诗才最好，想寻个清净之地跟媳妇学写诗。林海虽知道这是个借口，并没拆穿。元春告诉徽姨日子有些无聊，想拉林皖到别处逛几个月。徽姨以为他们小两口年轻贪玩，也没起疑。毕竟给太上皇的女人迁坟这事儿，不方便让他俩知道。
元春派晴雯到薛家通知一声。薛蟠忽然有些好奇，打听林大人和徽姨成亲后如何相处。晴雯道：“听说，昨儿斗嘴斗了大半夜，争辩该不该添商税减盐税。”薛蟠望天，决定以后再也不对他们俩的私生活感兴趣。
林家大爷要出门这事儿很快惊动四方。吴逊、婉太嫔和司徒暄悉数打发人来薛家询问。薛蟠莫名其妙：“林大哥陪媳妇到山里避避暑，怎么了？人家去年才刚成亲好不好？新、婚、燕、尔，知道什么意思么？”众人闻言都有些啼笑皆非，以为自己想多了。
林皖既走，薛蟠也回了金陵。顺手把贾宝玉和三春带上，安置于薛府旁边的一所宅邸，开始每日补习功课。柳湘芝身份是贾宝玉的武师父，如今的住处本是薛蟠安排。既然贾宝玉离开扬州，他们哥俩干脆跟着走，反正薛家房子多还很有钱。
来金陵当天柳剑云就想去看小狗，被大人无情驳回。因刚刚搬家，要收拾之处太多了，转过天依然没人搭理柳剑云。小少年闷闷不乐。
可巧薛蟠过来问他们有没有需要的物件，见状便说：“我法静师叔正教牛犊他爹习武呢，明儿让他带你过去。”
柳湘莲忙说：“我也去！”
柳剑云看了眼的卢问道：“牛犊他爹是谁？”
“牛犊是小狗的名字。他爹当然就是饲主。”
柳湘芝好悬没喷茶：“什么鬼名字！谁取的。”
“法静师叔取的。”
“你们和尚实在不会取名字，不是大黑就是牛犊。我取的名字多好。”
“拉倒吧，你取的名字个个高大上，哪有朵朵牛犊可爱。对吧朵朵~~”薛蟠招呼朵朵到身边来，“明儿去看你儿子！”朵朵欢喜得直蹦。
次日，法静领着柳湘莲、柳剑云和朵朵全家同去栖霞寺探亲。回来的时候，牛犊那黑得发亮的双胞胎姐姐有了名字，叫马驹。
柳湘芝仰天长叹——小狗的名字他想了好多天都没定下来，白白被法静和尚捡了个便宜。偏他弟弟儿子都说：“多可爱！本来就跟牛犊长得不像，名字再不像、人家都不知道他俩是亲手足。”
柳湘芝怒道：“追风难道不是亲的？”
叔侄俩面面相觑：当时把追风给忘了，虽然追风本狗就在当场。
柳剑云立即转移话题：“老头我告诉你！今儿二叔可惨了。”小少年欢蹦雀跃比比划划，“跟法静师父和欧阳三哥各比斗了三场，您猜比得如何？”柳湘芝眼角一扫，不觉微笑。柳湘莲满脸通红快步朝后院跑，从没见他这么羞臊过。
今儿的比斗，法静使的同一套拳法，第三场柳湘莲拿剑。跟欧阳的第一场空手对空手，第二场长刀对鸳鸯剑。最惨的是第三场，欧阳三郎空手对兵刃，招数和第一场全然不同，片刻工夫已制住柳湘莲要害。柳湘莲的自信心快被他俩摧毁了，决意从明日起发奋习武。
柳剑云刚好相反。十来天前田大力和他母亲已搬到栖霞寺附近，每天都凑在欧阳三郎这儿玩耍。因年龄比柳剑云小一岁，当即被拐做小弟。剑云同学早先在道观中本是风光无限大师兄，离观后长期被他爹他叔和不明和尚碾压，已经憋屈得太久。终于遇上个什么都不懂的可以教他，可谓扬眉吐气。
柳湘芝看着兄弟儿子迥异的表情，忽然发现搬来金陵是件极好的决定。因长期没有上司前来查岗问询，他已经快把自己身为锦衣卫这事儿给忘了。
黄昏时分薛蟠回府，姚大夫和朱婶喊了他去。今儿下午柳大夫人黄氏来薛家拜访，朱婶偶然撞见她，一眼认出是当年康王府上的黄美人。薛蟠忙跟他们稍作解释，但没说柳剑云生父乃当今天子。对于草民拐走康王宠姬之事，姚家两口子自然乐见其成。此事便过去了。
又过了几天，掐手指头算算乳母嬷嬷的三七已过，夏婆婆来到金陵薛家。
薛蟠看着她直笑：“从镇江撤出来了没？”
“撤出了多数，还留了两三个。”夏婆婆道，“吴逊也回了扬州。”
“您老还不死心？”
夏婆婆思忖道：“上回我依着你的主意挖走了两个大厨，那食客便换了地方吃饭。”薛蟠耸肩。“自那之后，各家便不再盯那人。独庆王府还盯着。我只觉古怪。旁人都散了，他为何还守着？”
“让他慢慢守，守足一百八十天。”薛蟠心中暗觉麻烦。庆王府可能对布行东家有把握，锁定了他。扬州卖鸽子大叔还没有被顺藤摸瓜。
半晌夏婆婆问道：“庆王世子答应卖给你消息了么？”
薛蟠抿嘴：“这事儿您老是怎么知道的。”原来扬州后窗的“黑猫”是魏家的人。
夏婆婆不答。“为何想管孔家的事。”
“孔县丞是吴逊介绍的。”薛蟠双手托起下巴，“吴大人不可能无缘无故让他去找我。我猜这事儿他不方便查。”
夏婆婆眯起眼看了看他。默然片刻，从怀中取出块帕子，里头包着一枚鹅卵石。石头上刻着浅痕，是对鹿角。“大小很是趁手，合适当飞蝗石使。”
薛蟠随口道：“刻得不错，当飞蝗石使有点浪费。”
“你猜其主是个什么人。”
“东北人？我们南边有鹿么？鹿是某些蒙古部族的图腾。额……”他忽然想起了什么似的，“那天老黑的话是什么意思？”
夏婆婆淡然道：“老黑说了什么。”
“他先提起欧阳会使飞蝗石，然后问可曾见他在什么东西上雕过鹿没有。靠！一个个的都是坑啊！”薛蟠呵呵两声，“夏婆婆，这东西您哪来的？”
“当年孔县丞二叔那桩案子，这个就留在船上，可能是凶手之物。”