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宴席上一派君臣尽欢的气氛，鸿佑帝面上的笑容也愈发深了。
丝竹声仍旧恢弘晏然，殿中又渐渐恢复了方才的热闹。姜红鸾极合时宜地举杯起身，领着一众嫔妃笑着祝贺鸿佑帝四海升平，几个公主皇子也纷纷起身举杯。
方临渊回到案前，却见赵璴已经不在席位上了。
他回头，就见妃嫔皇嗣们与鸿佑帝其乐融融的画面。除了寡居在公主府中几乎没露过面的长公主赵玙，就剩下赵璴不在场了。
说起那位长公主，方临渊远在边关时就听过她的传闻。
她的年龄比赵瑾都大了许多，很早便与驻守福州的将领成了婚，多年不在京城。八年前，福州有东瀛海寇作乱，驸马率军苦战一年有余，死在了茫茫海上。
大宣无人可御水兵，更无人擅海战。正在朝廷一筹莫展之际，福州传来了长公主率战船击败海寇的消息。
那一战，打得东瀛多年未敢侵扰，而长公主赵玙也被皇上接回京中赡养。
方临渊太想知道赵玙是如何打赢素来在海上无人能敌的倭船的了，可是赵玙深居简出，方临渊回京以来还从没见过她。
市井有所传言，说长公主是因为容貌太丑羞于见人。传说她膀大腰粗，形容可怖，状如夜叉，因在海上生啖倭寇男子的血肉而使得倭兵闻风丧胆。
方临渊却只觉得是无稽之谈。
能以弱胜强，靠着福州孱弱且连连落败的水兵打赢倭寇，已然是世所罕见的英雄人物了！怎到了传闻之中，却拿容貌当做谈资，还给说成了妖魔鬼怪？
方临渊心下摇头。
旁侧的内官见方临渊回席，笑着迎上前道：“侯爷，方才五殿下离席出去了，想必是去醒酒。殿下不教奴才们跟着，想必不会走太远，该是朝西边的御湖去了。”
醒酒？赵璴今天晚上滴酒没沾，难道是喝茶喝醉的？
方临渊不太想管他。但是面前那个内官满脸堆笑，一副知无不言的殷勤模样，似乎笃定了他会跟出去寻赵璴。
倒教他没理由安坐下来了。
方临渊放下酒杯，点头道了谢，只当出去散步吹风。
“那奴婢派两个人随侯爷一同去？”内官又问道。
方临渊忙道：“不必。殿下不喜热闹，我自己去就好。”
那内官便也没再多劝，笑眯眯地目送方临渊出了殿门。
初春的夜仍旧是冷的，风一刮起，方临渊身上蓄积的酒热登时散了一层。
他舒服地眯了眯眼。
刚才那内官说什么？赵璴往西边的御湖去了？
方临渊足下一拐，头也不回地径直朝东边的梅园而去。
——
渐入了春，宫中的红梅凋谢得差不多了，如今只剩下满园积雪的空枝。
没花可看，自也没有人来。
梅园中一片荒芜，夜色映照的雪地上只有鸟雀跳跃的身影，一片静谧。而梅林深处，重重掩映的枯枝，正好能挡住其中垂坠的衣摆。
唯独露出些微星星点点的金红，宛若春初尚未凋谢干净的洒金朱砂梅。
东厂厂督时慎微微低头，朝着那人见了一礼。
赵璴。
时慎做了三十多年的太监，从掖庭里刷恭桶的小卒一路爬上了东厂厂督的位置。他步步踩着荆棘，做人做狗，也做过鬼，自认是个不择手段的阉人。
自然，他也早把情义二字丢了个干净，更不会因着一时怜悯而关照一个被废黜的弃后、一个被厌弃的公主。
可他却先后听命过赵璴母女两人。
当年他在御街之上被总管诬陷，险些打死时，是经过的窦皇后救了他一命，将他送进了东厂。
窦皇后被废那日，派人来说想见他一面。他当日只是东厂的一个千户，东厂在锦衣卫的步步紧逼下正自顾不暇，他在老厂督手下亦是艰难求生。
他当即拒绝了窦皇后的要求。
她卷入宫廷斗争，身上背了两条人命，早不是他一个阉党能救得了的。
但第二日，那人却又来了，没说求见，只交给了他一封信。
信是窦皇后亲笔，对自己罚入冷宫之事没提分毫。
她信上说，皇上忌惮前朝宦官专权，以锦衣卫相制衡，东厂早非昨日。弃之不用的刀可以置入箱阁，可放不进箱阁中的人，又会被如何处置呢。
如今，三皇子一句话便可随意处置掉一个东厂役长，尔等性命尚如草芥，何况前途。与其做一把等着在高阁中锈死的刀，不如与她做个交易，于她，于东厂，都是明路。
在信尾，她轻描淡写地说道，信在他手，字迹署名清清楚楚，想必没什么需要担心的。
一个冷宫废后将昭然若揭的野心写在信中，又毫不畏惧地递上把柄，像是根本不怕死。
