薛蟠猜测王将军死于突发性心脏病。众人忙问究竟。
“贫僧不是大夫说不清楚。一种急病, 发病即死、来不及医。胖子易发，焦急惊恐易发, 饮酒易发, 房事易发。”
王二爷道：“我父有心疼病。大夫叮嘱他戒酒戒色，他如何肯听？只略收敛些罢了。”
“那就是了。凶手知道他的病情。问问昨晚侍寝之人。”
王家兄弟互视几眼, 都没开口。
杜萱眨眨眼：“该不会也被灭口了吧。”
王大爷咳嗽两声道：“倒没有。都关在后院。”
薛蟠向陶啸低声道：“数目大概比较可观。”
庆王世子问道：“几个？”
王大爷硬着头皮道：“二……二男四女。”庆王世子扑哧笑了，王家兄弟满面尴尬。
薛蟠问仵作道：“大叔，人死后能查验出春.药么？”
仵作道：“能。”
“啊？居然能？”
仵作上前翻看尸首的眼皮子和舌头, 笃定道：“中了春.药。可还有他们昨晚剩下的酒食？”
王家兄弟齐声说“有”。忙命人取来。仵作查了查, 果然从一个小些的空坛残酒中寻到了春.药。
此时昨晚侍.寝的几位到了。贾雨村一问，他们都是二更过后才喊来的，来时王将军桌上正好放着那个被下了药的空酒坛。再问之前服侍的人, 与主子对饮者乃新近进府的清客吴先生。此人昨晚一直陪着瞧热闹, 自己并不沾惹妖童家妓。
看这几个人互相眉来眼去的, 薛蟠合十诵佛道：“各位, 现仵作与大人均已查明, 王将军死于春.药诱发心疼病, 不与你们相干。”
侍.寝众大惊大喜。有个家妓脱口而出：“老爷们竟查出来了？”
“是啊！又不是什么难事，一看便知。”
“吴先生还说我们跑不脱诱主之罪！”
“你们被他哄了吧。春.药看来是他下的。”
另一个道：“竟是他害的将军！哄我们扯谎必没安好心。”
遂七嘴八舌说了。
原来昨晚三更天不到王将军忽然发病, 当时他正与两三个人纠缠于地毯上。旁人慌做一团，吴先生镇定指挥将之抬上床，自己卷起袖子施救。忙活半日, 王将军气绝身亡。吴先生长叹一声转过身, 怜悯的看了侍.寝众几眼, 再叹。有个胆儿大的问如何；吴先生说他们死定了，就算不被二位爷们杖毙也少不得殉葬。旁人忙跪求他出主意救命。王先生遂想了半日，说将军前些日子因瞧热闹惹上了个恶道人，挨了诅咒。横竖也无外伤，不若就假扮成是因诅咒横死，你们总无事。乃教导他们遮掩的法子，如此这般。
听罢，司徒暄率先道：“如此看来，倒是与不明师父推测的不差。”
薛蟠道：“这个吴先生显见与打手一样，是同伙不是线人，多半已经逃跑了。”
庆王世子道：“既这么着，画影图形举国缉拿。”贾雨村赶忙答应。
如此诅咒杀人算彻底推翻，众人皆松了口气。王家兄弟请诸位贵人去净室用茶。
路上杜萱悄声问道：“和尚和尚，你看这事儿是何人所为？”
“不知。”薛蟠看顾念祖也在旁边，道，“且这案子可能破不了。”
“为什么？”
“凶手做事极周全，下手灭口又狠。如今既已知道不与你们几位相干，官府也就没那么重视，查不出来大概就拉倒了。”
杜萱皱眉：“拉倒？”
“不然你以为？这世上拉倒的案子多了去了。”薛蟠皱眉道，“额，还真不能拉倒。万一被天津那边把账算到陶家头上就不好办了。”眼角扫一眼顾念祖，他仿佛什么都没听见，面无表情。
一伙儿坐在前堂将此案从头细捋，都认定有人想害王将军，诅咒是个套子。王家在办丧事，不便久留，随即散去。
东家丧事，西家酒席。凭借某人从后世带来的新鲜曲子，天上人间之歌妓素来比别家名声大些。次日晚上有个盐商寿辰设宴，请了位歌姬过去。酒席散去，歌姬回到天上人间，悄悄告诉了老鸨子一件事。前些日子给她们看的画像上那人，方才她在盐商府上见到了。老鸨子忙将薛蟠喊来听她说经过。
