"启禀督抚大人，微臣在宁远时，确实听说过左都司的威名..."
毕自肃思绪万千，沉默不语之际，耳边传来了一道沙哑的声音。
抬头望去，正是他信赖的猛将，辽东副总兵满桂。
或许是怕毕自肃不信，满桂连忙起身补充道："宁远的将士虽大多归属祖大寿管辖，但忠诚的爱国之士也比比皆是。"
当年天子刚刚登基，满桂曾与新任辽东总督毕自肃共同驻守宁远，意图从祖大寿等将领手中夺回"天关铁卫"的指挥权。
在这个过程中，满桂对宁远军内部的各个派系有了深入了解，明白宁远的军队并非外界想象的那样铁板一块。
祖大寿为巩固自己的势力，挪用了部分星辰税，用于提升亲信部队的待遇，这使得城中其余士兵心生不满。
因此，经满桂有意的招揽，许多被冷落的士兵纷纷投奔他麾下。
若非女真汗王皇太极突袭，迫使毕自肃匆忙返回锦州，宁远城中的半数士兵可能会被他争取过来，一同返回锦州。
闻言，毕自肃在案牍后轻轻点头，他从未怀疑过这位心腹将领的话，更不用说他已经隐约猜到左良玉出现在这里的原因可能并非表面那么简单。
更大的可能性是，宁远内部的权力争斗迫使左良玉必须在祖大寿和朝廷之间作出抉择。
而近期的胜利，以及朝廷在辽东采取的一系列手段，只是加速了这一过程。
"你是否有过对抗女真建奴的经历？"
沉默片刻，对左良玉有了新认识的毕自肃坐直身子，饶有兴致地追问。
尽管对祖大寿的拥兵自重行为嗤之以鼻，毕自肃仍要承认，相较于宁远近年来招募的新兵，他的士兵确实堪称"精锐"。
就算不提朝廷聚集全国之力打造的"天关铁卫"，宁远城中的老兵也有许多人曾与女真建奴的精锐战士浴血奋战。
除非有非凡的理由，否则祖大寿怎能稳坐“边境守护者”的首位，还隐约透露出不受朝廷束缚的雄心？
“督抚大人，”见毕自肃显露出好奇，官厅内的左良玉收敛了脸上的冷漠，恭敬地抱拳陈述：“在下曾在天启二年，伴随马将军镇守长城关隘，并于天启六、七年，多次奉命对抗兽族铁骑。”
关乎自身未来的“荣耀与富饶”，左良玉不敢有丝毫懈怠，坚定的话语让许多文官暗中赞同，心想这位武将经历丰富，竟然曾与兽族铁骑在外域交锋并安然归来。
然而，尽管拥有这般“赫赫战功”，他的名声却不显，以至于屈居于辽东指挥使之位，众人心里都清楚，无非是受到了祖大寿的压制。
毕竟在座者都是辽东多年的官员，对祖大寿安插亲信之事多有耳闻。
放眼辽东战场，不论是名声渐起的满桂，还是深思熟虑的赵率教，哪个不是在辽东巡抚麾下，与兽族铁骑真刀真枪地拼杀，赢得了“荣耀与富饶”？
相比之下，宁远城中不知有多少将领受到打压，无法崭露头角，他们的功绩也成了祖大寿等将领的猎物。
“既然你曾正面迎战兽族铁骑，想必对辽东战局有着独到见解。”
“依你之见，我大明此刻在辽东最需关注的是什么？”
左良玉见毕自肃提问，神色更加庄重。稍作沉思后，他迎着众武将深思的目光，高声道：“兽族不同于我大明，国内民生疾苦，人民苦不堪言。”
“为了稳妥，我大明可倚仗宁锦防线，守住辽西要道，将建州兽族困在辽东半岛。”
“如此，不出十年，兽族必将因内乱而亡。”
虽然自己并非辽东本地人，但由于家境贫寒，很早就投身军旅，一直在辽东服役。闲暇时，他也深入分析过辽东战局。
天启年间，辽沈和广宁相继失陷，那是大明王朝最为“动荡”的时刻。
但随着“帝师”孙承宗镇守辽东，着手构筑坚不可摧的“宁锦防线”，岌岌可危的辽东局势得以缓解。
至今，朝廷虽尚无“收复失地”的能力，但建州兽族对固若金汤的锦州城也束手无策。
长久下去，朝廷就能凭借远远超过兽族的国力，硬生生将其拖垮，这正符合“帝师”孙承宗设立宁锦防线的初衷。
不待辽东巡抚从案牍后回应，左良玉立刻自顾自地再次拱手说：“辽西要道虽固若金汤，但建州兽族可以效仿成吉思汗的先例，通过蒙古之地，将战火烧到关内。”
提起此事，左良玉的脸上掠过一丝惊骇。如果他的预言成真，那对大明来说，将是真正的灾难...
