京师的动荡虽未波及四百里外的边疆重镇，宣府的居民却也隐约感到一丝异样。近几日，城里突然出现了不少陌生面孔。他们穿过城门卫兵的严密检查，身披黑色长袍，交谈时口音生硬，唯有领头的首领带有汉人的特征，这样的队伍引来了众人的疑惑。
幸好，这些陌生人并未在宣府久留，仅仅两日，他们便离开府城，朝张家口堡的方向行去。一些机敏的市民望着他们离去的背影，低声猜测：“会不会是来自草原的鞑子？”
几年前，朝廷与蒙古和睦相处，宣府镇附近常有蒙古鞑子的身影。但近年来，这样的景象已不多见，这群身份不明的人在城中引起了不小的议论。
不论宣府的民众如何揣测，此刻，他们口中的“鞑子”正置身于张家口堡的“范家”府邸之中。
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“范家主，交易的时刻将近，为何你这边还无动静？大汗对此已有微词。”
范家书房内，一位脑后挂着“金钱鼠尾”的中年男子坐在首位，他阴沉的目光紧锁着范永斗父子，语气冷峻。
平日在张家口堡乃至整个宣府都颇具威望的范永斗，在此人面前显得畏缩，面对咄咄逼人的男子，他不敢流露出丝毫不满，反而赔着笑脸说：“驸马爷请放心，货物已备好，不久就能送到沈阳。”
原本他计划亲自带长子前往辽东，谁知还没出发，这位“不请自来”的客人已登门拜访。
闻言，首位的男子面色稍霁，微微点头，承认范永斗确有过人之处。
近几年，大金与明朝连年征战，耗尽财力物力，辽东地区早已荒芜。幸亏有张家口堡的富商们提供粮食，才勉强缓解了国内粮食短缺的问题。
大金凭借不断的胜利，掠夺明朝的城池和资源，虽然日子艰难，但还是撑了过来。然而今年，皇太极亲自领兵，在宁远城受挫，不仅损失了大量钱粮，还令不少女真勇士丧命。
眼看冬季临近，按照往年的经验，又会有饥寒交迫的人死去。汉人自不必说，但如果国内的勇士们挨饿，恐怕会立刻引发动乱。
作为皇太极的亲信，他深知当前君主承受的压力何等沉重，于是主动请命，跋山涉水，从辽东直抵，只为亲自面见“介休范家”的范永斗。
"驸马爷，有些情报，想禀告于您。"
察觉到高位上的“驸马爷”心境尚佳，范永斗心中一动，将近日在京都听到的消息，一一转述给眼前之人。
"京都的小皇帝对恭顺侯采取行动了，恐怕已察觉到了蛛丝马迹。"
"另外，大同那边也有消息，那些与蒙古交易的商队已被代王那个老家伙禁止出城。"
"此刻这般紧要关头，我们是否应暂时搁置计划？"
听罢，"驸马爷"脸上闪过一丝惊惧，猛然拍打桌面，目光直指京城，怒吼道："小皇帝，好大的胆量！"
他名为李永芳，曾任抚顺游击，是明朝首位投降大金的将领，因努尔哈赤的"千里马骨"策略受到重用，娶了其孙女，成为大金的驸马。
身为大金的驸马，他渴望大金能势如破竹，直指中原，以此洗脱自己身上的"汉奸"污名。然而，闻知小皇帝对恭顺侯下手，他不禁心惊胆战。
大约过了一刻钟，"驸马"李永芳的情绪渐渐平息，深深吸了口气，眼神凶狠地望向范永斗："这会对我们产生影响吗？"
尽管知道范永斗人脉广泛，连京城都有他的势力，但小皇帝既然对恭顺侯动手，难免会顺藤摸瓜查到他们头上。
"驸马爷无需担忧，那些蒙古商人大都与大同代王有交情，还触及不到我们。"
范永斗闻言，脸上掠过一抹得意的笑容，言语间满是毫不掩饰的自负。
作为国初时期便在边疆从事贸易的家族之一，介休范家声名远扬，也是最早与建州女真人做生意的商人之一。
当大同的"蒙古商人们"还在与草原上的蒙古达子进行交易时，他们范家的生意已经扩展到辽东。
对此，范永斗有十足的信心，即使明朝的小皇帝沿着恭顺侯的线索追查到底，也查不到他们范家，最多只会日后对大同和宣府的监管更加严密。
但这对范家而言，丝毫没有影响。
从巡抚到堡中的军官，乃至中央派来的巡按御史，哪个不是被他们范家用银子喂得心满意足。
"既然如此，那就继续进行。"
略作沉思，驸马李永芳的脸上显露出锐利的神色，大汗皇太极正准备大举进攻蒙古各部，此时正是急需粮草的关键时刻。
