打从得知太上皇决意调自己回京, 魏慎身上便不大自在。虽没什么大病，人恹恹的在屋里躺着。魏太太不以为意, 命两个小妾好生照看, 自己日日领着丫鬟婆子们出门游玩，道是“不可辜负晴色江南”。
这日偶遇薛家游湖, 见几个孩子满船乱跑，不觉羡慕。想起自家的孩子也该议亲了，盘算起回京后的事儿。
她下头一个机灵婆子跟薛太太的婆子闲聊, 套得了个信儿, 欢欢喜喜回给主子。“太太，荣国府的琏二爷如今在扬州为官，上司是扬州知府吴逊。琏二奶奶乃薛太太嫡亲的娘家侄女儿。她前儿派人给薛太太送新鲜果子, 顺带告诉薛太太, 太太您端正明白、周到齐全, 好生夸赞了一番。”
魏太太想了半日：“王子腾家的大闺女？我与她并没什么往来, 不过在京里逢年过节酒宴上见过几回, 是个爽利人。”
婆子道：“不是京里的事儿。”她使了个眼色, 虽声音放轻了些，笑意更浓了。“上回, 太太与应天府尹贾大人太太、扬州府尹吴大人太太不是来来回回的请酒还席？那贾太太通身小家子气，吴太太心里瞧不上，笑话人家却让贾家的人听了个正着！贾大人遂托了薛家跟琏二奶奶借荣国府老太君派来的教养嬷嬷。贾太太也当真糊涂, 连月钱银子都不知道该给多少, 教养嬷嬷的月钱与她家服侍下人一般多, 还不如扬州那边的洒扫小丫头。幸而教养嬷嬷依然在琏二奶奶跟前领月钱、得两份儿。”
魏太太神色半分不动，款款的道：“贾太太打小没人教导，不知事说的过去。”
“可不是？”婆子接着说，“教养嬷嬷回扬州取东西，顺便告诉琏二奶奶：贾太太说，魏太太不愧是侯府的姑奶奶，就不小瞧人，不跟那个吴太太似的。琏二奶奶遂告诉她姨妈，太太您比寻常的太太奶奶们强出去许多。”
魏太太想忍笑没忍住。盘算一下吴太太丈夫竟是琏二奶奶丈夫的顶头上司，愈发心情好。内里悄悄惦记上了王熙凤这个人。又顺带鄙夷了一下吴太太，随即不免想起吴太太的亲姐姐、她二哥的二房郝氏。
来江南之前裘老夫人还跟女儿商议要不干脆扶郝氏为正。郝氏平素行事大方四角俱全。魏太太虽瞧不上她年轻时的癫狂做派，看在两个侄儿的份上，她不赞成也不反对。郝氏这妹子也做了好几年知府太太，先前三四回在自己跟前行事皆妥帖，不曾想对贾太太那般无礼，原来是个看人下菜碟的主儿。可知郝家家教不过如此。
世间事犹如水中投石，一层层荡漾着圈儿。那回本是郝家想往贾雨村身边塞人，吴太太成心将刻薄话说给贾家的人听。谁知被薛家利用了一手，阴差阳错的反倒拦阻了郝大扶正，日后终坏了郝家的大事。
如今魏慎使性子不想做事，干脆懈怠着等调令；四皇子年少没经验，且被许公公忽悠得迷迷瞪瞪，心里还惦记着谈恋爱；赖先生经验不足且对江南不熟悉，也惦记着追回前妻；甄应嘉之子甄瑁与司徒暄有“过命的交情”，帮四皇子不怎么使劲儿。诱捕义忠亲王余孽这桩正经事渐渐的没人上心。金陵自此安生多了。
另一头，忠顺王爷等人已临近都城。遂就在京外假惺惺的分了三条船。十六和元春各乘一艘船同时进京，那家子先上京外风景名胜逛个十天半个月的。
这日荣国府忽闻传报：“林姑老爷之子林大爷使人报信，明日护送着咱们家大姑娘回来。”贾母闻听喜得拍案连声说“好好好”，命重赏报信的小子。阖府上下无不洋洋喜气盈腮。
好容易盼至明日午错，果报“林大爷和大姑娘已到门外。”喜得王夫人忙带了李纨三春接出大厅。与元春多日不见、悲喜交集。又进里头见贾母，酬献人情土物；李纨张罗治席接风。贾母王夫人看元春雍容端庄、神采飞扬，整个人气度已与离京时全然不同，四只眼睛皆腾腾放光。
