已经是初春的天气，桃树的枝子上散着几只含苞待放的骨朵，北国的宫殿里却依然烧着地龙。
“这天都已经这么热了……”
“嗨呀，陛下的身子骨你又不是不知道……”
“但那另一位陛下可是一身的厚毛，别到时候热出毛病了……”
“那位陛下近些日子都不在屋里待着了吧？”
“可不是，听说就用膳的时候才会回来……”
不，用膳的时候也不想回去。
乔末趴在琉璃瓦上眯起眼睛，正午阳光照得他暖洋洋的。
他前腿向前身子向下压，屁股后撅，伸了个标准的猫式懒腰，顺带打了个哈欠，背上橘色的毛在阳光的照耀下泛着一圈金。
“咳咳，”屋里传来了虚弱的咳嗽和呼唤声，“小末。”
外面候着的宫人都没听见，但乔末听见了。
他叹了口气，从屋檐上扒头看了一圈，找到了一个合适的落脚点，爪子在房是在六岁的时候救了他一命，一路陪他坐上了皇位。
不论是民众还是大臣，都对皇帝偏爱一只猫而喜闻乐见。
猫没有外戚争权，寿命也不过十几年，而且皇帝明显是只钟情于这一只猫，并不是对猫这个物种感兴趣，也不用担心有心之人投其所好。
而这猫也不挑剔不娇气，皇帝吃饭它陪着，不用专门制作猫粮给它，养起来比养人
还好养。
但他们没想到的是，这猫到现在竟然活了有二十多年。
不止活得身体健硕，膘肥体壮，丝毫不见老气，连毛色都十分有光泽。
跟那些十几岁就垂垂老矣的猫一点都不一样。
乔末踮着猫步穿过红木雕花门下专门为它开的小门进来，看到北国皇帝李程年穿着黄色的里衣，靠坐在案边的榻上，纤长的手指间把玩着一只翡翠瓶。
可能是因为乔末的缘故，这位皇帝陛下不喜欢一切毛茸茸的动物皮毛做成的衣服，宁可叫人把地龙烧得发烫，也不愿意去穿一件狐裘。
乔末一进来就感觉空气燥热，肉垫搁着厚厚的地毯也能感觉到烫，跟踩了个烧热的铁板似的。
他突然想吃铁板烤肉了。
“小末，来。”
李程年温声唤道，他的脸颊苍白且消瘦，眉宇之间全是病气。
乔末在李程年六岁的时候见过他面色红润的样子，但只有短短几天，不久后，还是太子的李程年掉进了了荷花池，乔末虽然救他上来，却也就此烙下了病根。
乔末跳上了桌案，李程年一把把它捞进怀里，乔末是橘白色相间的橘猫，背部的毛是橘色，腹部、足尖和尾巴尖是白色，但猫一旦沾染了橘的颜色，那必然是“大橘为重”的体型。
抱着沉沉的橘猫，李程年感觉自己的腿暖和了起来。
乔末伸出爪子扒拉了一下他手中的翡翠瓶，李程年笑了笑，笑的时候不小心呛了气管，他便又咳嗽了两声。
拿过旁边的帕子，李程年将咳出的痰吐到帕子上随手卷起扔在一边，乔末闻到了一丝血腥味。
他快不行了，乔末想。
“这是南国送来的，”李程年把翡翠瓶放在桌上，“南国皇帝最近养了个道士，听说会制长生不老之药，便是这个。”
乔末扒着桌案边缘，伸着脑袋去闻了闻那瓶子。
这瓶子里的气息好像有些熟悉，似乎在哪儿闻到过，但仔细一闻，又觉得陌生得很。
李程年的手放到乔末脑袋上撸了一把，又捏捏他的耳朵：“小末，你还是不愿意带我修行吗？”
乔末身体一僵。
“你都已经，很久没有变成人形了吧。”
李程年的手穿过他肚皮上的厚毛，箍住了他圆滚滚的身子。
但猫都是水做的，橘猫也是。
乔末东扭西扭，不知道找到了哪个角度，就从李程年的怀里蹿了下去。
“小末。”
李程年的声音冷了下来。
乔末准备往外溜的身形一顿，他拧着身子，回过头，和琉璃珠一样的金色猫眼看着李程年。
“小末，我快死了。”
李程年说道。
乔末定定地看着他。
“但我还不想死。”李程年继续说道，“如果我现在死了，皇位只能给东宫的太子，他年纪尚轻，不足以挑起治国大梁，何况，现在南国还在虎视眈眈，我……”
“南国虎视眈眈也不是一天两天了。”
橘猫发出人声打断了他。
是少年的声音。
乔末闭了闭眼，橘猫的身形渐渐抽长变为人形，接着，他随手一伸，不知道从哪抓来了一件青色袍子裹住自己的身体，站了起来。
