过了几日，李元昇不知从哪寻来一块良木，用刀子将两头削得细些，又切出凹口，打磨得光光得，再系上小牛皮筋；又将几根短些的木块削得匀称些，用火炙得直直的，也同样切出凹口，一面开口百花：“阿皎，来。”
李元昇捡起一根方才削下的木条，教她捏在手里，搭箭、扣弦；左肩推、右肩拉，直到右手虎口贴住下颌、弓弦贴住鼻尖。
“屏气，蓄力”，李元昇握着她的小手微微使力，斩钉截铁道，“放。”
百花右手三指松开，只觉得左手一阵麻，眼前黑影闪过，远处的酒杯忽得跌下桌去，在地上铺的花毡上砸出一声闷响。
百花睁大了双眼，转头向李元昇笑道：“爹爹箭法这样准！”李元昇笑得春风得意：“我们是草原的儿女，天生就会射箭、会骑马。现在外面还太冷了，等到春风吹融了积雪，阿爹教你骑马，以后你就能自由地在草原上驰骋了。”
百花接过小木弓爱不释手地把玩着，李元昇一边纠正她的姿势，一边替她削出一根根短箭，细心地打磨光滑。
…
春风吹来的时候，百花早已嫌帐子小了；李元昇出了帐子顶着风走了十步，为她新立了个靶子。
东君急于吹走寒意，呼呼地带着猛劲，百花的箭一射出去，便被吹得老远。
百花高声叫道：“风这样大，可不能练了，一会儿将我的箭都吹得不见了。”父亲在箭尾给她黏上了翎羽，还让她自己写上了“皎”，她一只也舍不得丢了，急急地追出去拣回来。
李元昇哈哈笑着，接过她的小木弓，拉得满满的，食指一放，箭破风而出，直中红心；他将小木弓递还给她，打趣她道：“你的力气太小，你的小木弓这样轻、还拉不满，射出的箭势太弱了。”
百花乐道：“那从明天开始，我要多吃一块牛肉，多饮一碗奶酒。”父女两相对而笑，笑声随着春风传到远处去了。
夜里二人坐在一处烤火，百花知道这里不是他们的家，试探着问道：“爹爹，雪已经化了，春天来了，我们不回家吗？”李元昇转头看向粉雕玉琢的小女儿，绒绒的羊毛斗篷包裹着她幼小的身躯，显得格外娇小可爱。
老国主尚在病中，兴州的形势波谲云诡、危机四伏，有人窥伺着君主之位，有人贪婪着大夏国土。他是奉命留在这里，留在西京城外，成为皇兄身后最后一条退路——可这些，他的小阿皎一点也不明白。
李元昇低头笑道：“阿皎学不会骑马，我们就不回去了。我李元昇是党项有名的勇士，女儿八岁了竟然还不会骑马，说出去是要让人耻笑的。”
草原上有了新发的嫩草，小小的、绿绿的，春日里不再下雪了，百花才瞧见四处散落的盈盈水泊，在春日的夕阳下熠熠生辉。他们再过些时日就要回春秋定居处了，这样不用背雪的日子倒是妙得很呢。
远处有声响传来，百花爬上沙丘，瞧见水天尽头有羊群缓缓而来，夕阳给青草和羊群披上了一样的泛黄色彩，恍若历史悠久的草原画卷。
百花兴高采烈，回头冲着李元昇大喊：“爹爹，是部族的阿伯们牧羊归来了。”李元昇也爬上沙丘，瞧见七八壮士赶着羊群而归，对中仍有三两捉对过招的。
他俯身抱起百花，笑道：“阿皎，你瞧，千百年来，党项人就是这样生存的。草原给我们食物，也给我们力量，这里是我们的农田，是我们的校场。”百花扭头看着李元昇，正色道：“爹爹，我什么时候能学骑马？”
李元昇看着年幼的女儿，虽仍是瘦弱，但气色已经大好，夕阳映着她晶亮的眸子，那神色像极了她的母亲——骄傲、平和、无所畏惧。
…
不几日，李元昇便弄来一只小马，百花瞧它通体暗红、毛色油亮、十分可爱，她慢慢走近，将手放在它头上，小红马温顺地挪了两步；她轻轻地靠上去，用白嫩的小脸贴着它——小红马，你是我在这里第一个好朋友，我会好好照顾你的。
“身子坐直，耳、肩、胯和脚踝都要在一条线上。”李元昇将百花抱上马背，一边纠正她的姿势一边道，“全身的重量放在鞍上，不要用力踩着脚蹬。”百花压抑着心里的激动，仔细听着爹爹说话。
“大腿放松，你这样紧绷着，走出几步就会酸痛，紧急危险的时候双腿没有力气，就跳不开了。”李元昇牵着她慢慢地走，继续说道：“不要靠缰绳来固定自己，要用你灵活的关节去适应马儿的抖动。”
天气暖和了，部族的婶娘们也常常出来走动，此时瞧见百花在学骑马都驻足下来围观，一时竟聚了不少的人。百花是党项的姑娘，八岁了才学骑马，多多少少难免有些难为情；虽是如此，她却不羞赧，只大大方方地冲众人微微一笑。
花朵一样的郡主沐浴在春风里，秀发丝丝飘扬，实在美得像画儿一样。