因抱琴被元春留在金陵没带回来，她身边缺个人。元春想起薛蟠曾说，贾母身边那个叫晴雯的小丫鬟极机灵且口齿伶俐，遂跟贾母讨要。晴雯这会子还没给贾宝玉呢，元春想要还有什么可说的？贾母当即命晴雯上来给大姑娘磕头。
一时三春散去，贾母、王夫人、元春娘儿三个说话。贾母不免问起林家的事。
进京的船上，十三曾偷偷拉着十六商议可有法子让林大人和郡主玉成好事。十六本不擅出主意；十三乃道：“康王和他老子皆盼着王爷和郡主无后。倘若林大人心中另有所爱，事儿便好办些。”饶是十六那般沉闷性子亦哑然失笑。遂托元春进京后如此这般的宣扬。
元春遂说：“林公子的姨妈守寡多年，林姑父显见对她有意。”贾母脸色骤沉。元春接着说，“只是当年她婆家对她和林大爷皆有大恩。虽说姨父去世多年、她也并无一男半女，婆家不愿意姨妈改嫁。姨妈是个知恩守命之人，林姑父怕是心思难成。”
贾母喜上眉梢，强行拉下嘴角嗐声道：“可惜了。”
又问林公子。元春只睁着眼说没见过。贾母王夫人倒也不起疑，叮嘱了许多废话。元春只管口里答应着，都当耳旁风。
那头十六斯斯文文的去外书房拜见贾赦贾政，直至这会子他才开始适应新名字林皖。贾家二位老爷看着他皆眉开眼笑。婚事既定，林皖正经向贾政行了大礼。贾政乐得胡子都撅起来了。
贾赦道：“贤甥既是来京中游学的，不必去外头安置，就住在家里。”
林皖道：“谢舅父相留。只因甥儿与大姑娘有婚约，居于府中反倒不便。家父命我趁机规整家里的宅院呢。”
贾政忙说：“极是。贤婿若用得着人手只管跟我们府里说。”林皖谢过。
又喊宝玉出来相见。宝玉思念林妹妹已久，又敬仰王国维大名，得知其是姐夫的授业恩师后十分羡慕。林皖来之前早听许多人提起过贾宝玉。今日相见，第一眼只觉此子过于纤弱，眉头微蹙。细观其容貌倒与元春有七八分相似，遂顺眼多了。又想着贾琏薛蟠等人说过数回，贾宝玉长得逼似祖父贾代善。虽说他如今尚且年幼，大略可推测出成人后的容貌。贾代善一世名将且力大无比，竟生了这么幅模样，倒也有趣。
乃向贾政道：“宝兄弟平素怕是少习骑射。”
贾政道：“他倒是想学。偏打小身子弱，老祖宗不肯答应，让长几年再练。”
林皖道：“纵然不习骑射，拳脚也可学些，不然便愈发弱了。”
贾赦忙说：“贤甥所言极是。咱们本是武勋之族，纵然不再领兵打仗也不可柔柔弱弱小鸡崽儿似的。”
贾政看了眼儿子道：“只怕他三天打鱼两天晒网。”
宝玉一直惦记着林妹妹赵姐姐皆喜欢男子文武双全，闹了数次要学武，皆被贾母劝下了。今儿得此东风，忙不迭说：“老爷放心，儿子定好生习武，不堕祖宗威名。”
贾政让他们爷仨你一言我一语的，终答应了下来。只说不可耽搁了念书。宝玉遂赌咒发誓了一番。贾赦当即命人去打听靠谱的武师傅。
荣国府独贾琏一个长成的男丁又去了扬州，平素二位老爷出门连个子侄都没有，好可怜见的。今林皖既来，少不得拉他出去显摆。后头数日忙着拜见王子腾并二位史侯爷，荣国府大排酒席宴请京中权贵、好不热闹。林皖模样忠直性子沉稳，父亲乃江南大儒林海，正是长辈最喜欢的那种年轻人。霎时惹了不少人留意，也交了几个朋友。
