司隶河内郡，怀县，河内联军驻地，袁绍军大营。
一日之后，袁隗、袁基等袁家二十二口惨死狱中的消息传到河内。
袁绍闻信彻夜恸哭，王匡、张杨、许攸、逢纪等人欲入帐劝慰，皆被他拒之门外。众人只得在帐外宽慰几句，各自散去。
翌日清晨，众人见袁绍帐门大开，他擦干眼泪做在帐中，眼眶虽然红肿，然目光坚毅。他修书一封，言明兵进虎牢关一事，言辞恳切。他命逢纪带到酸枣，送至诸位英豪手上。
袁绍为父兄大恸，亦为社稷忍痛，众人皆赞他大义为先。
……
诸君，董贼残暴日渐猖獗，汉室社稷日渐衰微，我等为除贼兴汉举兵，刻不容缓。
本初欲兵发虎牢关，直捣洛阳，誓诛董贼，啖其血肉。
望诸位豪杰与某一同出兵。
汝南袁本初。
……
兖州陈留郡，酸枣县，曹操军大营。
时曹操自理奋武将军，以沛国谯县人夏侯惇为司马，又聚沛国谯县人夏侯渊、东郡卫国县人乐进、从弟曹仁及从弟曹洪等人，并五千兵马屯于酸枣。
曹操在酸枣屯兵多日，只见诸路人马大多每日酒宴，却不见有人催促行军，心中烦闷。他见到袁绍手书，心中对他颇为同情，又知大事可图，命人将其传与众人。
关东诸将见袁绍信中言辞恳切，对袁家变故丝毫未提，众人皆赞其大义，愿随他一同出兵。
于是，众人各自回营，整顿军马，往荥阳进发。
一日后，酸枣和怀县两处义军合兵一处，皆屯于荥阳县西部，面向虎牢关，距虎牢关十余里。
众人以袁绍军营为中心，分别屯于两侧，一字排开，从关上望去，甚是雄壮。
袁绍又在营中立一大帐，为诸路人马议事所用，众人让袁绍做于主位，他半推半就坐于其上。其他诸雄相互谦让，各自坐定，相互寒暄。
曹操见北平太守公孙瓒身后站立三人，容貌不凡，一人耳垂较常人稍大，手臂较常人稍长，虽慈眉善目，却是一副江湖侠士打扮。又一人面若重枣，须髯俊美，虽气定神闲，端是一位大将之材。还一人面如美玉，身材健硕，虽神态温柔，亦难挡其一颗杀心。
此三人他倒有些印象，当年破黄巾时曾有过一面之缘，貌似是卢植的弟子。
曹操走至近前端详，果是其人，开怀大笑，说道：“涿郡刘玄德乎？”
后者答道：“然，孟德兄，亦有六载未见了。”
此人唤作刘备，字玄德，涿郡涿县人，中山靖王刘胜之后，是为汉室宗亲。他早年与公孙瓒拜师于卢植，学得一些本事。
黄巾爆发时，他聚乡勇击黄巾，因功为安喜县尉，后又因不满督邮秉策遣散他而鞭打其两百下，最终逃走。后来，他又遇何进麾下将领毋丘毅，因功任下密县丞、高唐县令。
高唐县为盗贼攻破，他便投到旧友公孙瓒麾下。
他身边两人，面若重枣者唤作关羽，字云长，河东解县人。面如美玉者唤作张飞，字翼德，涿郡良乡县人。
两人都有万夫不当之勇，亦与刘备是结拜兄弟。
曹操将刘备引荐给袁绍，将他的家世与功绩讲与袁绍。
而袁绍正要树立一个对天下豪杰来者不拒的盟主形象，与刘备寒暄一番，命人给他备座，安置在公孙瓒身前。
众人各自坐定，开始商议进军事宜。
时吕布、杨定两将为先锋，一同镇守虎牢关。两人探得义军大部来袭，在营中商议，吕布欲亲自率部出关迎敌，给义军一个下马威。
杨定麾下一名将领却主动站出来，说道：“将军稍作歇息，某愿去打这第一阵。”
吕布见此人生的虎背熊腰，横眉怒目，宛若罗刹一般，正是杨定麾下大将叶雄。吕布素知其人，颇有武勇，当即斟酒一杯，为其壮行。
叶雄豪饮完毕，率了一队人，往义军大营赶去。
此时，义军众将正在议事，突听袁绍麾下军侯来报：“吕布遣大将叶雄在门外叫阵。”
袁绍闻言，在帐中问道：“哪位愿战这第一阵？杀杀西凉军的锐气。”
曹操身后的夏侯惇欲上前出阵，却被曹操拉住，示意他稍安勿躁。
袁绍看在眼里，切不以为意，倘若他帐下的颜良、文丑征兵未回，但有一人在此，他也不必让别人出这第一阵。
众人相互谦让了片刻，济北相鲍信身后站出一人，正是鲍信的弟弟鲍忠。他曾在禁军任职，是一员勇将。
袁绍亲自为其斟了一杯酒，祝其马到功成。
鲍忠看着帐中的众人，说道：“某去去便回。”
结果，军侯极速跑进帐中，禀道：“鲍将军与叶雄大战不足五回合，便……便被叶雄一刀杀了。”
鲍信闻言大惊，手中酒杯落地，欲亲自上阵为弟弟报仇，被王匡按住。
紧接着，张杨麾下杨成、桥瑁麾下张涣、刘岱麾下潘凤、陶谦麾下阙宣皆被叶雄十回合内斩杀。
叶雄一人连斩义军五名大将，让义军的士气降至低点。潘凤乃兖州名将，都没能在叶雄手下坚持十回合，众人自忖不敌，一时间竟无人上前请战。
这时，刘备身后的关羽大步上前请战。袁绍方才与刘备寒暄时，已知关羽只是一名别部司马，对他并没有抱太大希望。
但袁绍还是照例为他斟酒一杯，祝其平安归来，关羽将酒放在案上，言道：“容某斩了叶雄，再饮不迟。”
说罢，关羽手中提着青龙偃月刀出了大帐。
袁绍对关羽不抱希望，谴其出战只为了不要冷场。他见曹操身后几人仪表不凡，一身盔甲，端是威风得很，上前对曹操耳语一番，请他派人出战，免得义军损失过大。
曹操笑了笑，对袁绍说道：“本初兄，稍安勿躁，叶雄已有人处置。”
仅仅两句话的功夫，关羽却是走进帐中，端起仍在冒热气的酒，一饮而尽。
关羽身后，一名军侯捧着叶雄的头，禀道：“关将军青龙偃月刀神出鬼没，叶雄胸前格挡，刀却砍到他的腰窝，只一回合，斩他于马下。”
众人闻言心中大惊，没想到刘备麾下小小一个别部司马居然有这般能耐。
曹操身后的夏侯惇心中亦是一惊，他知道关羽不像凡人，却没想到他这般厉害。
恐怕这帐内，只有曹操与刘备两人对此不感到惊讶，论识人之明，无人能出其右。
曹操端起一杯酒，对刘备、关羽两人表示祝贺，但心中却在寻思：“这刘备有关羽、张飞两将，又怎么会被盗贼攻进高唐县呢？世事无常呀。”