辽东，皮岛。
此刻的辽东最为寒冷，大雪纷飞，北风刺骨，原本泥泞的道路被厚厚的雪层覆盖。除了土生土长的辽人，很少有人能承受这样的严寒，就连在深山中崛起的女真人也蜷缩在辽沈，不愿外出。
然而，一座孤立在海上的岛屿上却是一片热火朝天的景象，许多身穿鸳鸯战袍的士兵紧张而有序地操练，呐喊声直入云霄。
这里就是传说中的"皮岛"，曾经是朝鲜王朝的牧马场，岛上盛产良驹。"镇江大捷"之后，还未担任游击将军的毛文龙便以此为基地，招募辽东流民，对抗建州女真。
熟悉辽镇的人都知道，女真人喜欢在早春发动攻击。去年，皇太极在宁远城的失败，他肯定不会轻易罢休，新一轮的攻势恐怕很快就会到来。
此时，在皮岛中央的总兵府内，来往的官员士兵络绎不绝，他们的神情都显得有些沉重。
进入府中，只见一位身高六尺、满脸胡须的中年武将坐在上座，面色平静地听取下属的汇报。内容大多是关于士兵训练的事项。
许久，待府中官员汇报完毕，中年将领默默点头，示意众人散去。
片刻之间，原本熙熙攘攘的官署变得"空荡如洗"，只有这位中年将领和他的亲信留在原地。
见周围都是自己信任的人，他才慢慢开口：“皇上给的军费有多少？”
提及大明皇帝，中年将领的脸上并无敬意，言语间充满了毫不掩饰的轻蔑，仿佛根本不放在心上。
如今的皮岛已非昔日，岛上聚集的军民不下十万，放眼辽东，已是无人敢忽视的力量，他也不再是那个微不足道的游击将军。
现在，他是平辽总兵，左都督的官职加身，更是皮岛上说一不二的"海外天子"。
“义父，朝廷按照历年惯例，批准了三十六万两军费...”
一位二十出头的年轻将领似乎觉得这个数字与毛文龙的期望有出入，他谨慎地说道，从他对中年将领的称呼来看，二人竟有着“父子”关系。
“呵，还算聪明。”
听到这话，中年将领并未流露出失望，只是对着京城的方向冷笑一声。
短短一年余，大金和明朝都经历了"皇位更替"，但从任何角度看，那位在京师默默无闻的"信王"都无法与大金勇智兼备的"四贝勒"相比。
如今明朝内外交困，眼看大厦将倾，而辽东的建州女真却呈现出蒸蒸日上的态势。
作为皮岛之主，毛文龙也要"多线布局"了。
“给女真的信，有回复了吗？”
稍作沉思，毛文龙突然转移话题，不再纠结于朝廷的军费，语气略显急促地问道。
尽管建州女真最近在宁远城吃了败仗，但与他们打了多年交道的毛文龙清楚，这点损失对强大的大金而言微不足道。
只怕春天一到，新的攻击就会接踵而至。
“回义父，还是没有消息...”
几人犹豫片刻，在官署中交换眼神后，刚才的年轻人勉强开口，声音略带颤抖，眉宇间隐约透出一丝忧虑。
身为大明将领，他们私下与女真大汗联络，一旦暴露，便是铁板钉钉的"通敌"，是会掉脑袋的。
不久前张家口堡商人的遭遇就是前车之鉴。
“哼！”
听到这个回答，一直不动声色的毛文龙终于露出了不满，他在十一月初就派使者去了大金，至今已过月余，却依旧音讯全无。
不用问，肯定是被皇太极处置了。
“义父，探子报告，袁大人已经回到登莱了...”
岛礁靠近朝鲜，与登莱镇遥遥相对，信息传递总是滞后。按照时间推算，袁大人恐怕早就走马上任了。
"说的是哪位袁大人？"
毛文龙闻言皱眉，不自觉地追问。
他虽统率重兵，势力不可小觑，但皮岛孤悬海外，难以“自给自足”，所需物资全赖登莱和天津供应。
"袁可立，就是那位袁大人……"
年轻将领的声音渐弱，脸上的神色颇耐人寻味。他虽年轻，跟随毛文龙已久，对这位“袁大人”与义父的关系略知一二。
多年前，正是袁可立大人的举荐，让他的义父跃升为平辽总兵官。
换句话说，这位袁大人对义父有提携之恩。
"袁可立……"
如年轻人所料，他的话刚落，对面的义父身子一震，脸上闪过一丝惊讶，显然没料到这位离职的“旧上司”会再出山。
"无妨。"
"继续派人给皇太极送信，告知本官欲与他共商大计。"
毕竟是一方霸主，短暂的惊讶后，毛文龙迅速恢复冷静，眼神深邃。
如今辽东的格局，非袁可立一人所能左右。大势所趋，无人能挡。
别说只是“旧上司”复出，就算是亲生父亲起死回生，也无法撼动他的决心。
"是，义父。"
见毛文龙心意已定，厅中众人只能拱手答应，不敢反对，眉宇间的忧虑却更深了。
听说明朝的小皇帝已从内库拨款充实辽东军的军饷，启用了一批有才能却被冷落的官员，还掌控了京营的军权。
种种迹象，似乎预示着一位“中兴之君”的崛起，也许辽东的局势也将因此有所变化。
"好了，下去做事吧。"
毛文龙看穿了面前几人的异样，却没有多言，只是默默地摇头。
他确信，大明这艘巨轮已经摇摇欲坠，支撑不了多久了。