顾念祖今儿本来只扮作寻常儒生混在人群里头；偏他模样出众、加之小朱的画像惟妙惟肖，歌姬还没登台便已认出来，跟主人家的管事打听。旁的歌姬舞女听见询问，都朝顾念祖张望过去。
管事远远一望，没好气道：“娘子们，那人一看就是个穷鬼。”
歌姬道：“未必穿布衣的就是穷鬼，也许人家怀内藏金呢？我瞧他好不俊俏。”
那舞班的班主岁数颇大，性子也风骚，笑道：“好个小书生。我瞧上了，今晚就上手。”
歌姬忙说：“班主，总得有个先来后到不是？分明是我先瞧上的。您老经风历雨的什么没见过，倒有脸跟我们小孩子抢男人。”
众人都笑道：“有理。班主实不该。”
班主笑戳了她一手指头：“也罢，先让你，免得人说我欺负小孩子。我瞧他不是省油的灯，你若拿不下来我再上，让你们个个没话可说。”
歌姬爽利道：“成。”
谁曾想她俩都还没来得及动手，顾念祖身边已有了位粉头，二人十指相握甚是亲密。歌姬看那粉头只十四五岁，杏脸桃腮好不娇艳。乃佯装咬牙切齿道：“那小蹄子是谁？”
另一个琴娘在旁探头道：“我就知道你们不认得她。她如今还小。只等着，不出二年必然树起艳帜。”
歌姬恼道：“快说！谁要听你高谈阔论。”
琴娘道：“她姓花，老鸨子本取了别的名字，她嫌拗口、执意不肯使，如今只唤做三娘。”
“她是哪家的？”
“千媚楼的。”琴娘道，“这个花三娘如今还在调理，见客不多。来日……姐姐怕争她不过。咦？那是谁？”
只见有位阔老太爷来到顾花二人跟前，三人仿佛颇熟络的模样。舞班班主道：“那是丰运米行的胡老太爷，近年已不大出来了，生意都是他儿子打理。”
歌姬唾道：“小丫头片子，跟老娘玩儿，还早的很呢。”
众人都笑。遂个个时不时望过去，又见了好几位富商同他们说话。
宴席散时，歌姬舞女粉头们去领花红。天上人间这位和舞班班主不免张望寻找花三娘，她竟不在。旁人纷纷取笑她两个抢男人、男人跟旁人走了。歌姬纳罕道：“却不知那位俊俏郎君是谁？真真不俗。”盐商家的管事顺口问她哪儿不俗，歌姬便将今儿顾念祖私会过的大富商一个个数出来。这些人单独听着倒不觉得有什么，连到一起却甚是惊人。
薛蟠听罢不由得竖大拇指：“干的漂亮！”那些富商个个都是做军需的。
这歌姬得意道：“上回妈妈就说了，这男人不是东西。我瞧他又是穿得简朴又是坐在角落，定不想惹人留意，诚心替他招蜂引蝶。”老鸨子忙夸赞她几句，送下去了。
薛蟠想着，那个还没当上花魁的小粉头倘若陷入情网，很难轻易拔.出来。遂跟老鸨子打商量，可否撬千媚楼墙角。老鸨子瞧了他一眼：“东家不怕引狼入室？”
“狼倒算不上，最多是只小狗儿。”薛蟠悠然道，“咱们这楼子，连小猫儿都能训成母老虎，遑论区区小犬。”
老鸨子笑了。“成，我且试试。”
纵然是风月行当，亦有大船小船。千媚楼不过是个小窑子，纵有美貌姑娘也难出头。天上人间想撬墙角倒不难，只管拿钱去砸。花三娘起先不愿意，不过一夜功夫便愿意了。随即来到天上人间。
这姑娘进楼先得过各式各样的培训，第一件便是洗脑。老鸨子先讲了杜十娘怒沉百宝箱的故事，又添上许多秦淮河名噪一时的花魁娘子的下场。有年老色衰被楼子赶走的，有被人买去做侍妾、让大老婆弄死的，还有资助了秀才、人家中举后抛诸脑后的，甚至还带她去看了几处荒坟。短短两天下来，花三娘已经吓得魂飞魄散。