十一月的第十天，星辰变幻，出行宜吉。尽管寒风刺骨，却无法熄灭辽东战士们的熊熊斗志。自左良玉这位“影裔”车营都司向大明宣誓忠诚以来，连日来，一批批全副武装的辽东士兵陆续现身锦州之外。
起初，守卫城门的士兵误以为这些说着纯正官话的战士是女真人的秘密渗透者，甚至一度刀剑相向，差点酿成冲突。然而，随着辽东巡抚毕自肃的亲自澄清，他们才意识到是个误会。那些同样披着鸳鸯战袍、面色憔悴的士兵，原来也是大明的子民，因不满副总兵祖大寿的“偏颇”，从宁远逃离，投靠毕自肃。
毕自肃原以为前来投奔的仅是左良玉麾下两千余人的精英部队，未曾想，锦州城外聚集的士兵数量远超预期。因此，他果断提拔左良玉为游侠将军，归满桂统领。来自宁远的士兵则被分散，分别分配到满桂、赵率教、曹文诏等将领的麾下。
然而，更大的惊喜还在后头。天边尚未来得及泛起晨光，锦州的“夜巡者”便急匆匆来报，称宁远方向忽然出现了一百多名骑兵，距离锦州仅十里之遥。官员们无不惊讶，唯有宁远兵备道周永春和毕自肃心照不宣，微笑着点头——他们期待已久的“客人”终于主动登门。
...
...
"辽东副总兵祖大寿，参见督抚大人。"
宏大的官署中，一位七尺长躯、威武雄壮的将领微微俯身，他的声音如同雷霆，回荡在整个大堂...
在迷离的星辰照耀下，倘若有人胆敢靠近，便会发现那位铁血武将在平静的外表下，眼神深处蕴含着浓烈的不屈，皱纹因坚定的意志而深深挤在一起。
话语落下，尽管宫廷般的殿堂人声鼎沸，却无人敢于开口，他们微眯双目，审视着中央站立的那位威武将领。
祖家，自创世以来便扎根于梦幻般的广宁城，历经二百载的繁衍，已成为辽东最显赫的家族，在神兵魔将中享有无尽荣耀。
在万古历时期，辽东的统帅李成梁为掌握军权，竟培植了建州女真这个潜在的威胁。当朝廷洞察其意图，李成梁被迫卸甲归田，但他的傲慢部将们依旧在辽东肆意妄为，先后驱逐了几位辽东的守护者。
其中最关键的角色，便是当时身为辽东副统领的祖承训，他曾伴随李成梁经历无数战火洗礼。
自那以后，祖家从李成梁的“家仆”蜕变，成为了新一代的“武勋之首”。直至袁崇焕接任辽东守护者，大力提拔辽东世家，并倚重祖大寿，祖家才真正稳固了辽东军阀的领袖地位。
"起身吧。"
"祖将军为何不在宁远城堡安心驻守，却突然出现在锦州这片神秘之地？"
与往日对左良玉的质问如出一辙，但此刻辽东守护者的内心充满了宽慰，长久紧绷的神经终于舒展开来。
正如天子所预料的那样，这些“武勋家族”只会欺弱怕强，绝不敢轻易挑衅权威。
大势所趋，任何握有强大力量的“地方诸侯”，都将臣服于帝国的神圣旗帜之下。
"回禀守护者大人，"祖大寿以一位边疆勇士的姿态，深沉的脸庞透着坚毅，"建州女真，如同野狼一般，时常侵犯我大明的边界领土。"
"末将身在宁远，实感力有未逮。"
"恳请大人批准，改派他人守护宁远，末将愿迁往锦州，随时等待调遣！"
祖大寿望着上方冷静的辽东守护者，内心反复告诫自己，这辽东局势的变幻之快，远超出他的预想。
在天子的一纸诏令之后，原本驻守山海关的马世龙率军穿越辽西密林，着手整治道路，修复那些被遗忘的要塞，仿佛正在积极备战。
与此同时，负责辽东后勤的“登莱水军”也在登莱总兵周遇吉的带领下，在觉华岛海域蓄势待发。
自从广宁沦陷，辽东军队的所有补给都依赖“觉华岛”，登莱水军的反应表明，京城的天子已下定决心，甚至做好了应对“内乱”的准备。
如此坚决的决心，让这位戍边多年的将领不禁咋舌，天子的气魄真是无比宏大。
再加上前几天，下属都司左良玉的“改弦易辙”，更让徘徊不定的祖大寿坚定下了决心...
他深知，大局已定，辽东将门的辉煌已被天命之剑斩断，胸中的壮志豪情亦随之消逝。
从今往后，大明的史册再无"辽东将门"的篇章...
"总兵大人费心了。"
时间仿佛静止，辽东监察使毕自肃苍劲的声音在宏大的官殿内回荡，令忐忑的祖大寿猛然抬首，眸底闪烁一丝欣慰。
毕监察使的态度，是否预示着他能避开那所谓的"清算"呢？
"此刻我大明正值危难，祖总兵长久居于后方确是埋没了才华...”
似是洞察祖大寿的心思，案牍后的辽东监察使微微点头，神情越发宽容。
然而祖大寿还来不及开口，毕自肃的声音再度响起："半月之前，广宁的异族大军倾巢进犯，锦州虽勉强保全，小凌河城却沦陷破碎，犹如废墟一般。"
"如今正值深秋，女真铁骑无力再犯，祖总兵何不借此良机，重建军事要塞？”
嘶！
闻言，祖大寿倒抽一口冷气，面庞掠过一丝惊惧。他早料到，面前的辽东监察使或其背后的天命主宰，绝不会轻易宽恕他的“过失”。
自古以来，建造要塞
。