那群抓走顾芝隽的黑衣人并没走大官道，而是走了条僻静无人的山路。顾芝隽逃出来后, 依着林间树木的朝向大致断出方向, 想往京城走。可他又不知道自己身在京城的哪方。胡乱蹿到斜阳将暮没遇上半个人，幸而此时遥遥望见山脚下升起炊烟, 急忙跑去。
找到一瞧, 压根不是炊烟，不过是农人留下的枯木火堆。再四下里一望, 终于望见远处孤零零立着两座矮茅棚。然而此处依然无人，也不知废弃多久, 棚顶多少有些塌陷。沦落至此, 也不敢过于奢望，饿着肚子挺过一宿。
次日天明, 顾芝隽饿醒, 离开茅棚茫然四顾。忽然想起昨天看到的火堆，跑过去细细查看。幸而昨夜没有下雨，脚印还清晰留着。他便顺着脚印的方向走，临近中午时终于走到了一个村落。
虽没钱, 他身上的衣裳依然贵得很。乃跟村民换了些水食和布衣, 顺带编排出一个声泪俱下的故事。村里人跟着抹了把泪，陪着他痛骂劫匪。只半分没有把锦衣还他的意思, 也没多给两文钱。倒是有个十六七岁的小姑娘偷偷塞给他几个铜子儿。
因他是识文断字的先生, 村长颇为重视, 派儿子拉上牛车送他去镇上见里长。里长比村长有见识得多, 请顾芝隽吃了顿好的, 安排在自家过夜。次日送去县里。县令虽不过是三甲进士，自比前两位愈发识货。顾先生终于得了上宾之待。
第二天，顾芝隽偷偷溜去了县里的妓馆，以赶考路上遇贼寇的举子身份，轻车熟路勾搭了一位盼着从良的小粉头。于是进京路费解决了。
抵达京城，顾芝隽直捱到天色将黑才往自己一处秘密小宅溜去。拐入街口时稍微迟疑，探头张望了几眼。见小街上安然如素，心中侥幸悄然升起。过了会子再张望——街面上忽然出现了两个模样不善之人东张西望。顾芝隽如惊弓之鸟，吓得转身就跑。
他前脚刚走，有个仆人模样的后脚便溜进了那条街，跟邻居打听可有个长得秀秀气气、会读书会写诗的苏先生住在左近。邻居大婶说苏先生没有，顾先生就在斜对门槐树下那户人家。不过有日子没回来了，还有个小书童看屋子。仆人问他多大岁数，邻居大婶说三十五六。仆人摇头说不对、我们姑娘要找的那位二十出头。遂走了。
片刻后，顾先生家后院墙外翻入了两条蒙面壮汉。那小书童还没来得及出声，当即被一巴掌拍晕。随后这两个人收拾了家中值钱的细软和小书童的衣裳，打好包袱排去后院墙根；又将那小书童装入大.麻袋。遂打了个唿哨。墙外也传来一声唿哨。包袱一个个隔墙丢出去，连装人的麻袋一起。
一路帮北静王府的“朋友”本是忠顺王爷手下，劫走顾芝隽当晚就跟张子非带来的熊猫会轮班替换，连给他引路的那堆火都是兄弟们放的。
因没见房契，张子非亲自出马。除房契外还找到了藏在暗格里的五根金条和一叠书信。书信看完后她胡乱丢了回去，金条拿走。临走前顺便给屋外装上一把铁锁。
此时顾芝隽跑了一圈见没什么事，又回来了。那两个模样不善的还没走。顾芝隽饿得厉害，只好先去别处寻间小客栈住下。
次日再来，昨儿那两个已经不在，自家门口上了锁。他还有两把刷子，趁人不备稍微拨几下，锁开了。踏进门槛顾先生顿时发觉不对：堂屋墙上原本悬着的画儿悉数不见。快步走入书房，最值钱的那几本古籍和多宝阁上的古董都被人取走。跑回自己屋中，暗格大开、书信都在、金条消失，藤柜底层破床单包裹的房契也没了。再看他自己的衣裳，只剩下布衫布袄。
呆坐许久，忽然听见有人进了院子，还大声嚷嚷这大门怎么开了。顾芝隽急忙躲入衣柜。两三个人边走边说，听意思差不多是房牙子领人看房，说这家主人着急出手、价钱可以再谈。顾芝隽还能怎么想？书童背着他卖房子呗。可他身为钦犯，哪里能报官？只得咬着牙等人家评议半晌走了，才敢从衣柜中出来。