已至十一月，通常此时，京城官员们已开始悠闲地筹备年货，公务之心渐淡。然而今年却不同寻常，新帝甫一登基，便以其超龄的政略手腕，通过“拉拢分化”迅速驱散朝廷的混沌局面。
进入十月后，新帝的举措更为频密，委派辽东巡抚，召回前朝老臣，整顿京师军队，严惩叛逆贵族。相较于这些震动朝野的举动，他重新启用锦衣卫前指挥使骆思恭，并赋予其重任，显得微不足道。
按常理，骆思恭执掌锦衣卫二十载，手下受惠者无数，这次复职应能轻松重返高位。然而近日，骆思恭却忧心忡忡。
在恭顺侯吴汝胤伏法前，锦衣卫在其府邸搜出几封与商人的信函。以吴汝胤昔日地位，巴结他的商人不在少数，这些信函并不稀奇。然而老练的骆思恭从信中察觉到一丝异常。
这些与吴汝胤交好的商人皆居于张家口堡，他们的生意大多集中在宣府和大同两地。要知道，宣府和大同皆是京师的门户，肩负守护重任，也是朝廷设立“马市”的交易之地。
沿着这条线索深入探究，骆思恭发现一个让他寒心的事实：这些商人似乎与大同的代王朱鼎渭有着微妙的联系。事关皇族藩王，又是镇守边疆的“塞王”，骆思恭不敢怠慢，深夜进宫禀报详情，请求新帝裁决。
自太祖朱元璋建立大明，中枢便对宗室藩王厚待有加，赋予诸多特权。
当明成祖朱棣平定内乱后，为巩固权力和维护声誉，他对手下的皇族诸侯执行了一项名为"养肥猪"的策略。除非诸侯们擅自"举兵叛乱"，否则即使他们的行为激起民愤，朝廷通常也只是轻微惩罚，最多扣除俸禄并口头警告。
近来，大同的代王朱鼎渭似乎与一些不法商人有所牵连。骆思恭在过去两天里收集到一些线索，这些受恭顺侯庇护的商人们私下里确实在从事一些见不得光的活动，比如与女真人进行非法交易。
"微臣，锦衣卫指挥使骆思恭，参见陛下。"骆思恭竭力掩饰内心的震惊，向坐在文案后的皇帝恭敬行礼。刚踏入温暖的书房，他便注意到曾经权倾一时的"九千岁"魏忠贤正与司礼监的王承恩太监分立皇帝两侧。
这位令无数朝臣闻风丧胆的"九千岁"显然仍深受皇帝宠爱，被释放出来。不久前，他重掌锦衣卫时，得知东厂督公的职位由御马监的曹化淳太监兼任。然而，曹太监既要掌管腾骧四卫，又要负责整顿皇家军队，无暇顾及东厂，这才让锦衣卫在那次勋贵哗变中独占鳌头。
现在"九千岁"魏忠贤重获重任，恐怕有些人将夜不能寐了。
"东厂今后仍由魏公公管理，骆卿只需专心做事。"皇帝在文案后轻轻开口，声音中听不出任何情绪，从书房中传出。
"微臣见过督公！"骆思恭不敢怠慢，立即向笑容满面的魏忠贤鞠躬致敬。他曾与天启皇帝共事，见魏忠贤势力壮大，便主动辞职，以保全自身。
今日重逢，场面并未过于尴尬。
"骆大人太客气了。"历经风雨的魏忠贤对再次执掌东厂并无过多情绪波动，平静地点点头，默默退回到朱由检身边。他深知自己能活下来，全因懂得"识时务"，能够死里逃生已是天大的幸运，不敢有过多奢求。
...
"你负责的事，有什么进展吗？"
片刻后，皇帝放下手中的奏折，起身伸了个懒腰，俯视着下方的锦衣卫指挥使，声音一如既往地不带感情色彩。
"禀陛下，有些许发现。"骆思恭不敢耽误，立刻回答。
近几日，为了取悦于主上，他可谓竭尽全力，整日在北镇抚司中钻研，期盼能早日揭露真相。
所幸，辛勤的努力并未白费，他确实找到了一些新的线索。
听此，司礼监的王承恩笔帖式眉头紧锁，疑惑地注视着满头银丝的锦衣卫指挥使。众所周知，恭顺侯源于蒙古，商人们投其所好赠送一名蒙古婢女，并不令人惊奇。
当年太祖的后宫中，别说蒙古女子，就连朝鲜出身的嫔妃也有不少。就连“九千岁”魏忠贤脸上也闪过一丝困惑，难道骆思恭已经无计可施，开始胡乱攀扯？
这不正是他一贯的手法吗？
而在案牍之后，主上的眼珠微微转动，似乎想起了什么，低声自语：“异族？”
以吴汝胤昔日的地位，府中有个别蒙古婢女并非触犯禁忌，但“异族”二字却引人深思。
“回禀主上，那婢女后来因琐事被吴汝胤处以杖刑，如今已无法对质。”
“据吴汝胤府中的家丁回忆，那婢女的容貌和口音都很奇特，恐怕并非真正来自蒙古。”
“当时府中有传言，她可能是辽东人士……”
骆思恭未将话说完，他确信身后的主上能领会他的暗示。