拂晓，秋风旅驿馆。
“吴尚，扶我起来······”大皇子的贴身小厮正倚靠在脚榻上睡着，朦胧中听见大皇子的声音，连忙一骨碌爬起来，“大殿下，您醒了？奴才这就伺候您梳洗。”
这简陋的驿馆比不得王府，热水只有一小壶，吴尚一边盥洗着毛巾一边关切道：“殿下昨晚是不是胳膊上的伤又发作了？看您一直蜷着胳膊，奴才给您换一贴膏药吧。”
“不必叫我殿下了，叫我的名字就好。我如今已是戴罪之身，只等着父皇将我捉拿回去，能不能活下去都是个问题。”大皇子浅浅一笑。
吴尚鼻子一酸，跪在地上连连磕头道：“殿下，您别这么说，就算您要获罪，也永远是奴才的主子。奴才活着一日，就会尽心侍奉您一日。”
“你还年轻，没的赔上自己做什么？左右你也只是犯下个规劝不力之罪，罚些俸禄、打几板子就是了。这种程度的罪名，奴才是不能给主子顶罪的。你又不认识字，更是连罚抄宫规也免了。”
大皇子不说这话还好，说了以后吴尚越发难过：“大殿下······奴才认识的为数不多的字，还是您教的，免得奴才被人坑蒙拐骗。这份恩情，奴才一直记着呢。”
两人正絮絮说着，秦兴的马已经停在了驿馆前。驿馆的掌柜见秦兴气度不凡，再一看马脖颈上系着的玉环，吓得连忙跪下：“大人前来，小民有失远迎，还请恕罪！”
秦兴也没有多跟他交谈，只是简单说了句奉命行事，便径直走了进来。驿馆里的平民百姓见了哪敢多看，行了个礼后都避之不及，躲进自己的房间。秦兴熟门熟路地走到大皇子所在的房门前敲了敲门。
“给，给秦大人请安。”吴尚只得打开门。
“大殿下，时候不早了，微臣此行可是奉命前来，耽误了皇上的圣旨，只怕咱们都要有麻烦。”秦兴微微眯起眼睛，勉强保持礼数提醒道，“至于侍奉您的吴大人，得和您分开进宫受审，看看是否有对不上的供词。”
吴尚声音颤抖着问：“秦大人，那等大殿下交代了以后，奴才还能回来侍奉大殿下么？”
“这要看皇上的圣意裁决了，岂是微臣能决定的？”秦兴不置可否，可意思再清楚不过。
“大殿下，大殿下——”吴尚哭得几乎喘不过气来，“奴才，奴才今生还能再看见您么？”人都是肉眼凡胎，他当然是哭自己要倒大霉了，可也不乏许多与大皇子诀别的伤感。
“好了，不要再这么婆婆妈妈的，叫我看不上。咱们只管走就是。”大皇子轻松地甩着那条健康完好的左臂，从容地跟着秦兴向驿馆外面走去。
“大殿下能如此洒脱干脆，便是微臣等人的幸事了。”秦兴皮笑肉不笑道，“只是恕微臣多嘴，您今日从容不迫，分明是不害怕被抓回去，为何在事发后夺路而逃，躲在驿馆里的时候又吓得魂不守舍，还是喝了药才清醒过来的呢？”
“这些我自会回大昭城里跟父皇交代，就不劳秦大人费心了。”大皇子倒是气定神闲。秦兴想想自己如今是皇帝信任的近臣，还肩负着让姐姐东山再起的使命，没必要给自己找麻烦，才勉强压制住怒意。
到了端阳殿，皇帝坐在正中宝座上，三皇子坐在下首，看见大皇子来了，眼中满是愤恨——这也是难免的事情，他如今腿不可能恢复如常了，射箭还勉强可以，骑马是万万不能了，功课耽误了许多，娶亲的事情也要推迟。这些都比不上他难以坐稳太子之位的苦楚，怎能不怨恨大皇子？他不顾双腿的疼痛，猛地一下站起身来：“萧煜彰，你还敢回来，你如何有脸皮面对我，你——”
“驰儿，朕还没说话，你不得无礼。”在隆朝，直呼兄长的全名并且辱骂是相当冒犯的行为，纵然大皇子犯了大错，皇帝还是喝止住了三皇子，也免得被宫人看着自己教子无方。
“儿子给父皇请安。”大皇子浑然像没有看见三皇子一般，只是恭敬地对皇帝行了礼。
“知道朕把你叫回来是为了何事吧？朕顾全着父子亲情，还有你和驰儿的手足之情，也愿意留着一线希望，相信你不是有意要将驰儿变成残废之身的，才没让秦兴把你五花大绑着押送进大昭城，而是自己走进来。”
“父皇想问什么，儿子都会如实交代。”
皇帝微微颔首，看了一眼温鸿，温鸿立刻走到上锁的五斗柜前，打开最顶上一层，将一把月琴拿出递给大皇子。
“彰儿，你可认得这个？”皇帝接过温鸿手中的月琴，冷冷地掷在案上，发出嗡嗡的回音。那琴弦和木板上都沾了许多血迹，已经暗红斑驳，不难想象月琴的主人已经遭遇不测。
“您······您怎么会拿到这把琴？儿子以为您只拿到了儿子的供状。”大皇子眼睛瞬间瞪大了一圈。
三皇子看到这把月琴眉心一跳，刚才的气势减弱了许多，鬼鬼祟祟地转了转眼珠子。
“看你这样子，也不像不认得，不要跟父皇偷奸耍滑。”皇帝加重了语气。
大皇子抱起月琴凄然一笑：“儿子认得，这是霓虹姑娘的。”
三皇子听到这个名字，不安地抿了抿嘴唇，然而一想起她的身份和那天出事时的景象，又昂着头把话咽了回去。
“正是那个本姓柳，花名霓虹的乐伎留下的琴。她已经不堪受辱、投河自尽了。不止投河，她还服了一剂砒霜，这才吐了满口鲜血，足可见她寻死的决心。”皇帝冷声道。
三皇子强行稳了稳心神道：“不过是个青楼花魁，如此微末小事，父皇实在不必劳神去关心。”
大皇子没有接话，而是默默地摩挲着那些已经干涸了的血迹：“儿子不应该去烟粉阁喝花酒，是儿子害了他。”
谢之慌忙扯了扯三皇子的衣角，拼命挤眉弄眼提示他。三皇子赶忙插话道：“父皇，大哥身为长子，每天不学习诗书骑射为您分忧，反而沉溺于声色犬马，甚至为此闹出了人命，实在是罪无可恕。”