大米上半葫芦岛报信, 说山东水师六千官兵已出动，要剿半葫芦岛。众海盗气愤填膺, 都觉得是刚刚离岛的那母子俩所为, 挥拳拔刀大喊要打就打。
明将军朗声道：“诸位，我认为此事绝非冯少寨主所为, 反而是被外人钻了空子。”
晁老刀忙问：“此话怎讲。”
“调动正经精兵这等事，连他爹都不能这么短的时间做主，何况一个压根没有军职的少将军。”明将军道, “再者说, 就算晁寨主跟冯应闹翻了，成大贵依然是咱们水寨后台。而成大贵和冯应此时都还在莱州没回来。故此我推断，这个姓郑的乃是看老成不在, 想趁机打个措手不及。为今之计便是快些派人去莱州请老成回来。”
有个汉子喊道：“很不必！谁还怕他不成。”
明将军道：“真打起来他们不见得能赢。只是咱们岛在这儿呆着, 素来应着‘心知肚明’四个字。一旦挑明到台面上, 就不好处置了。”
晁老刀思忖道：“依明将军看, 这个姓郑的背后是谁？”
明将军挺直脊背环视众人, 正色道：“张老将军年迈糊涂且旧病频发, 这一二年已是在熬任期等着解甲归田。直白点说，朝廷能让他多混两年, 一是近年倭寇悉数跑去南边了、咱们这一带水域平安无事，二是他的继任者还有的商量。如今老成已定下要接手，当初跟他抢官印之人心里自是不服气的。”
晁老刀道：“那个孙承不是失踪了么？”
合着孙承还跟老成抢过升迁！这事儿明府真不知道。明将军泰然道：“不是他。我这么说您老就明白了。刚入行伍时大伙儿都是十六七岁的新兵蛋子。过两年积累出资历, 便有人升迁。五个人才一个伍长, 千个人才一个千总。能往上升的总在极少数, 多数兵士一辈子到老也只成个老卒子。那谁升迁呢？”
晁老刀让他绕迷糊了。“看谁立了军功。”
“当然不是。”明将军道，“第一看家室、第二看门路、第三才看军功。例如这位郑将军有个同僚姓王，也就比纯草包略强些。军功都是手下人替他拿的。因其族叔乃京营节度使王子腾，前年官衔就和冯应一样了。其实给冯应提鞋都不配。”
众海盗顿时骂骂咧咧。
“成大贵这老头确有本事，可有本事的不止他一个。只因他运气好，兵荒马乱中抢了个寡妇。偏那寡妇本是前朝大员的儿媳妇，熟知官场往来规矩。纵然有钱，你也得知道往哪儿送、给谁送才不打水漂。同样是皇帝跟前的太监，两个说话顶事、两个说话不顶事。说话顶事的里头，一个拿了钱会办事、一个拿了钱也不办事。如何分辨谁顶事谁不顶事、谁办事谁不办事，都是三五辈子的学问。故此，同等军功之下，成大贵先提升。这就是有门路。”
海盗们哪里听说这些？个个睁大眼睛竖起耳朵，渐渐钦佩。
粽子问道：“这个寡妇就是冯太太的母亲么？”
“没错，就是成老太太。”
“哎呦~~她那么厉害。成大贵娶到她，祖坟都冒青烟了。”
“为何人人都想娶官宦人家的女儿呢？除了模样好规矩好，知道朝廷门路朝哪儿开才最要紧。若只为着嫁妆多，商家女儿嫁妆更多。”
“嗯嗯没错。”粽子点头。
海盗们悄悄互视，假装自己早就知道；其实他们都是单身狗。独晁老刀明白这话的意思。成大贵能有今天，并非靠女婿冯应，而是靠擅长人情往来的老婆。冯应只是成老太太替丈夫安排的众多门路之一。故此故跟冯少寨主闹翻并不要紧。何况如今岛上联络的成大贵之女正是冯应太太。
“门路也分很多条，并非只一条管用。如今朝廷还在太上皇手中握着，偏他年岁又大了。下头除了皇帝、各家王爷也都不消停。”明将军道，“张老将军这个空缺，不止山东这边的人想要，别处的人也想到。山东这边也不止孙承想要。揭开盖子之前，压根不知道谁通了哪条门路。例如孙承，他走的是庆王府那条路。还有别人走了别的路。郑将军的上峰就是走了别的路。”
