话说贾宝玉听到“蒋子宁”三字, 吓得跟被雷劈似的。“蒋大哥哥？”
“没错，你蒋大哥哥。”薛蟠扯了下嘴角, “宝玉你的好朋友, 平原侯之孙，世袭二等男。没想到吧。成日同你吃酒看戏, 就是他派人给你凤姐姐下堕胎药，想害死你小侄儿、荣国府的嫡长曾孙。”
宝玉惶然失声喊：“是何缘故？”
“为了让凤儿小产、好给贾琏送小老婆。这个小老婆当然是他的人。”
“我不信，其中必有误会。”
“没有误会。”薛蟠哂笑道, “他和你们哥俩的交情不假, 他想害凤儿也是真。”
老鳖汤本为冯四娘子的私心，堕胎药纯属子虚乌有。偏该势力近来混乱的很，堕胎又是其常规手段。就算他们自己人也没法子查明白, 这口黑锅背定了。王子腾的准亲家魏慎新近入伙, 正好送他一个整顿的借口, 若能将之收编成锦衣卫分舵就再好不过。倒不是魏家会比蒋家底线高。蒋家全是继承郝家的操作；而魏家乃锦衣卫世家, 自有成熟的一套机制, 看郝家不上。
绿衣丫鬟脸上满是错乱。当年郝家倒台, 满朝皆知他们爱给官员后院送丫鬟和小老婆，挺容易被拿来当幌子使。方才提起锦衣卫, 正常人多少会有点反应，她却过于镇定。薛蟠疑心她受过训练、其实真是柳湘芝同僚，到现在已有几分肯定。锦衣卫想哄骗贾母王夫人那般又贪名又偏心的主儿, 手段多的是。毕竟林府一直塞不进人去, 转过年关明徽郡主就该进门了, 锦衣卫也棘手的紧。
高师爷咳嗽两声道：“你还有何话说？”
绿衣丫鬟微摇了下头，沉思片刻道：“既如此，就请吴大人送我等回京吧。”
高师爷知道她不会再说什么，且不是小喽啰，便命押下去。
遂换那个红衣丫鬟上来，审问容易多了。这位果然炮灰。她本也是官宦人家的女儿，父亲获罪、家眷发卖。有人买她下来，教导做通房丫头的规矩，以及如何讨好奶奶、勾搭爷们。元春离京前不久，管事送绿衣丫鬟过去，说是帮她上位的。日后林大爷或旁人若问身世，前半截照实交代，后半截只说被荣国府的王夫人买下、藏于私宅调理。她还真以为能做林家的姨奶奶。
又问先头被抓出去的那个媳妇子。她委实是荣国府的，得了红衣丫鬟重贿。贾母王夫人的四个婆子亦没问出什么来。其余陪嫁人口依序过一遍，都还好。
薛蟠思忖道：“贫僧不信这些里头就没有蒋家派来打配合的。这样，所有人全部分开关。若屋子不够多，就派人盯着不许他们互相说话。然后一个个喊过来，贫僧问。”
高师爷道：“不明师父果然别有本事。”遂命安排下去。
重新喊人过堂，头一个是贾母派来的吕嬷嬷。薛蟠随口问道：“林之孝的女儿叫什么。”
吕嬷嬷一愣：“叫红玉。”
“鸳鸯的老子娘在何处办差？”
“在金陵看屋子。”
“王善保家的外孙女在哪位姑娘处当差，几等？”
“司棋是二姑娘屋里的，二等。”
吕嬷嬷带出去，薛蟠解释道：“荣国府的下人都是势利眼，不可能不知道头脸婆子丫鬟家的人口关系。外头临时送来的，满心都惦记着到扬州后如何帮同伙勾搭林大哥，贾家下人的小事便没功夫打听。时日太短，想打听也打听不全。”
高师爷抚掌：“不明师父好不明白！”
如此筛选下来，果然抓到了一个可疑的男人。他倒干脆，直认了自己是蒋家派来的。此人本为木匠，嘴笨手巧。因知道贾元春喜欢机巧物件，人家特挑了他训练半年送入荣国府，果不其然被挑中做了陪嫁。
贾宝玉已三观碎尽随风吹散。薛蟠看着他道：“喊你来听审，就是想让你知道究竟有多少恶意在盯着贾家，免得你变成最大漏洞。比方说那位穿红的。她若假扮孝女披麻戴孝坐在路口卖身葬父，再写上两首诗，你会不会相救？一旦带回家来，你大侄子大概就没了。”
