入夜, 天上飘飘摇摇掉下雪花来。山神庙中烛火摇摇，外头伸手不见五指。小三子烧完最后两张纸钱, 吩咐守夜之人仔细。他已守了两天一夜, 众人都说“三爷好生歇着，这里就交给奴才们吧。”小三子站起身出去。
次日, 天边刚刚露出几痕光意，大成桥头的明府便有人来拍门了。来人正是郭良志镖头，说有件急事要找萧护卫。陶啸小心翼翼从炕上爬下来, 没惊醒某人, 披着衣裳赶到前堂。
郭良志拱了拱手，纠结道：“我也不知是何事。”
陶啸微笑道：“你最好知道。不然我们大官人会飞到半空朝下喷火。”
原来，昨天夜里忽然有人敲了郭良志的窗户。他燃起蜡烛走到窗前, 依稀可见外头有个黑影。只听那人低声说：“城西门外有个草料场, 草料中有东西。让萧白雄的儿子明儿天不亮就去取, 迟了他莫要后悔。”
郭良志听出是小三子的声音, 忙说：“三爷, 怎么回事？”
小三子道：“我只替爷折些孽罢了。”言罢便走。
郭良志打开窗户, 冷风灌进来、霎时吹灭蜡烛。从窗口望出去，外头黑漆漆如个大墨缸子, 什么都看不见。
郭良志也不知这会子是什么时候，亦不敢睡，便换好衣裳盘腿而坐。也不知过了多久, 遥遥的听见公鸡打鸣, 登时点起灯笼出了门。因他不是本地人, 摸索道路费了些工夫才寻到明府。
陶啸已知道兴隆票号那个太监被送去了城西郊外的山神庙，这会子还下着雪，加上那小三子说的是草料场，心里不禁犯嘀咕：唱林教头风雪山神庙么？话虽如此，总不能置之不理。小三子对那个死太监忠心耿耿，“折些孽”听着像是善事。
乃喊了两位兄弟，与郭良志一道过去。城门已开，陶啸贿赂守门人几个钱托他引路，不多时几个人便寻到草料场。草料场内悄然无声。此时天已微明，门虚掩着，内里四面是仓廒和草垛子。东面有一间矮厅，大抵为看守兵卒的住处。一名护卫轻手轻脚溜到厅旁窥探。先屏息凝神侧耳倾听半晌，手指头捅破窗户纸朝内望去，微惊。转到门口推开门，歪歪头看了几眼，回身做个手势。
陶啸领人快步上前。只见矮厅颇大，却没什么东西。一张土炕倒是不小，上头跟码骨牌似的从头到尾齐齐整整码着二十多个人。都是女人，都裹着被子，都没头发。一个头朝东的，贴着一个脚朝东的，依此排列。炕旁堆了厚厚的草垛子，垛子上摆着个男人。陶啸走到近前摸了一把土炕，还热乎着，大约木炭足够。再看这些人，个个都被捆着手足堵了嘴，一双双眼睛睁着好不惶恐。
一位兄弟解开了男人身上的绳子，郭良志和另一个去放女人。乃问怎么回事。
这男人正是看守草料场的兵卒，他也不知出了何事。他本来睡得好好的，忽然就醒了，发觉自己被人捆上了，身下是草、身旁是炕。那些小姑子他压根不知怎么变出来的。
小姑子们个个年轻貌美，都是前天刚刚落发为尼的。她们服侍的主子死了、她们帮着修行。昨晚她们也都睡得好好的，也是忽然醒来已不知身在何处。
陶啸问道：“你们主子贵姓？”
领头的姑子道：“爷从没说过姓什么。”
“你们在哪座庵堂剃度的？”
“不是庵堂。”领头的姑子道，“是座山神庙。”
陶啸挑眉：“昨儿可出过什么事？”
“不曾。昨儿不过是替爷做法事。我们才刚出家，还没学念经呢，只跟着哭。今儿还有法事要做，管家让我们早些睡。”
陶啸思忖道：“昨日肯定发生了什么事。”
郭良志道：“没什么事。我下午在山神庙同三爷说话儿，直说到黄昏才走。”
陶啸一愣：“你，在山神庙，陪三公公说话？”
郭良志以为他们曾有过节，便说：“三爷早先许是做过些不大妥当之事，皆奉命而行罢了。他是个忠心的。”