众海盗有听明白了的、也有没明白的，都说“原来如此”。这个明将军开口皇帝闭口王爷，感觉好厉害！晁老刀看着明将军眼神复杂。
有个海盗问道：“那个张老将军什么来历？既无用，如何还能稳坐山东指挥使这么多年？”
明将军微微一笑。“我想想该怎么告诉你。”其实他不知道，得现编。
幸而粽子举手嚷嚷：“我知道我知道！我说我说！”
“你说！”咱们家有急智的孩子真多。
粽子道：“二三十年前，倭寇最猖獗的就是山东、江苏这两处。所到之处伏尸成山、流血成海、民不聊生。南安郡王驻扎于此，率领本部水军对付倭寇。因霍家太得军心，朝廷不放心，便想派人来分权。可若派了个有本事的，俗话说王不见王，这仗肯定没法打。故此先帝便派来个本事平庸、比上不足比下有余的张将军。既能分掉些南安郡王的兵权，又不耽误他打仗。后来倭寇跑去岭南、福建一带，南安王爷转而驻扎琼州，张老将军便留在了山东。横竖并不需要他打什么仗，些许水匪海盗他也能对付。再说，若把他调走，岂非承认了先帝调他过来没安好心？朝廷还是要脸的。”
明将军心里有些好笑又有些嗟叹。这些事唯他们霍家最明白。脸上自然半分不显，还横了粽子一眼：“说先帝坏话别说得那么直白，好歹留几分颜面。”粽子皱皱鼻子。
海盗们顿时议论开了。“先帝真不是东西。”“整个儿小人行径！”“他做得别人还说不得？”“你瞧当官兵什么趣儿！连王爷都得受窝囊气。”“还是立下汗马功劳的王爷。”“就是，谁再提招安我宰了他！”不免愈发钦佩明府——连个屠夫的儿子都懂这么多。
大米忽然委委屈屈的说话了。“明大叔，大哥哥。别总说这些故事，没那闲工夫。岛上安排人手去莱州，咱们赶紧回家……”
“胡说！”粽子瞪起眼睛，“朋友有难咱们逃跑，还是人么？”
“不是逃跑，是回去给大官人报信……”
“你回去报信就行。”明将军道，“我们不能走。好歹有些武艺、帮得上点子忙。”
海盗们闻言感激不已，许多红了眼圈子。一个道：“明将军好汉子！”另一个道：“钱兄弟好朋友！”
晁老刀热泪盈眶，抱拳道：“大恩不言谢。你们几位这朋友，我姓晁的交了！”海盗们齐喝“好朋友！”场面一度十分热烈。
然热闹归热闹，打仗还是得预备。晁老刀派了个心腹，让他与大米、樱桃一道上岸。既要打仗，樱桃不便留岛，还得让她赶回去告诉方氏、托方氏派人和晁老刀手下同往莱州见成大贵。有个叫.春桃的小姑娘素日极敬重晁寨主，咬定此事绝非她们母子所为，她要去告诉一声。晁老刀若不答应，未免显得气量狭小。故此四人同船离岛。有人低声议论：倘若晁寨主回来，官兵便不与她二人相干；她若一去不回，就不好说了。
岛上当即开始备战。
晁老刀在金陵时曾与明将军玩过一回拟战，极信得过他的本事，邀他共同参谋。明将军今儿已在岛上走了一下午，大略有些底，便提了几个建议。
晁老刀大惊：“将军乃天赐将才也！大半年不见，明将军仿佛已深谙水战？”
明将军拱手道：“浅读了几本兵书而已。又去了一趟岭南，向严七海老将军讨教过些时日。再者说，皇孙已勘明海外立国之大策，我总得预备着、早晚好替他开疆拓土。”
晁老刀连连点头：“原来如此。这么说严老将军如今已跟了皇孙？”
明将军一愣：“严将军不一直是皇孙的人么？太子只留下这一个儿子。永嘉郡主……终究是女流。”
晁老刀暗暗吸了口气。“说的也是。”想了想，“皇孙想必已知道了我等。”