到了第三天中午，老鸨子领她去了一家小酒楼。听小伙计闲聊，说老板运气极好。他本是个寻常的小木匠。只因模样生的好，被老板娘看上了。老板娘亦好运，她如今这万贯家财皆是她前头那个富商丈夫留下的。正说着，他们家小少爷跑了出来，丫鬟在后头追他不上，咯咯直笑。
吃完午饭下楼，看老鸨子笑容满面，花三娘丈二和尚摸不着头脑。老鸨子含笑告诉她：“那个老板娘不是什么寡妇，原先也在我们楼子里。”花三娘大惊。老鸨子接着说，“我只告诉你。男人有靠得住的、有靠不住的。但凡他除你之外还有第二个女人，必靠不住。因为有第二个就有第三个。你总有老的一日，到时候如何比得过年轻姑娘？方才那位老板娘便是一心只管赚钱，钱赚足了摇身一变，娶个老实标致的小后生，日子何等逍遥。”顿了顿，“咱们昨儿去上坟的那个刘碧烟当年何等艳名，比她还小呢。欢欢喜喜做了秀才娘子，还是正房。却不知婆家阖族都以她为奇耻大辱，两年功夫已成冢下枯骨，好可怜见的。”
花三娘沉思良久问道：“只是乐籍可如何是好。”
老鸨子微笑道：“咱们东家是出家人，最慈善不过。姑娘们要走时全都消除乐籍、化作寡妇的。”
花三娘大惊：“消除乐籍？竟有这等事？”
“天上人间姑娘早晚是良家女子。”
半日，花三娘喃喃道：“难怪你们个个对那和尚死心塌地。”
老鸨子道：“东家只要我们替他赚钱，怎么个赚法他不管。”
花三娘叹道：“不明师父果真是个商贾。”
老鸨子道：“你只想想，谁不是因为家里穷才被卖出来的？”说着拭了泪，“若不赚足了钱，纵然离开这楼子，迟早还得把孩子卖进来。”
花三娘呆了半晌，忽然喃喃道：“日出而作，日入而息。凿井而饮，耕田而食。帝力于我何有哉。”
老鸨子立时道：“苛政猛于虎也。”
花三娘又呆了。过会子愕然道：“妈妈竟是读书知文的？”
“咱们楼里请了先生，姑娘都要读书的。”老鸨子笑盈盈道，“你也一样。”花三娘再沉思。
当天晚上，花三娘说想出去走走。老鸨子忙的紧，只叮嘱了句莫要迷路。不曾想她竟一去不回。
三更天，杜萱跟前的嬷嬷跑到毕得闲住处拍门，杜萱可能出事了。晚饭后神神秘秘带几个人出去，不肯说去哪儿、做什么，这个点儿不见回来。
毕得闲大惊。说不管也不可能，立时写了几封信命人送出去，里头少不得有薛蟠一封。
薛蟠睡梦中闻报，吓得一激灵，忙换了衣裳赶去毕得闲处。
那嬷嬷正抹眼泪呢，毕得闲也急得额头青筋直跳。薛蟠进门先说：“不用太着急。顾念祖最终还是想娶她，不会怎样的。”
嬷嬷又急又怒：“我早说过那人没安好心！”
薛蟠哂笑道：“我也说过，人家杜爷听么？”
仆人大叔怏怏的说：“也保不齐是玩儿去了，明日便回来。”
毕得闲思忖道：“莫非那粉头将杜姑娘拐了？”
“那粉头年纪小，模样极难得。人都比较容易相信美貌少女。”薛蟠思忖道，“但是咱们不能去找顾念祖质问，他不会承认的。”
嬷嬷喊道：“既是他相好，凭什么不承认！”
薛蟠苦笑：“那是粉头，夜夜换新郎。”嬷嬷哑然。
毕得闲道：“这几日杜小姐时常跑府衙，极想掺合王将军那个案子，粉头怕是用那个当由头哄她走的。”
嬷嬷哭道：“我们姑娘落在他手可如何是好。”
毕得闲稍稍慌神：“可要将顾念祖抓来？”
薛蟠想了想道：“先不要。杜萱的性子，顾念祖就算生米煮成熟饭也娶不到她的，何况还有贫僧这个不按常理出牌的朋友。所以他若想成婚事，就得让杜萱心甘情愿嫁给他。我猜他必是要先将杜萱置于危险，吃些苦后自己扮作救世主。那个叫花三娘的粉头便是他派去杜萱身边照看、不至于玩过火。我们只暗中盯着他。至于杜小姐，知道点人间疾苦也好。”