宝玉面色惨白默然不语。林皖道：“不急，他经历少。”
“没指望他一夜之间就能懂事，只不随便上当就行。”
众人掸掸衣裳起身欲走，贾宝玉忽然说：“她一个深闺女儿，不曾有违国法。她父亲犯罪为何要牵连到她头上？”
薛蟠看他一直发愣，早猜到想事儿呢。立时道：“宝兄弟言之有理。既然世界不太公平，咱们就慢慢的一点点的把它变公平。你若只肯凭空抱怨、不愿意受半点委屈，那就算了。”
宝玉须臾泪流满面：“我何尝在意自己受委屈。若我受委屈能换得她们平安，刀山火海我也不惧。”
“好小子！贫僧就知道你非池中之物。”薛蟠重重击掌，一本正经大声道，“千里之行始于足下。你想救她们，独有一种法子。”
贾宝玉莫名觉得薛表哥又在给自己下套。
“好生考个进士，二甲前十名。然后当庶吉士、进翰林院、登阁拜相，劝说天子改掉这条律法。对你而言，读书就是受委屈。你愿不愿意为了千千万万无辜被牵连发卖、甚至送入教坊做娼妓的原本清清白白的官宦小姐去读书？”
贾宝玉呆若木鸡。高师爷扑哧笑出声来，柳湘芝望天。
“就算不改掉这条律法，你若能拿着杜禹老大人那枚官印，也可以在判决时做主、不牵连无辜。贾宝玉——”薛蟠正色道，“刀能杀人，也能救人。权能害人，也能护人。若手中一无刀二无权，便只能任人宰割了。”乃转身便走。
旁人皆跟了出去，宝玉怔怔的呆坐，林皖在旁等着。
元春闻讯后，命将木匠和两个丫鬟送回京城、交到平原侯蒋家府上，被买通的媳妇子和她男人、四个贾母王夫人的眼线派去城郊庄子做事，其余众人如故。绿衣丫鬟带下去前深深看了薛蟠一眼，看得他有点儿介意。
柳湘芝想了想，喊他兄弟去陪宝玉说说话，替换林皖出来商议事儿。
薛蟠趁机认识了柳湘莲，果然好一副容貌！许是不再串旦角的缘故，浑身上下充满武夫气质，大概不会再有男人看错他了。乃笑问：“你们兄弟俩谁武艺高些？”
柳湘芝毫不在意道：“我兄弟已高出我三分去。”
“贫僧猜也是。”薛蟠打量着柳湘莲，“柳二爷显见天赋强似常人，回头咱们俩比划比划。”柳湘莲当即答应。
另一头，顾芝隽因失了大笔财物，不肯上胶澳海盗的船，竟是去了湖州。到湖州一查，他丢东西那阵子湖州卫所精兵都在。倒是事后有人借兵。既非孙县令也非孙将军，而是个姓吴的土财主，借他们吓唬仇家。细看那些人的面庞，也没有一个像是押送东西的。转身回到松江，抓了孙将军审问。
孙将军半分经不住恫吓，听他自称是朝廷大员便悉数招供。请湖州精兵之事乃赌坊一位朋友提议的，搭线的也是他。顾四又抓到那个赌友。这位大叔更不经吓，听见“大人”二字登时喊“我说我全说！”
原来他欠了人家十五两银子的赌债还不起。本想卖了女儿，偏他女儿模样不出挑、卖不出几个钱。正愁呢，有人介绍了个做绿林中人的铺子给他，说把女儿卖给养扒手的说不定能值上好价。他当即过去碰运气。
那铺子里的伙计说，生财的法子大把，不见得非得卖儿卖女。拿出纸笔细问此人常去何处、认识些什么人。赌友自然拣身份高的说，头一个就说了县太爷的亲戚孙将军。
伙计眼睛一亮：“多近的亲戚？隔了几层？”
赌友瞧着有戏，忙竖起大拇指：“祖父是亲哥俩！你说近不近。”
“逢年过节的可去孙县令家中串门么？”
“岂止逢年过节，素日没事便去。”
伙计抚掌摇头：“有这么大的财路，你竟只为着区区十五两银子卖孩子，你说你是傻呢还是傻呢还是傻呢？”
赌友道：“我知道老弟的意思。孙县令乃读书人，从来不听这个莽夫兄弟的劝。官司上搭不着。”
