京城，沈家府邸。
沈天征和沈天放兄弟已接管邰家的矿产资源。
所有前期工作都已完备，只待开采生产。
这日，天气晴朗宜人......
在遥远的艾瑞姆大陆，沈天征与沈天放兄弟，为了鼓舞矿工们的士气，精心策划了一场盛大的矿脉开采庆典。他们亲自发表演说，剪彩，甚至宣布了前所未有的福利政策，令整个矿场的劳动者们欢声雷动。
这里的待遇，比起为泰亚家族挖掘秘石，简直不可同日而语。然而，当庆典落幕，工人们准备重返岗位之际，一股神秘的黑暗势力骤然侵入。
一群身披黑衣的刺客悄无声息地闯入，手中握着淬毒的刃器，毫不手软。矿场入口的守卫尽管竭力抵挡，却在瞬间被击败，七八名守卫在眨眼间便有三人丧命，五人重伤。
沈天征与沈天放兄弟虽震惊不已，但身为见过世面的领导者，他们并未陷入恐慌。短暂的错愕后，他们迅速调度隐藏的高手进行抵抗。尽管他们的队伍在正面冲突中处于下风，但人数的优势使他们得以坚守阵地。
一番激战后，黑衣刺客损失三人，八人逃脱。而沈氏兄弟一方，付出了十一人牺牲，三十多人受伤的惨重代价。两兄弟的脸色铁青，心中已隐约猜到这些刺客的身份。
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龙庚寅的身体状况比之前大有好转，虽然尚未痊愈，但起身浇花、挑水等日常已不在话下。他刚修剪完一盆心爱的月季，剪刀尚未放下，一名急促的身影便冲进了庭院。
"老…老爷，大事不好，龙管仞出事了！"来者名为小新，是龙管仞领导的龙牙佣兵团的精英战士。
龙庚寅皱紧眉头，缓缓放下剪刀，沉声道："发生了何事，慢慢道来！"
小新很快镇定下来，叙述道："今日，管哥正带领我们进行日常训练，突然一名男子闯入，未发一言便展开攻击。那人使用的是瀛国的忍术，许多兄弟经验不足，吃了大亏。管哥看不下去，直接迎战，结果被其暗施忍术，断了一臂，手法极其残忍，即便能接上，恐怕也无法恢复如初了……"
龙庚寅眉头深锁，下令："先派人送管仞去青家寻求疗伤，再查明那刺客的身份！"
"是！"小新应声离去。
龙庚寅缓缓抬头，目光投向庭院一角，那里遥指着泰亚家族的所在地。"听说，泰亚家族的老夫人年轻时曾与瀛国一位武艺超群的情人有所牵连，这次的灾祸，恐怕与此有关！"
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此刻，周家也陷入了混乱。周源礼凝视着周良松，此刻的周良松仍担任周家家主之位。由于周良松与林向北的友好关系，不少京都市的豪门世家也愿意与周家交往。
最初，除了周源礼的认可，周家其他人并不承认周良松的家主地位...
然而，随着越来越多的异界势力提出与周良松联手，周家的疆域逐渐扩展，似乎正迈向更高的境界。直到家族众人正式接纳周良松为家主。
然而，宁静的日子并未持续多久。
周家的部分领地接连遭到神秘生物的袭击与掠夺。这些生物强大无比，若非任其肆虐，任何反抗都将招致重创，甚至死亡的代价。
因此，周家旁支已有两人丧生，重伤者更是数不胜数。奇怪的是，传言四起，声称这些肆虐的生物直指林向北而来。
与林向北交好，对周家而言，无疑是一场灾难。
瞬间，刚刚获得认可的周良松再次成为众矢之的。唯有周源礼坚定不移地支持着他，同时也信任着林向北。
"家主，我们现在该如何应对？" 周源礼恭敬地问道。
周良松双手抵住额头，几日几夜未曾合眼的他，此刻焦虑不已。
"首先，将伤者送往最好的疗愈师那里救治，不惜任何代价。若找不到合适的疗愈师，就求助于青家，他们不会坐视不理。此外，对逝者，按照家规抚恤金的三倍给予补偿，最后，关闭所有领地，族人暂时休假，等待我的命令再恢复工作！"
周源礼默默地点头。这些举措虽属无奈，但确是当前最佳选择。不久后，周源礼匆匆返回。
"最新情报，青家...也遭受了侵袭。一个药草仓库被焚毁，三十名仆从受伤，八人丧生。"
周良松心中一紧，接二连三的灾祸背后，线索逐渐清晰。
这些生物的目标显然是林向北。
"林公子，望你在苗寨平安无事！"
周良松在心中暗自祈愿。
狄毅是他召唤来协助的，他对狄毅的底细了如指掌。
......