…
百花被牵着走了几天心里技痒得很，便想自己独自骑一骑。李元昇不肯松手，只道：“你还不熟悉马的习性，若不能依它的反应猜出它的动作，极有可能坠马的。”
百花俯下身摸了摸小红马，跟它轻声说了几句话，又道：“爹爹，你就跟在我旁边，我不跑，就骑着它慢慢地走，小红马可温驯了。”李元昇想来尚可，便试探着放开缰绳，由着百花自由前行，他只在后面不远不近地跟着。
小红马带着百花缓步向前，踏过尚且萌芽的春草，踏过春寒料峭的小水泊，百花置身于马背上，呼吸着泥土和青草的芳香，呼吸着春风的暖意，只觉得无比舒畅，好像在这草原上恣意奔跑一般。
春风吹开积雪的第一天，她曾在这草原上恣意奔跑了一回——她鼓足力气，跑了许久许久、直到双腿灌铅似的跑不动了才罢；她喘着气回头，成群的毡房却还是近在眼前。
那是她第一次真切地感受到，在这片辽阔的大草原上，她是那样渺小、那样脆弱；也是第一次感受到，骆驼、马、牛、羊在党项人的生命里是何等重要的存在。
此时她按辔徐行，身形未动便已前行数里，仿佛小红马和她合为一体，给予她征服这草原的力量。
百花又向前走了片刻，像是走出了冬牧场的河谷，春风登时有了些寒意。
爹爹没有跟上来，她带着小红马掉头，看见爹爹站在远处望着她们，而在他身后很远很远，散落的毡房像是远山的羊群一般。
…
云台寺的藏经楼里书目繁杂，狄青找得眼花缭乱，这才从最不起眼的书架的底层找到那本蒙尘的兵书。
他如获至宝，翻开来看，却瞧见内页用淡墨做了密密麻麻的批注；再读上几行，才觉得句读完全不通，比妙法莲华经还难懂些。
狄青打量着这书蒙尘已久，想来没什么人读过；而这上面的字迹凌厉洒脱，比慧语师兄还写得好，定是师父写的，思索着便打定了主意去向师父请教请教。
夜里点了灯，众僧都在屋内整饬内务，充耳都是说话谈笑；方丈院里却是一如既往地安静，只听得隐隐的读书之声。
一行大师同狄青讲完了第一节，将那书递还给狄青，却见狄青看着那书笑道：“这书上的注解是师父写的吗？师父字可写的真好。”一行大师摇头道：“不是。”
狄青原是随口一问，猜错了便也罢了，正当起身告请回屋去，却听得师父叹道：“慧真在藏经阁四年，我几次将这书放到伏虎拳法旁边，他却视而不见。狄青，换做是你，你会怎么选？”
狄青已从字里行间揣摩出师父的意思，却仍是坦然笑道：“弟子两本都想选。”一行大师笑着点头。同他讲起一个故事。
二十多年前，辽国二十万大军从幽州南下，浩浩荡荡、所向披靡，边境急报一夕五至；高官权臣惊惶恐惧，都主张迁都以避战火，而真宗皇帝本就无心抗敌，几乎就要同意南迁，将长江以北的国土拱手他人。
就在这时候，有一个人站了出来，力排众议，持危扶颠。
他一边同妥协派斡旋、阻止真宗迁都南下，一边部署军防、使得河北三州呈掎角之势攻守，又派兵增援，牵制敌军后方；与此同时，战线后方也开始招募民兵、充实军资。
辽兵虽得到了牵制，但前锋部队仍以破釜沉舟之势向东南推进，孤军直扑澶州城下，为了鼓舞士气、稳定军心，他谏请御驾亲征，坚持进则士气备增，退则万众瓦解。
黄河从澶州城中流过，将澶州分为南北二城；真宗虽同意亲征，却只愿意驻扎在南城。
也是他，冒死督促真宗车驾渡河，驱赶卫士前进，终于让黄龙旗插到了澶州北城；前线军民得见御驾，欢声雷动、气势百倍，打败辽军先锋部队，更射杀了主将萧挞览。
至此，辽军节节败退，与大宋订下澶渊之盟。
狄青心神震动，好奇道：“这位将军，就是写下这些注解的人吗？”一行大师点头笑道：“他不是将军，是个年逾四秩的文人。”
狄青愈发握紧了这书，又道：“他是师父的朋友吗？”一行大师摇头笑道：“素未蒙面，只是机缘巧合得人转赠此书、神交罢了。”
狄青若有所得，点头道：“弟子明白了，守卫国家要的是谋略、人心，而不是武艺。”一行大师点头笑道：“独善其身可择拳谱，兼济天下当选兵书。”
狄青欣然而笑，又问道：“那位先生，后来又如何了？”一行大师摇摇头，低头不语。
后来，佞臣上位，蒙冤被贬；花甲之年，跋山万重之远，发配千里之外。
壮志销如雪，幽怀冷似冰。
郡斋风雨后，无睡对青灯。
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