四下里一下又安静起来。
湘南正想着许是梦魇惊起，听岔了。
就听见有人说话。
春沂没有醒，只是嘟囔了几句模糊的梦呓。
湘南坐起来细听了一阵，只听见朦朦胧胧似乎有人在说：“那壶水里有毒，那壶水里有毒……”
反复地说。
又听见外面有人在喊：“什么人？站住！”
似乎有一群人从湘南门前跑过去，屋顶瓦片噼里啪啦掉下来。
再仔细听，就什么都没有了，秋风呜咽，似一个妖娆的女人求着开门。
湘南紧紧盯着那壶水，心下想道：“是谁要害我，又是谁要帮我。”
四下转了一圈，月光甚是暗淡，四下几乎看不清，又无烛火，看不分明。
湘南仔细摸了摸，那壶水旁，竟多了一张字条。
湘南凑到窗前，仔细辨认，还好白纸黑字，黑暗中稍显痕迹：
“壶水有毒。明日休要去有水的地方！”
这字迹暂且想不起是谁。不像女子，倒是像个男人写的。
起码这字条主人不像害人的，湘南心下便打下主意——这宫里有人想要我的命。
如若不是宫里之人，无论青中山也好，进宫路上也好，都有下毒机会，但湘南却相安无事。
从此以后，定要处处小心，处处留意了。
湘南叫起春沂，让她看那死了的鹦鹉。
春沂惊道：“二小姐，这是……”
湘南“嘘”了一声道：“宫里有人要害我们。”
湘南和春沂细声商量至半夜，明日如何打算，遇水如何应对，如何发现下毒者。
渐渐地，二人都眼皮打架，抚枕睡去。
湘南是被开门声吵醒的。
春沂端了新水来，梳洗完毕，有侍女捧来新的宽袖襦裙绣鞋帕子。
湘南细看，却不是昨日那个侍女了。
湘南便问道：“昨夜值班的侍卫是谁?”
那侍女回道：“回才女的话，是大内侍卫李微大人。”
湘南又问：“昨夜闹腾的慌，出了什么事?”
侍女又答道：“出了个小毛贼，李微大人身在内宫巡视，赶来窄门时，已经跑了。”
门外有人催促得急，湘南便稍作收拾，出了门——
淡色衣衫换罢，垂髻轻拢青丝。
横波尽头扫蛾眉，一点梅花绣鞋上。
涟漪一动，洒入衣襟几滴清露。
素蝶数落，似醉香帕一梦红尘。
袖扬清风欲舞，步移莲花亦香。
众才女从侧门乘大青轿，过若瑶桥，穿峨眉廊，换太监轿夫并小轿，再过蓬弱殿，就进了御花园旁的天青阁。
阁里坐着的便是当今母仪天下的皇后——钱庆吉！
余尚宫将记录各才女成绩的册子双手奉上，有丰女官接了，先请皇后的示下。
皇后笑道：“这天青阁显见儿的是有些荒凉了。怎么似乎是少个人呢。”
元吉女官回应道：“回皇后娘娘，今日晨起，阮贵妃说昨日身子就有些不适，想是着了凉。”
皇后轻叹道：“是本宫疏忽了。可宣了太医?”
元吉女官再回道：“回皇后娘娘，昨儿下午张太医当值，阮贵妃说张太医虽好，但毕竟年轻，点名宣了叶太医来，临傍晚换了三五药方，阮贵妃宫里现在还满是药气。”
皇后又问：“如此严重?今早可怎么样了?”
“回皇后娘娘，今早阮贵妃早膳用了一碗热气腾腾的山药珍米粥，二碟凉凉的小菜，一碗嫩嫩的鸡蛋羹并少许蟹黄包子、糖蒸酥酪。一刻钟后，饮龙井茶一壶，又传御膳房现做了两盘如意糕。”
皇后点点头：“回头告诉阮贵妃，好好养病，后宫还需要阮贵妃协力扶持呢。”
坐在下首的兰妃“噗嗤”一声笑出声来：“本宫觉得，这阮贵妃的早膳倒是“活色生香”，真真儿配得上阮贵妃的美艳动人呢。”
谭嫔咳嗽了一声：“兰妃娘娘，嫔妾认为这也是皇后娘娘体恤阮贵妃，阮贵妃要是病倒了，这后宫岂不是乱了，所以皇后娘娘连阮贵妃的饮食吃了多少都得日日惦记着。”
湘南听闻阮贵妃的早膳单子，心里失笑。
一个人吃了三四个人的东西。
不知这贵妃又是什么来路。
看来这个皇后日子不好过，难怪千方百计让自己进宫。
妃嫔你一言，我一语，聊得正欢，众才女就在那阁外头等着。
有些人站得脚麻身软，秋日头火烤般，有个才女受不住，直直倒在地上。
小太监上前抬了下去。
那兰妃便道：“这批才女也不过如此，怎么这都熬不住，余尚宫选的人也太……”说罢用帕子捂住嘴，一脸嫌弃。
皇后笑道：“都是贵女豪门的，自小娇生惯养，熬不住也是情有可原的。”
兰妃呵呵一笑：“可不是，皇后娘娘当年在阮贵妃的景福宫做女官的时候，阮贵妃罚皇后娘娘跪在景福宫的井沿儿边儿上，整整一天一夜，不吃不喝，皇后娘娘愣生生是熬过去了，都没倒下。”
谭嫔哎呀一声道：“皇后娘娘出身于正五品钱府，本就是微寒之家，自然能挺得过去了。”
谭嫔下首，坐着一个姓叶的宫人，去年刚入宫，年方十四，今日一入座便饮了几杯清酒，面若芙蓉，美眸斜睨，接话道：“我呢……我就没被罚过！嘻嘻。”
皇后一扬眉，目光温婉：“是呀，妹妹当是没犯过错。本宫当日不过是一个宫女，有错在身，阮贵妃自然要教导了。先别说了，不好让底下这些妹妹们久等。”
“阮贵妃娘娘驾到！”一声尖利的嗓音划破天青阁。
众才女慌忙让路，谨慎跪身迎候。
“吉庆妹妹！臣妾可是刚好赶上。”阮贵妃身着金绣云肩大杂花霞帔，藕莲裙上堆纱几处，凤头鞋上各坠一枚明珠，一副四珠葫芦耳环耀眼夺目，环佩叮当，香气袭人，八名女官站其身后。
皇后扶了扶凤冠，笑着道：“孟秋姐姐的病——可好了些？”
阮贵妃轻转腰身，女官扶其坐在皇后左侧后，亦扶了扶花钗凤冠，顿了一顿，叹气道：“吃了多少药，不过也得挣扎着过来，帮着吉庆妹妹采选，免得有些才女一心攀龙附凤，忘了本心！”
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