八月二十，勖勤宫。
晨光微露，钟鸣声还在紫禁城的每个角落回荡，勖勤宫已经迎来了一个意想不到的访客。
信王朱由检刚从睡梦中醒来，连忙上前扶起正在向他鞠躬的英国公张维贤："老国公，不必如此客气。"
这些天，他被困在勖勤宫，除了服侍他的几个仆人，只有魏忠贤来过一次，没想到今天却见到了这位为大明付出一生的老人。
"殿下，情况紧急，老臣长话短说。"
"昨晚，天子突然昏厥，御医们忙碌了一整夜，才让天子转危为安。"
尽管对朱由校的身体状况有些预感，但他没料到恶化得如此迅速。
听说魏忠贤两天前刚处决了一批给天子看病的御医，看来新招募的"江湖郎中"也难逃其咎。
"什么，皇兄病情严重？"
听到这个消息，朱由检心中一紧。他在勖勤宫里闭门不出，对外界一无所知，自然不清楚朱由校的病情。
"请殿下做好准备，恐怕就在近日..."
张维贤的脸上写满了恐慌，他一夜未眠，一进宫就直奔朱由检所在的勖勤宫。
虽然此举可能触怒魏忠贤，但现在已顾不了那么多。
他是世袭的英国公，历经万历、泰昌、天启三朝，更是大明显赫的贵族之首，连魏忠贤也不敢对他轻举妄动。
"好吧，老国公的教诲，由检铭记在心..."
受到张维贤情绪的影响，朱由检的心情也变得沉重，一方面担忧自己的处境，另一方面忧虑皇兄的健康。
"信王殿下不必过于焦虑，天子已下令京城贵族和六部九卿全部入宫，殿下只要挺过这段时间，一切都会好起来。"
尽管这话有悖常理，但张维贤已顾不上那么多了，急忙对明显消瘦的信王叮嘱道。
这是大势所趋吗？朱由检面色如水，面向乾清宫的方向，沉默不言。
因事态紧迫，英国公张维贤不敢在此久留，只匆忙对陷入思绪的朱由检留下几句话，旋即转身迈向朝廷之外。仿佛听见某种暗示，刚迈开几步的张维贤忽然止步，目光中充满忧虑，对信王说：“王爷，魏阉根基深厚，若将来登基，务必谨慎行事。”
他虽未直言，但深知这位自小聪明的信王必定能领会其意。之前朱由检深夜召见他，询问能否领兵入宫平定动乱，那时他就已明白信王对魏忠贤的真实态度。
朱由检迎向张维贤关切的目光，坚定地点头，直到他的身影消失在视野之外。他清楚，张维贤的忧虑所在。
七年前，父亲泰昌帝朱常洛骤然离世，兄长朱由校在东林党的支持下继承大统，成为大明皇帝。东林党凭“助龙之功”，结束了自万历中期起长达二十多年的党争，朝廷内外尽是他们的身影，被誉为“正气充盈”。
或许是察觉到皇权受到挑战，或是真的无意处理繁琐国事，兄长不断提拔魏忠贤这个亲信宦官，放任他陷害忠良，清除异己。自天启三年魏忠贤掌控东厂以来，短短四年，从内阁首辅到地方总督，都成了他的傀儡。
面对权势滔天的魏忠贤，自己就像砧板上的鱼，只能任人摆布，挣扎只会带来更大的灾难。尽管已近八月尾声，一年中最炎热的时刻，朱由检却感到冷汗涔涔。
...
沉思片刻，朱由检预感到风雨欲来。近年来，魏忠贤在朱由校的默许下，杀害无数忠良，民愤四起。此刻听说皇帝病重，恐怕不少贵族大臣会借此机会“拨乱反正”。
想到这里，朱由检不自觉地皱紧眉头，对身旁脸色苍白的心腹太监王承恩吩咐：“这两日你寸步不离，哪儿都别去。”
“是，王爷。”王承恩此刻一脸恐慌，他早年隶属曹化淳，因赏识得以进入信王府侍奉信王，这样的“大场面”他从未经历过，此刻呼吸急促，双腿无力。
朱由检又想起一事，连忙提醒：“皇嫂上次送的糕点还剩不少，这两天省着点吃。”
王承恩连忙点头答应。
对于乾清宫内那位对他无微不至，却又即将离世的"皇兄"，朱由检心中充满矛盾，既不舍又无奈，只能暗自告诫自己，日后定要勤于锻炼，掌握权力后务必整顿宫廷秩序。虽然皇兄亲口解释，数月前的"溺水"纯属意外，但这样的解释实在难以令人信服。
堂堂大明皇帝，享受着世间最优渥的生活和医疗条件，正值壮年，怎会因一次意外落水，就陷入"无药可救"的境地？想到先帝武宗朱厚照，朱由检的呼吸更加沉重。那位不拘常格的武宗皇帝，能亲率军队，冲锋陷阵，同样因一次意外落水，英年早逝。
这个念头让朱由检心头一震，脸上闪过一丝震惊。昔日的武宗皇帝与他的皇兄竟有许多相似之处：都渴望强化皇权，对文臣施压，且都没有子嗣，更巧合的是，都在壮年时期遭遇"意外落水"。
"殿下，殿下。"
急促的呼喊声把朱由检从思绪中唤醒，让他重新回到现实。
"殿下，魏公公刚才派人来通报，说是前来探望您，殿下请做好准备..."王承恩的声音中带着一丝紧张，但更多的是期待。
他显然明白这次"准备"的真正含义。