无钱寸步难行。顾芝隽烧掉暗格中的书信，打包起几件衣裳悄然离开。这回去的居然是南风馆。只花了不足半个时辰，便从一位小倌手里拿到了十五两银子。不再驻留，当天便搭上一伙往杭州去的商队走了。
这商队行到沧州、中午打尖时，在饭馆偶遇一支京城商队要去泉州，还请了镖师护卫。顾芝隽遂改跟着京城商队。随后他悔之不迭，这伙人性子太坏嘴太臭，一路吃了许多苦。此为后话。
顾先生根本不知道京中有哥谭客栈这个地方，当然更不知道他几个忠心手下都在那儿急得团团转。
而此时张子非给韩先生他们传去一条消息：就在顾芝隽丢失的第三天，北静王府收到了好几车的重礼。有金银玉器、有绫罗绸缎，还有专门送给世子的两方上品端砚。帮着拉马车的乃昌平县一个车行。客人说，承蒙世子帮了大忙，多谢几位护卫兄弟一路风尘辛苦，区区薄礼不成敬意。
车行伙计问客人伙计怎么回事，客人伙计打着标准山东调子低声告诉道：有个臭不要脸的穷酸秀才勾搭了他们家姑娘，因不肯成亲逃跑了。太太命抓回去，不想娶她女儿、就来他们家当上门女婿。诸事齐备，抓回去就拜堂，管保三年抱俩、儿女双全。
北静王妃闻讯松了口气：她丈夫儿子都不知道“鲍”、“欧阳”这两个姓氏和“顾”这个姓氏叠加起来有多吓人。她已经从水溶口中得知顾先生乃是皇后幕僚，名字又碰巧叫顾念祖。旧年杜禹老头险些把杜萱嫁给一位儒生，就叫这个。依着年岁、籍贯、样貌等来看，八成是老杜中了皇后的陷阱。假如此顾即彼顾，天知道会惹出什么事端。
韩先生却对此半分不信，道：“哄骗水家人呢。就算凑巧也没有这般巧法。”
有位兄弟笑道：“纵然不是哄骗，顾先生也凶多吉少——他那个东西都没了，如何能三年抱俩？”满屋子齐声大笑。
顾芝隽的心腹咬牙切齿、忍气吞声。张子非来回看了他们会子，看得他们有些不自在。
张子非拱拱手道：“诸位，张某并无恶意，只有些好奇。你们为何会忠于顾芝隽？他既不是皇孙也不是驸马，没有拿得出手的身份。模样虽挺好，你们多数不都是男人么？也吃美男计？算不得聪明，性子还狠厉，也给不了你们好处。一个人忠于另一个人，总要有理由吧。”
顾四心腹一愣。一个喊道：“顾先生算不得聪明？”
“他若聪明，哪能一件事都办不成？来来回回只听说他办砸了的，从没听说办成的；非但办不成事，还四处给人添麻烦。我去做肯定比他强。退一万步说，我不会给人添麻烦。”
顾四的人顿时哑口无言。最近两年，他确实一件要紧事都没办成。
“他比旁人强的不就是一张脸么？来来回回全都是勾搭大姑娘小媳妇，再没有别的了。”
话音未落，韩先生想起自己那个不成器的侄女，气得牙根儿痒痒，狠狠捶了下桌案。
另一个沉声道：“顾先生才学惊世……”
“打住！”张子非双手比了个停止的手势，“才学惊世这四个字不能随随便便套在人头上。他的才学还真比不过扬州花魁西江月，更不用同几位当世大儒比。”
那人不高兴道：“顾先生只跟杜禹老儿略说了一席话，那老头当即想把孙女嫁给他。”
张子非哂笑道：“这位兄弟是真糊涂还是装糊涂？怎么讨杜禹的欢心，不是杜老头的同门、应天书院掌院田敬庵先生教导的么？作弊拿来当真本事？何至于这么不要脸。”
顾四手下再次哑口无言。半晌，又有一个忍不住道：“顾先生不忘太子之仇，卧薪尝胆殚精竭虑，非乐不思蜀之辈。”
“这位大叔，您老把秦淮河畔青楼里有十几个相好、金陵城内有五六处宅院叫卧薪尝胆？把踏着同僚的尸骨往上爬叫殚精竭虑？”
“成大事者，不惜小费……”