“一直不方便跟老爷子提此事。既然您老先说了——”明将军正色道，“千古江山，风流总被雨打风吹去。皇孙的意思是，他并不欲凭父王之名强压老将军。老将军如若愿意依然跟着他，最多一二年，必要出海打仗的。若不愿意，做生意伙伴也使得，终究打仗是烧钱的买卖。来日夺回江山重登大宝，不论晁老将军是船头刘仁轨还是营后陶朱翁，皆不免封赏。”
晁老刀霎时红了眼眶，望南抱拳：“皇孙英武！太子在天有灵，必护佑江山回归正统。”
话都说到这份上了，这老头还是没提投不投靠。明将军也不问，接着跟他商量抵御官兵。晁老刀干脆召集全岛大小头目共同参议。明将军排兵布阵、安置陷阱皆智计百出，几番话说得众海盗人人敬服。
拥戴晁寨主之人不免受排挤。明将军低声劝道：“兄长，岛上虽易守难攻，终究官兵甲兵锐利。眼下正是用人之际。晁寨主也只被她儿子坑了，对半葫芦岛并无二心。闲置他们，于公于私都不合适。”
晁老刀听见“兄长”二字心情略好，叹道：“我又何尝不知道用人要紧？倘若他们阵前倒戈，这么多兄弟的性命、我担待不起。”
明将军思忖道：“这样吧，我跟他们说几句话。”乃转身向晁寨主的心腹抱拳行礼道，“诸位。在下外来为客，并非贵岛中人。只依着人之常情，笃定诸位和晁寨主绝无对半葫芦岛不利之心。冯家小子是个二缺，未尝世态炎凉，待他栽几回跟头自然能明白。只是，等他明白过来，岛上的兄弟却不见得肯原谅他。晁寨主被她儿子坑惨了。然溺爱孩子的正是她，也不算冤枉。今官兵见犯，事态紧急。还望诸位兄弟暂时搁置纷争，全力护岛要紧。”
这群人知道明将军来头很大。虽说对寨主没怀好意，终究是外人。如今唯有依托他暂与晁老刀抗衡、撑到寨主回来。当中一人道：“明将军所言极是。寨主不用多久便会回来与我等同战。”乃看了晁老刀一眼，“只是我等信那逆贼不过，恐怕他诚心让我等送死。寨主回来之前，我等愿意暂时先跟着将军。”
明将军一愣：“我不熟贵岛地势，更不明诸位的长处短处，无法安排。生死关头，诸君还请同仇敌忾。”
“这个将军与逆贼商议。”
明将军甚是为难，回身望晁老刀。
晁老刀和方氏合作根基并不稳。明将军身为皇孙心腹，又得忠顺王爷敬重。上回皇孙重臣何大人与晁寨主相会不欢而散，皆因顾芝隽之故。如今顾家小子落入水溶之手，岛上暂救不了、皇孙又不愿救，大抵只能靠他自己的造化了；晁寨主也已出岛。晁老刀与皇孙之间便没了嫌隙。多个贵人多条路，如今正是拉近关系的机会。没迟疑多久晁老刀便答应了。
明将军苦笑拱拱手：“多谢诸位信任，我如今暂且顶一顶。还望此劫渡后诸位能握手言和。”
十几号人同时冷哼。
众人终于开始群策群力。商议半晌，钱粽子忽然冒出个脑袋来：“老明头，晁老爷子，我有些想法你们听听？”
晁老刀挺喜欢他，笑道：“这孩子机灵。你说。”
粽子便指着地图说开了。“敌船从这边过来。此处为小石礁，可设几面颜色鲜艳的大旗树起……此处有漩涡且颇显眼，他们必然从这边绕过。咱们可在这两边钉下长桩、以渔网拉合……”
众人起先以为他顶多出个把小点子，谁知叽里呱啦冒出一大串。大伙儿越听越有趣，齐声叫好。
明将军皱眉道：“乱七八糟的。白读那么多兵书。”
粽子瘪瘪嘴：“大事又不能让我做主。”
“哦？你还有大主意？说来听听。”
粽子清清嗓子。“那我说啦~~”
晁老刀有些好笑：“只管说来。”
粽子从怀中摸出一根树枝正色道：“此岛并无天堑，不过些许小石山，于精兵而言其实易攻难守。若被攻入岛内，咱们凶多吉少。故此我认为，务必将其隔绝于岛外。但有进犯，咱们唯有开船迎击，将之全歼于海上，方可打赢此仗。”他望了众人一眼，“谁能在海上打赢海盗？”