“不必掺合官司。”伙计道，“门路才要紧。我记得……”话说了半截他便开始翻看案头的册子，没翻着又进里头翻去。不久便笑盈盈捧了本册子出来，向这人道，“有笔买卖，可值八十两银子，你做不做。”
赌友眼睛都直了！“多少？八十两？”伙计点头。“做做做！”
那买卖便是替湖州精兵做中人。“像孙家这样兄弟二人一个县令一个武将还在同一处为官，最方便不过。”乃喊个小子去请东家。
不多时那东家出来，伙计恭敬说了大略。东家思忖着点头：“还得有两个人。一个劝说起心思、一个劝说雇兵。你再劝雇这、些、兵。三个人合力方能做成买卖。”
伙计道：“钱能通神。既有了主意，按图索骥容易。”
东家当即取出十五两银子给了赌友，让他回去等消息。没过几天伙计找上门来，命他如此这般。
顾芝隽听罢长吸了口气。他已拿不准湖州卫所之人可是哄骗了他，更惊异绿林中竟然有这般做生意之法。乃问出那个叫“上海滩”的铺子所在，亲自前往。
铺子明面上是座茶楼，离码头不远，还挺幽静。东家姓许，表字文强，穿长衫一副读书人模样。顾芝隽知道这些人只认钱不认理，直言自己是他们某桩生意的失主，想要找回东西。
许东家惊愕了一瞬道：“这个……我们不过是中人，并不查客人来历，也不知人家给的身份可真不真。”
顾芝隽安然道：“无碍。许掌柜只当是桩新生意便好。”
许东家点头。遂翻册子查湖州兵，一面翻一面说：“通常官兵做绿林生意，都不会给实在番号，多半冒用隔壁的名头，且爱冒比自家名声低些的。”
正说着，外头进来个长随模样的人，直奔柜台低声道：“许东家，上回你说的那位什么都敢收且价钱颇公道的富户，我主子想亲自见见。”
许东家有几分得意道：“我早说了，你们那些东西，别家纵然敢收也没那么多钱。他们只在金陵莫愁湖上交易，船也得是他们家的。”顾芝隽心中一动。
长随皱眉道：“我们自家的船不行么？”
“不行。”许东家道，“这一节没的商量。”
长随迟疑道：“我再回去问问主子。”
许东家劝道：“我做了这么些年中人，收上品收得如此公道的，独此一家。”长随点头，转身离去。
顾芝隽看着他出了店门，悠然道：“这是销赃吧。”许东家微微一笑。“上品……失主多半是头脸人家，也少不得去官府报了案，东西不好卖。金陵这家为何不趁机压价？莫非是冤大头。”
许东家哑然失笑，随口道：“人家拿了东西本是做模板使的。那位主儿专职卖假货。收一件真的，他能卖出去十件假的。纵然被官府拿住，顶多赔一户买家的钱罢了。”
“原来如此。”顾芝隽点头。
上回他做黑中介，替军需商们卖些物件给薛蟠，便是在莫愁湖画舫上交易的。天上人间卖假古董早已不是什么秘密。难怪薛家那么有钱。他们家的造假手段也确实高超，只怕没少养能工巧匠。因想：自家的东西件件稀有，销赃也不容易。不明和尚并不遮掩自己是奸商，须得同他打个招呼，横竖给些好处便是。
许东家可算找到了湖州兵的单子，正色道：“这位客人，有件事我得跟你说清楚。莫要借翅子窑鹰爪孙之力。”
顾芝隽皱眉：“他们不是朝廷官兵么？”
“是。然他们既做绿林买卖，尊驾可雇别的官兵私下里收拾，或是寻他们上司黑吃黑，只不可使官府手段、过朝廷明路的查抄。”许东家道，“绿林事绿林了，这叫潜规则。不然，上头那些官老爷们知道世上还有这等捞钱手段，少不得抢先做去，咱们的饭碗就得砸。”
顾芝隽冷笑两声：“也好。”
遂同许东家签了份合约。拿回自己的东西要给上海滩茶楼抽头，拿不回不给。许东家含笑道：“客官上官府报案，拿回东西一般儿也要孝敬老爷和衙役。”顾芝隽咬牙不语。
拿着湖州兵的地址找过去，不过是个客栈罢了。
事到如今，唯有上薛家试试。