京域，邰氏家族。
长久以来，邰家士气低落，而今日，家族之地又重新焕发出异样的生机。此前，邰家的领地被蚕食，所剩无几。
这使得许多邰家成员失去信心，纷纷离家，导致家族愈发衰败。于是，京域众人亲眼目睹，邰家如何被环伺的对手吞噬，直至不留痕迹。
然而，从今往后，邰家的命运注定将被彻底改写。
邰家的大殿内，只有嫡系成员获准踏入。长桌上，摆满了各类珍稀食材和世间罕见的佳酿。首位上的享受之人，正是柳生归藏。
他如风扫落叶般尽情享用，不断将美食送入口中。
"华夏真是个神奇的土地，武学与美食文化的深度与广度，瀛国无法比拟！" 柳生归藏边吃边赞叹。
侍立在侧的并非他人，正是那位邰超杰，那位在琅琊馆惨遭林向北重创，从此萎靡不振的邰家长子。
"尊贵的柳生大人，既然您钟爱此味，不如回程时带上我家厨师，往后每日皆可品尝到！"邰超杰满脸殷勤，急忙说道。
柳生归藏目光一凝，"何意？急着驱我离开吗？"
邰超杰苦笑，连忙解释，"岂敢，岂敢……"
他当然没这意图。刚才的话语只是为讨好柳生归藏，盼他能早日对林向北下手，让他邰超杰得以千倍偿还所受的痛苦。
不过，他对柳生归藏近几日对周、沈、青、龙四家的轻描淡写之举，仍感困惑。
在他眼中，有柳生归藏坐镇的邰家，只需轻轻一击便可扫平那四个小家族。若能吞并四家，邰家的实力必将暴增，问鼎京城豪门之首，亦非遥不可及。
"够了！"一旁的邰家老祖宗手持龙头杖重重地敲击地面，开口道，"老三，你以为你的心思瞒得过所有人吗？"
邰超杰干脆直说，"娘，我想报仇。林那小子毁了我一生，我恨不得立刻带着人去找他，将他剁成肉泥！"
"愚昧！"老祖宗手中的杖子猛击，让邰超杰身体一颤，但面色依旧愤愤不平。
"这件事，你应该多向你兄长学习。为何你只能做个纨绔子弟，而你兄邰超峰却能协助我管理家族？"
老祖宗满是失望地说。
邰超杰一脸轻蔑。
邰家家主邰超峰起身，言道，"三弟，你可知老猫捕鼠与小猫捕鼠的区别何在？"
邰超杰摇头，"我对猫一无所知，怎能知晓！"
邰超峰拿起桌上的红酒杯，一饮而尽。咀嚼片刻后道，"小猫捕鼠，猛扑过去，尖牙直刺鼠颈，片刻间鼠便丧命。而老猫捕鼠，它会用爪子戏弄老鼠，直到老鼠遍体鳞伤，筋疲力尽，才一口咬断鼠头……"
听完，邰超杰站在一旁，紧锁眉头，似乎在品味其中深意。他并不愚蠢，此刻已恍然大悟。
"原来如此……"邰超杰略显激动，"是我误会你们了！"
"如今我们就是那老猫，林向北便是猎物。他的生死已掌控在我们手中，现在对付那四家，不过是戏耍林向北的前奏……"
只要我们乐意，随时都能割取林向北的头颅……”
一次魔宴，欢声笑语，气氛热烈至极。
最终，只剩下了邰家的族母，柳生归藏与藤木苍空三人围坐在桌边。
“导师，我听说林向北与古老的武术世家百里一族交情深厚。
如果我们近期的行动引来百里一族干涉，我们将如何应对呢？”
藤木苍空提问。
柳生归藏还没开口，邰家族母便说道，“古老武术世家有其独特的法则。
林向北并非古武界中人，此事纯属凡尘俗世的纷争。
就算百里一族与他交好，也不敢公然违逆古武界的戒律，对我们下手。”
藤木苍空欲言又止，想要继续说些什么，但邰家族母连看他一眼都没有，直接说道，“即便他们秘密派遣人手，也不会派出真正的高手，毕竟那样只会让事情变得不可收拾。
而你的师父，对付非百里一族的顶尖强者，自是绰绰有余……”