和橘猫胖墩墩毛茸茸的体型不同，乔末的人形可以说得上纤细瘦弱，看起来一副十七八岁的少年样，乌黑的头发披散下来，在右侧的黑发里掺杂了一缕金色。唯一留下来的猫儿特征，只有那金色的眼珠和微微上挑的眼角。
乔末是只猫妖。
李程年看着他，一时间竟然眼眶有些湿润。
“我果然是快死了，”他无奈地笑着，“所以你才肯变成人形见我。”
乔末赤着脚，踩着铺了厚重地毯的火热地面，袍子随着他的动作轻轻翻动，偶尔露出白皙的脚踝，他的右脚脚踝上，箍着一圈血红色的脚环，和白嫩的皮肤相互映衬。
乔末在案台边停下，金色的眼睛看着李程年眨了眨：“别这么伤心，死亡不过是另一种新生。”
李程年确实快死了。
乔末还记得他救李程年的时候，李程年才六岁。
那时候过完年没几天，梅花刚刚凋谢，还是小太子的李程年被有心人怂恿着去玩冰，可初春时节，冰已经变薄，冰面破裂，他一下就掉进了水里。
小小的孩子在荷
花池里挣扎，求生欲让他张口呼救，却被灌了一口水，呛在了气管。
岸边那怂恿他的侍从早就跑得没影了。
本来在墙沿上晒太阳的乔末一转头，对上了小孩绝望的眼。
这孩子命不该绝于此，当时的乔末想。
于是他化作人形，将他捞了上来，小小的李程年紧紧抓住他的袖子，说了句：“谢谢你，猫猫。”
可乔末救得了他那次，却救不了这次。
因为他能看到，李程年身上的“生气”越来越稀薄。和他小时候虽然身处危境却生气磅礴的情况不一样。
他真的寿数快到了。
李程年目不转睛地盯着他：“你一定有办法的，对吗？你是猫妖，是修道者，你有办法的，对吗？只要能修炼，就能延长寿命，对吗？”
一连三个“对吗”，让乔末在心里叹了口气，但有些事情，不是能勉强的来的。
“修道有什么好啊，”乔末探过身去，努力伸长胳膊轻轻拍了拍李程年的头，像小时候哄他那样，“又苦又累的……”
“可我不能死！”李程年抓住他的手腕，把他的手攥住，“我死了，北国……”
乔末把手从李程年的手中抽了出来，然后低声说道：“你死了，北国还有太子。”
“可太子不是我的孩子！”
李程年把桌上所有的东西扫到地毯上，茶盏撞碎在砚台之上，发出响声。
这个动作已经让他耗尽了力气，他颓废地坐在桌案后的榻上喘着粗气。
“陛下……”
门外传来宫人的问询，乔末看向李程年，李程年对他挥了挥手。
乔末轻咳一声，再出口时已经是李程年的声音。
“没事，你们退下吧。”
宫人的身影行礼后退去。
“小末，”李程年以手撑额头，“那个太子你我都知道，他不是我的血脉，只不过是一枚稳定人心的棋子，就算他真是我儿子，我也不会这么早地把皇位给他。”
乔末没有说话。
他一向不喜欢跟凡人交往过深，就是因为凡人寿数有限，最后被留下的只能是他。
最后留下的人，需要承担死别的痛
苦，只能靠时间来慢慢疗愈。
李程年闭着眼，他捏着手里的翡翠瓶子：“前两天，南国送来了这个，你知道是什么意思吗？”
乔末的目光移向那个翠绿色的瓶子。
“他在示威，”李程年的嘴唇有些泛白，“他也是凡人，但他找了能带他入道的仙人。”
“不可能。”乔末立刻说道。
“可是……”
“不、可、能，”乔末一字一顿地重复了一遍，“就算有已飞升之人回到凡间，也不可能让没有灵根的人入道。”
李程年把翡翠瓶子重重地放在桌上：“但事实是，南国皇帝已经开始返老还童了！”
“返老还童？”乔末歪了歪头，“你确定不是障眼法？”
“我的探子我心里有数！”李程年烦躁地说道，“现在南国那个年过古稀的皇帝已经恢复到了中年人的模样！”
“你的探子又不懂术法。”乔末嘟囔道。
“那你懂术法你又不肯帮我！”
乔末抿起了嘴唇。
李程年看着面前的少年，眼中有一丝的绝望。
“小末，我问你最后一遍，你肯不肯帮我入道？”
乔末认真地摇头：“我最后回答你一次，你没有灵根，无法入道。”
李程年沉默良久后说道：“好，那我自己想办法，但是小末，恐怕我要食言了。”