元望笔尖停于一点，笺纸上洇开一团墨水。
适才他听小桃的转述，心中就已经郁郁累累，此时正好找到宣泄口：
“武陵县令乔裕，出身平饶郡土豪劣绅之家，祖上并无功名傍身，惟有大块田地在手，供他花钱买官，借此鱼肉百姓，甚至于干出这样伤化虐民之事——”
“我若要让你们隐忍，愧于平日所学的修齐治平之道。”
“但是，你们能否保全自身？即便可以全身而退，乔裕察觉不对，定会追查，你们又将如何应付？纵使一切无虞，今后还会有多少民妇被虏掠去？就算你们一概救出，大呈还有多少个县、多少个郡、多少个州有着乔裕这样的贼官？”
说到最后，他心绪激昂，其实已经没有在回答元岚的问题。
“但凡卖官鬻爵之风仍旧盛行，这种残民害理之事就永无禁绝之日！”
说罢，他急声喘气不止，间或咳嗽几下，鼻尖甚至冒出涔涔冷汗。
其实，买官之事不过是这大呈王朝颓靡之相的冰山一角罢了，只是因为与百姓关系尤甚，所以最为他所深恶痛绝。
更何况——
“崇宁先生，恕我无礼。”
“先生明明考得了功名，当年何不走马赴任？”
“永平十一年考中举人，官拜连州绥山郡祁县县丞，同年，京州下旨平饶元氏满门抄斩。”
“这同年发生的两桩事情，是否有所关联？”
元望元崇宁的乡试捷报，是她在寝房里的书架上翻到的。
元氏的灭门之祸，是她在平饶地方志上读到的。
两者皆发生在四年前，永平十一年。
再结合刚才元望一反常态的愤懑，她更加确信了自己心中的猜想。
“元府上下四十三口人，皆因我元望而死。”
桌上矮灯的烛芯摇晃，映着他的脸，忽明忽暗。
“元某虽无匡时济世之才，但原以为自己尚能在这乱世中守护一方水土。”
“可与当年的到官诏书一同到武陵的，还有一千万钱的欠据。”
“彼时我方才知道，不仅买官需要出钱，即便是自己考得了官名，要想到任，也得出钱，甚至不想为官之人，都会被朝廷平白无故委以官位，借机索取钱财！”
“平饶元氏虽然没落，但花光家底，也能交出这‘到官费’，可是……”
“传令之人明里暗里地敲打——即便是到任之后，郡里会来收钱，州里会来收钱，皇都更是会来收钱，县丞这种地方小官，惟有盘剥百姓，才能保住位置。”
他说到此处，言语间已全是无力的嗤笑。
“当时年少气盛，只觉前路晦暗——身为百姓所谓‘父母官’，却只能饮其血噬其肉，天下绝无这样的道理！”
“于是，我便决心辞官，然而京州不许，我又称元府交不齐‘到官费’，朝廷竟许我到任之后分期上缴。”
“唯恐抗旨将会牵连族人，我退无可退，决计自我了结，谁料，京州的旨意却先到了。”
他手中不自觉地用力，笔头狼狈不堪地整个摊开在纸上，兼毫翘起，恰如他杂乱荒芜的内心。
元岚听着身后小桃低低的啜泣声，双手紧紧攥住衣服。
横征暴敛的奸人安常处顺，一心为民的君子却惨遭灭门之祸吗？
她心沉入谷底，同时，又像是捕捉到了什么——
“郡里会来收钱，州里会来收钱，皇都更是会来收钱”
“县丞这种地方小官，惟有盘剥百姓，才能保住位置”
……
“所以，元府所余无几，我如今也是病秧子一个，本该做些有血气的事情，却只能像方才那样，劝你深思熟虑、考量清楚。”
“元某自认并非懦夫，只是，当年身边亲故通统惨死，实在…可怖…”
“元姑娘，你瞧，要是与官家为敌，莫说为民除害了，就连保住自己的性命，都是难于上青天啊……”
长久的沉默之后，他恢复了往日的淡然，作出无可奈何的忠告。
元岚明白，他说了这么多沉痛往事，一方面，是让她不必顾忌自己和元府，另一方面，也是在劝告元岚，不要自不量力。
但她之前就有一个疑问：
“可是，先生，你从灭门之祸中死里逃生，京州、昌州、平饶郡，甚至武陵县，难道就没有人追究吗？”
既然满门抄斩是京州传来的圣旨，那即便元望劫后余生，事后也应当将他杀掉才对，否则，行令官也担不起违背圣旨的责任啊。
“而且，朝廷要是想杀鸡儆猴，针对先生一人便是，何至于…满门抄斩呢？难不成，当年圣上就不怕人心怨怼？”
当年的圣上，那就是，愍帝章谊。
元望闻言无奈哼笑一声：
“愍帝是否畏惧人心怨怼，元某无从知晓，只是——”
“无人见过当年那道圣旨究竟写了什么，传旨的阉人不肯交旨，却说我平饶元氏须得全族诛灭，便只能遵旨行事。”
“彼时，京州大宦官余安正要自建陵墓，囊中羞涩，若是让在下开了辞官的风气，他们又怎么收足银钱？”
“恰好，济川元氏又同宦官一派很不对付——”
“所以，所谓的满门抄斩，只不过是阉党假传旨意，借着夷平我们这个旁支小族，给士人和世家都来了个下马威罢了。”
原来如此，朝中其实并无屠满门的意思，所以元府尚留元望一人，也就未被追究。
可是…这实在太过荒谬…
饶是愍帝在位时，宦党都敢假传圣旨，那如今皇帝年幼，他们岂不是更加一手遮天？
…举国上下，乱成一锅粥。
就是因为这样，所以连老天都看不过去，才要紫微降世，集结太微，平定乱世的吗？
元岚松开了紧紧攥着衣摆的手：
“崇宁先生，我明白你的苦心，可是——”
“你有没有想过，如今的元府，已经不再是当年那个士族宦党争斗的牺牲品了吗？”
书案旁蜷缩的身影倏地颤了颤。
她接着道，语气放得低柔，却换了称呼：
“元崇宁，你是否知道，你在武陵县城，你在武陵百姓心中，意味着什么？”
元望蹙眉望向她，似乎是在用眼神示意她不必再说下去。
“不光是武陵县，不光是平饶郡，昌州所辖的孟邛、浏安、曹郡、贺岭诸郡，甚至昌州以外，北朔延、冲二州，西阑卫州，东泽渚、青、淇三州，中原宁州，南陇禹州——”
“大疫四起，天下有万万千千百姓需要元府的符水治病活命。”
“是你，救了他们。”