陶啸道：“他这等忠心过于盲目。主子让他做什么恶事他都做。”看了看姑子们，大略猜到小三子是想放姑娘们自由，好替他主子减轻些冤孽。且是背着人做的。
因问这草料场可有大车，兵士说有两辆。一位护卫方才进来时已看到了，是堆草料的大车，没有车棚子。陶啸想了想，让他们使些钱去左近邻家借几匹骡子。钱多好办事，不多时骡子便借了来。陶啸让姑娘们上了大车，身上盖着大油布。郭良志和一位护卫各赶着一辆离开草料场。
陶啸这才对看管兵卒道：“这事儿我已大略能猜出个五六分来。你只当什么都没发生。五年内不可告诉任何人，否则你性命难保。放机灵些。倘或遇上有人打听，你须演得毫无破绽。”又打量他几眼，叹道，“瞧你也不大像是会装模作样的。听天由命吧。”
他身旁那护卫兄弟道：“我教你个招数。这天儿冷。你只扮做怕冷且困倦的模样，耷拉着眼皮子，抖胳膊腿儿，很容易便晃点过去了。”
那兵士莫名觉得浑身发凉，连声答应。
这么多姑娘，自然不能全部留在明府。乃先塞她们到一处小院子歇息安神，回头再想法子处置。好在这些人早都吓破了胆子，老老实实不敢多言。
陶啸回去，忠顺王爷还没起呢，醒倒是醒了。陶啸跟他大略说了经过，王爷愁道：“咱们什么时候成了好人？”
临近中午，有出去打听的人回来说了街面上传的热闹：有个大户人家，前天死了老爷。老爷有二十多个通房丫鬟和小老婆。老爷的哥哥说，他兄弟最喜欢美人了，在下头不能没有暖床的。遂命让那些女人悉数殉葬。如今才刚死三天；等头七开始就杀美人，直杀到七七将那二十多个悉数杀完，跟他兄弟死而同穴。至于是谁家则众说纷纭，已猜了三四家了。
郭良志这会子还没走，闻听登时露出几分了然之色。陶啸看了他一眼：“猜到怎么回事了？”
郭良志道：“昨儿我提起过自家旧事。我母亲险些被人逼着殉葬。大概是三爷于心不忍。”
陶啸诧异道：“三公公不像是什么好心肠。”
郭良志道：“他想替主子积些德折些冤孽。”
赵茵娘在旁边道：“此一时彼一时。人已死了，魂儿大抵正听判官念罪状呢。他主子做的那些恶事绝非几场法事能平的。正是为了主子着想他才怕旧孽未清再添新孽。救了二十多条人命已经胜造一百多级浮屠了。”
小朱随手敲了她一下：“不是这种算法。”乃悠然道，“此事显见是顾先生挖的坑。人家没有当日就杀了姑娘们，特特说是头七才开始，本是为着给他们自己预留下设陷阱的时间，并传扬流言的时间。”
茵娘一愣：“那这个三公公？”
“地位太低、又是个杀手，不知内情。”
呆了半晌，赵茵娘噗嗤笑了：“这么说顾先生最新计策还没开始就被他们自己人给破了？”
“顶多算误打误撞。”
让他们猜着了。山神庙里如今已乱做一团。
顾芝隽昨儿忽悠完冯应已是天色黄昏，山神庙偏僻且风大、就算点着火把连夜查看地势也难以周全，只能等天亮。“殉葬”之事本是昨晚使人去青楼放出风声，论理说最早传到街头也得等嫖客们起床。顾芝隽天亮赶来庙里，鱼饵已悉数不见。几个人面面相觑。庙里人手并不多，也没谁去看守小姑子们。武艺最高的三公公两天没合眼，难免睡得沉。夜里下了薄雪，日头出来早已化尽，纵然留下过脚印也瞧不出来。
消息报到菩提庵，婉太嫔都快怀疑人生了。打从扬州开始便如此，黄美人失踪、灵吉皇子失踪、灵蟾和她母亲失踪，用得着的关节人物一个个凭空不见。来了胶州，先是顾姨娘失踪，才刚盘算以小姑子钓鱼、她们也失踪了。想来想去，婉太嫔终于觉得这些并非偶然。只怕自家有人吃里扒外。那人也许并非别家派来的奸细，却有心坏主子的事。