贾宝玉颜控，武师傅多半五大三粗，贾赦找了几个他都不喜欢。过了数日，有个古董行的朋友向贾赦介绍了位武艺高强的中年男子，本是世家子弟，因家道败落才出来寻事儿做。贾赦一看便觉得顺眼。且他模样俊俏鹤势螂形，想来宝玉必喜欢。遂命请带宝二爷出来。
宝玉都快对他大伯的眼力绝望了，慢吞吞走出来。及见这位新来的武师傅，登时眼前一亮！说了几句话，这武师傅竟风度儒雅、举止舒徐，是个双全的！宝玉便拉着贾赦道：“大老爷，这位师父极好。”贾赦呵呵直笑。
因得了好师父，宝玉欢喜，立时打发人去林府告诉了他姐夫。林皖正忙着修缮林家老宅呢，听见那师父的大名眼神一跳：柳湘芝。锦衣卫倒真瞧得起荣国府。幸亏在扬州时每回皆是十三和薛蟠去大庄子审他，自己没见过。
这日晚上，十三过来了。忠顺王爷一家玩得高兴，预备再过几日进京，打发他来商议事儿。得知柳湘芝被派去了荣国府，十三拍手道：“下回不明师父进京，身份当场就得拆穿！我看他还怎么在甲乙丙丁跟前同一副模样不同的身份混着。”
十六道：“甲乙丙丁彼此认识。”哥俩皆笑。
近来天宁寺的石榴树花儿开得极盛，冯紫英、陈也俊等三四个新认识的小伙伴拉林皖同去赏花。林皖斟酌片刻便答应了。孙溧此时还住在忠顺王府呢，孙家也不管、皇后也不管。明徽郡主觉得，为了日后行事便宜，得让林皖和孙溧快些认识。故此林皖给忠顺王府送了消息，让孙溧明儿也过去。
次日风日晴和，天宁寺香客络绎不绝，石榴树旁更是游人如织。林皖等人慢慢踱步往花树走去。
那丫鬟闻声回头。帕子已被遮在林皖身后看不见。丫鬟与姑娘嘀咕几句后，满面焦急的跑回来问道：“我们姑娘的帕子丢了，不知各位大爷可看见了？”林皖侧过身指了指身后。丫鬟神色一僵。
耳边骤听一阵女子娇笑，有个穿海棠红的美人走了过来。几个爷们登时认出来了，低声告诉林皖：“这是锦香院的花魁娘子。”
丫鬟恼了，一手叉腰一手指着她：“你什么意思？”
“哎呦，我还能是什么意思？”花魁娘子道，“勾搭这位大爷啊~~怎么，你们姑娘勾搭得，我就勾搭不得？”
众人大笑。林皖皱眉，负手岿然而立形似松柏。人群中有人观此状暗暗点头。
偏这会子又听一个小姑娘亮着嗓子喊：“哎哎，勾搭谁呢？瞎了眼怎么的？”
大伙儿循声望去，说话的是人群里头一个十来岁、才刚留头的小丫鬟，俏生生的小脸儿绷着，身旁也有位戴纱帽的小姐，风姿卓越、立得稳稳当当。有人鼓掌：“愈发热闹了！”“哈哈再多来两个！”
谁知林皖竟认得这小丫鬟，喊道：“晴雯？”
晴雯登时笑了：“林大爷记得我啊，那就好办了，我们姑娘的点心没喂了狗。”她遂大大方方走到林皖跟前行了个礼，眼睛瞥了眼那花魁娘子。“林大爷，我们姑娘说了，她给你半盏茶的功夫解释，你跟这个妖艳贱货究竟是什么瓜葛。”
花魁娘子牙还没来得及咬，众爷们张开嘴还没来得及笑，林皖抢先开口：“我不认识她。毫无瓜葛。”
晴雯点点头，又瞧着那绿衣裳的姑娘道：“还有这个蒙着脸的绿茶婊，不知林大爷跟她又是什么关系。”
林皖忙不迭叫屈道：“大姑娘冤枉我了。我连她是从哪儿冒出来的都不知道！她诚心丢下的帕子我连踩都没踩。”
晴雯笑盈盈点头道：“原来如此。奴婢这就回去告诉我们姑娘。”乃转头朝东头零零散散几个戴纱帽的小姐瞟了一眼，又朝西头簇拥着一大群浓脂艳粉的粉头瞟了一眼。“诸位，林大爷名草有主，羡慕嫉妒恨的下辈子请早。”转身大模大样走了。
众爷们呆了片刻，轰然大笑。
冯紫英等人皆猜出方才那位正主儿是谁，拍了林皖两下：“还没成亲呢，你倒先惧内了！”