藤木苍空惊讶地望向前方，师父柳生归藏面无波澜地站立在那里。
他未曾料到，自己的师父竟如此强大。
“好徒弟，你已在邰家多日，衣食住行皆由邰家供给。
难道你不想为邰家做点什么吗？”
柳生归藏突然开口。
“导师，您有何吩咐！”
藤木苍空向前一步，鞠躬应道。
柳生归藏负手于身后，站在栏杆旁，仰望星空。
“在这四大家族中，论武力，龙家无疑最为强劲。虽然龙管仞已被废除，但龙家还有一位老者，名叫龙庚寅。
明日，你便将这位老者的头颅带回来吧。
老猫与老鼠的游戏，该升级新策略了！”
柳生归藏平静的声音在空气中回荡。
藤木苍空再次鞠躬，“遵命！”
……
清晨时分。
林向北已经换好衣物，随着狄毅踏入苗寨的后寨。
今日，他扮演的角色是狄毅的助手。
苗寨的后寨不容外人随意闯入，一方面，这里是苗寨族人传承生活的圣地，如若任人参观，岂不扰乱了他们的传统？
另一方面，后寨的每户人家几乎都有饲养蛊虫的习俗，不明就里的外人很容易被蛊虫侵扰，陷入险境。
“林先生，一会儿只需紧随我步伐即可。
有任何不解或好奇之处，尽可向我询问，但千万不可擅自触碰他物！”
狄毅在路上提醒道。
林向北微微点头，手中紧握着那枚青色的宝石戒指。
他已经知道这戒指实则是一件法器，在苗寨内部寻找复苏蛊，恐怕只能依靠它了。
很快。
林向北跟随狄毅步入了村内，穿过一家住宅，又穿越了一片宛如迷宫的小巷。
二人终于来到一个被巨树环绕的洞穴入口前。
巨大的橡木树干被神秘力量掏空，形成了一道通往山洞的拱门，仿佛是自然与魔法交织的入口。门口，几个身披华丽图腾披风、肌肉紧实的苗族勇士矗立，目光警觉地审视着靠近的人。
不慎误入此地的旅人，他们会温和但坚定地劝其离开。顽固不化者，只需一次微妙的警告，便足以让他们退避三舍。
狄毅显然是熟客，他疾步上前，在守护者们的手中放下一枚闪烁奇异光泽的符石卡片。
"诸位兄弟守护此地辛苦了，这点微薄的心意，拿去舒缓一下疲倦吧！"
领头的壮硕青年一手夹着魔法烟卷，烟雾在他眯起的眼前盘旋成环。
"老弟，也就你收购草药时还记得咱兄弟，其他人哪，趾高气扬得像只孔雀，以为来苗岭买草药是施舍给我们，不卖给他，就好像我们没法生存似的！"他抱怨道。
狄毅微微一笑，回应道："怎能如此说呢？我不过是个药材贩子，是你们让我得以生存，而非相反。若无你们的珍贵草药，我怎能有今日成就？你们才是我的大恩人！"
几句赞美令苗族守卫心花怒放。听到狄毅说要带助手进去，他们连看都没看，慷慨地挥手让开道路。
林向北此刻明白，狄毅为何能在苗岭中如鱼得水。这样的商业头脑，无论在哪里都能混得风生水起。
整个上午，林向北跟随着狄毅穿梭于苗家，收集神奇的苗药。这些苗家人在闲暇时上山采药，部分用于神秘的蛊术，多余的则晒干卖给药商，或以物易物，换取所需之物。若无需求，也可换取金币。
林向北全神贯注地观察，除狄毅所述之外，并未发现其他异样。
"难道，这苗岭真的没有苗王，没有重生之蛊的存在吗？"林向北皱紧了眉头。
"林少爷，这边...这边还有一位，那位老婆婆特别友善..."
狄毅提着装满药材的布袋在前方引路，边走边说："百年前有关苗王的事，就是她告诉我的。"
林向北跟上脚步。然而，刚刚迈出一步，他的脸色骤然剧变......
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