此时明府也收到金陵来信，薛蟠已上毕得闲那儿溜达一趟磕了会子牙。他郑重其事告诉人家，自己是得了忠顺王府石管家明示来的。那位说，一直以来暗中给外人透露锦衣卫消息者，和毕家差不多。薛蟠满脸写着“贫僧是来传话的，不知道你们打的什么哑谜”。
毕得闲自然秒懂。权监家的子弟、在锦衣卫地位够高，不就是袁家么？从他前任魏慎在时就知道江南锦衣卫有内奸，翻来覆去也不知查了多少回，愣是查不出根子。毕家人口单薄，他自己是唯一进锦衣卫的，且时间不长。许多事，倘若袁家想卡他、他确实查不出来。京中管江南路信鸽的那位数月前忽然重病，须得养不短时日，如今请回了位一丝不苟的老手暂代。自己只管如实送回消息，没人能半路截胡。
他遂直言忠顺王府让不明和尚传话云云，一字不差，飞鸽进京。
薛蟠又说，因北静世子水溶已知道绑架自己之人乃山东沈五娘子、前些日子曾在胶州出没，已快马奔去、大抵该到了。为了使胶州城更热闹些、也为了方便诸位当家找人背锅，他已哄骗得司徒暄和小霍双双前往，不用谢。
小朱恨不能将光头当木鱼敲。
下午，方氏又领着成锦书来射箭，灰头土脸的。这回陶啸直接上前教导，方氏和赵茵娘远远坐着说话儿。
前两天冯应极烦方氏玩什么举案齐眉，昨夜回府居然喜欢了起来，还趁势提出接他一个相好的清倌人进府。方氏没忍住，将那粉头冷嘲热讽一顿。冯应大怒，说自己满心以为方氏有意贤惠，原来依然如故。岳母的心胸半点没学着，依然是个妒妇。遂径直上粉头处过夜去了。
赵茵娘心知肚明。冯应纠结许久后还是决定，不想要一个喜欢自己的老婆、而想要一个成老太太那样帮丈夫物色美人的管事嬷嬷。乃道：“方婶，你这麻烦无解。你在乎情、他在乎色，你们俩不是同路人。你也莫再嘀咕什么那些女人不是真心对他好了。他本来就不图人家真心，也不会跟她们厮混太久，年岁略大些他就另换新鲜的。要么看开些，要么另寻和你一样在乎情的同类。”
方氏红了眼圈儿：“我看不开。你不知道我们刚成亲那几年多好。”
“我的亲婶子……”茵娘摇头道，“那几年你多大？你多美？你现在都是个漂亮婶子。可如今你儿子都比那个什么清倌人大吧，你能比得上人家水灵？与他而言，你和别的女人毫无二致。他当初有多喜欢你，现在就有多喜欢清倌人。不出几年，那个清倌人也会被撇到一边。还是别接进府的好。人家就算老大嫁作商人妇，也胜过在你们家苦熬青灯。”
方氏一拍茶几：“可不是么！还得花钱粮养她。”她一把抓住茵娘的胳膊，“大侄女！我若去找那个粉头，告诉她姓冯的不过图她美貌，过两三年便把她丢去一边，如何？”
茵娘思忖道：“那就得看她的悟性了。她若明白，就会不再跟冯将军闹着进府，而是跟他闹着要钱。若不明白……少不得撒着娇儿哭诉、告你的状。清倌人多半年岁小没经历，你告诉她她不会信的。等她每年至少见识两打负心汉，才能明白青楼无良人。”
方氏愕然：“你……这种事你小孩儿家家怎么会知道？”
茵娘哂笑道：“我家里开了好几处窑子呢。探听消息、赚取钱财，青楼都是最好的手段。男人吃多了酒，什么话都告诉粉头，而且第二天醒来压根不记得自己曾经说过。”她看方氏神色大动、还转了转眼珠子，道，“婶子是想拿这话去提点冯将军吧。也罢，你可以试试。他八成认定你就是妒忌他的红粉知音、恨不得他再不去见小美人儿。然后他会说，既这么着，何不接进府来？”
方氏想了想，颓然道：“你说的半分不差，必是如此。”忽然滚落泪珠子。“就没有法子让他改么？”
茵娘一叹：“方婶，冯将军想改掉你这个妒忌的毛病也很多年了吧，也什么手段都使了吧。你可改了？”
方氏咬牙：“我才不改。”
“那你凭什么认为他会改呢？”