“一屋不扫何以扫天下，连小事都成不了遑论大事。”张子非打断道，“且费的不是自己的钱财性命，是人家的。吃郡主的花郡主的花得理直气壮，哪里来的脸。他分明就是头硕鼠！”
韩唐二人领着几个永嘉派兄弟齐刷刷鼓掌。
张子非接着说：“蝇营狗苟，驱利忘义。待郡主和待什么郝氏、花氏毫无二致。太子当年没把郡主嫁给他何等英明。”
韩先生咬牙道：“他若落在我手里，莫想有性命在。”
“您老得排队。”张子非道，“杜小姐的母亲、郝氏的忠仆都等着呢。”
唐姑娘扫了顾四的人一眼，思忖着问道：“却不知郝家如何？”一面向张子非使个眼色。
张子非漫不经心道：“灭门了，只剩郝氏一个。”
顾四手下大惊：“灭门？不是都活得挺好么？”
张子非诧然：“活得挺好？诸位从哪里来的消息？郝家灭门不是早已注定的么？我们东家多少年前就推断过了。只没想到会留下最大的姑娘。他原本以为会留个五岁以下的小女娃娃，送去蒋家寄养长大。”
唐姑娘悄然咧开嘴角，还假惺惺的说：“却不知贵主是如何推断的？我记得郝家风光一时好不气派。”
张子非哂笑道：“我也算读过些书、经历过些事之人，竟不曾想会有人家傻到如此地步——阖族做机密差事！看看接替他们的蒋家，也不知道是真憨还是装憨，横竖做不来。早先的锦衣卫魏家，只送了些旁支子弟进去。魏三老爷的嫡子长孙压根不知道自家祖父、父亲都是干那行的。郝家捏着多少前朝后宫的机密，他们不死谁死？”
方才那大叔辩道：“郝家为太上皇立下汗马功劳……”
“嗯没错，都是不能见光的功劳。南安郡王霍家立下的才是能正经载入史册的功劳，太上皇打发郝家老三混到王爷麾下，一面当幕僚一面里通敌国，想害王爷打败仗。被霍家察觉弄死了，也就死了。”张子非道，“郝家不过是狗。差不多就该换几头。”
唐姑娘悠然道：“你们以为顾四能领着你们走阳关大道。其实人家是让你们去鬼门关、他自己走阳关大道。”
“不见得。依我看你们都太过于高估他了。他就是没眼光，真心实意的以为像郝家那样是阳关大道，没看出来那是鬼门关。”张子非吐了口气，“没眼光不要紧，这世上一千个人里头也难得一个有眼光的。怕就怕没眼光的非但误以为自己有眼光，还当了首领。如此才会坑死一群人。”
唐姑娘拍掌喝彩！顾四手下终于有两个开始沉思。
方才那大叔又说：“只是国仇家恨不能不报。”
张子非看着他道：“大叔以为，如何才是报仇。太上皇都那把岁数了。恕我直言，你们不可能有本事在他寿终正寝之前杀他。”
唐姑娘抢着说：“太上皇虽老糊涂，康王才是我等的正经仇人。”
“康王大概也很难活到你们动手。绿人者人恒绿之……额……”张子非暗骂不明和尚。每回提到皇帝可能死于诸王之手，他必来这句话，听多了不由自主便从嘴里滑出去。“他那群兄弟没有一个是省油的灯，没有一个不想他早点驾崩，没有一个不比你们有权有钱。你们能抢得过他们？想刺驾也得排长队呢。”
顾四的人面面相觑。
“庆王手下养的绿林人最多。假如他刺驾成功，算不算帮你们报了仇？”
继续面面相觑。
“届时诸位可会投靠庆王、帮他做牛做马以报大恩？庆王能否信得过诸位、肯不肯重用？”
唐姑娘心下早已笑翻了好几个个子，还托着下巴凉飕飕的说：“说不定肯呢？”
张子非接口道：“我赌二百五十文钱，他不肯。这十几年朝堂极缺官员，行动就来一次起复旧员，起复的都是贾雨村那种黑心玩意。饶是如此，依然没用早先与太子有瓜葛之人。甚至连韩先生府里这样，不与太子相干、只在废立时上书劝诫的孤臣家也还在发配地没回来。庆王和康王都是一个爹生的，能有什么两样。诸位——”她正色道，“只怕得开始考虑后路了。”