第二日，时慎给她回了消息，说自己能帮的不多。
窦皇后要他做的也并不多。
她让他亲去窦府给当朝丞相送一封信，在丞相读过信后，亲自将信焚毁。
那日，在窦丞相震惊的眼神和跳跃的火光中，时慎看到了那封信上的内容。
景朝霍氏走投无路之际，以臣为君，得以建梁。
“她什么意思，她告诉你了吗，她什么意思！”当日，窦丞相死死地盯着那行字，哆嗦着逼问时慎。
而时慎则注视着火光中的灰烬，一言不发。
直到那时他才知道，窦皇后要的不是重返后宫，而是谋权夺位。
那天，他亲自去了冷宫，告诉窦皇后，她要做的事他做不了。
隔着冷宫冰冷的铜门，窦皇后淡淡说道：“待我登临大宝之日，便是你权倾朝野之时。东厂厂督之位，我许给你作订金。”
冷宫弃妇，却开给了时慎他无法拒绝的价码。
此后在时慎的协助下，窦皇后一步步勾起了窦家深埋心底的欲念，又让他们错以为她是想扶持兄长上位，从而听凭她调遣；而在她的谋划之下，时慎也扳倒了老厂督，踢开阻碍，踏上了厂督的位置。
短短十年，在她的掌控之下，窦家羽翼的阴影渐渐笼罩住了半边朝野。
陛下懵然不知，那些低眉站在朝堂上的朝臣，和那些呈上他御案的奏折背后，站着那个他所厌弃的妇人的影子。
可是，大业未成，窦皇后却病死在了冷宫里。
只留下了个十五岁的女儿。即便自幼跟着他手下的番子习武，也不过是长于深宫奴婢之手的孩子。
况且窦皇后一死，窦怀仁便送信到东厂，说自己要退出。
窦丞相去世两年，窦怀仁不堪大用，却有众多窦丞相留下的门生弟子撑腰。他原在吏部，手握大权，可皇上却以感怀他失去至亲为由，将他升为太常寺卿。
他当年迎娶的是今上的庶妹和嘉公主，膝下嫡子流着皇家的血，因此一直梦想着窦皇后成就大业那日，他儿子登基，做个权倾天下的太上皇。
一朝明升暗贬，他美梦破碎，在信中大发雷霆，直骂窦皇后是个孱弱的累赘。
时慎见状，亦没把那支失去了部荫蔽的娇花当做希望。
窦家失势，继后也在替赵璴寻找夫家。而赵璴，独自在冷宫里守了三日，宫里死了个禁卫头领那天，她还在冷宫里跪着出神。
不过是个失了母亲的弱女子。
却不料三日之后，她离了冷宫，在御书房外长跪，求皇上准许她为母后守孝三年。
“母后”二字气得皇上大发雷霆，将他在殿外晾了两日。直到那夜后宫传来继后产子的好消息，皇上才消了气。
那天，时慎恰好从御书房前经过。
那日下了极大的雨，赵璴跪在金殿前，通身都淋得透湿。传报好消息的内官宫女来来往往，廊下的宫灯被雨水打得轻晃，殿内隐约传来皇上开怀的笑声。
独赵璴静静跪在雨中，伶仃一身，碎在雨里的光亮凌乱地落在他肩背上。
“得了，五殿下，皇上准了您的请求，您请回吧。”说话的是皇上身边的黄纬，惯是个拜高踩低的小人。
他自打着伞，站在赵璴面前，趾高气扬。
“一会儿便要将小皇子抱来御书房见皇上了，大喜的日子，您莫要再添晦气。”
人人都觉得赵璴是在找死。
窦皇后去世，她合该赶着皇上哀恸怜惜之际找个好夫家。她倒好，生生断了自己的后路。
但是当夜，赵璴在夜雨与喜事的掩映之下找到时慎，将银两放在他面前，向他租借一个番役，五天便还。
时慎看到，他发间唯一的一支金钗不见了。
必是拿去换了钱。
“你勿再生事，我能保你太平。”时慎看在窦皇后的面子上，勉强承诺道。
“五天。”赵璴却只盯着他。
时慎并未在意，见他坚持，便摆了摆手，给了他一个人。
却不料五天之后，窦家竟重新来信，说要力支持赵璴。而窦怀仁被调离的吏部要职，也在赵璴的授意下成功安插进了新的心腹。
一切回到正轨，宛如窦皇后尚在世时。
时慎至今都不知道赵璴是如何做到的。
他只知道，那个看似孤僻寡言的娇花，没有他母亲冷宫宫墙的桎梏，手段愈发嚣张利落。
他替窦氏门徒排除异己，又于窦家之外在朝中另立亲信。不过三年，他的手竟伸到了上京之外，开遍运河沿岸的楚氏商号，每年源源不断地往朝中与东厂输送白花花的银两。
他自然想不到。
赵璴孤身留在冷宫的那三日，所有人，包括他，都以为他是悲伤心切，在缅怀亡母。
而赵璴，则是独自搜出了窦皇后留下的部手记，厚厚一摞，在冰冷的夜色中张张焚毁。
他用了三天，烧光了所有的手记。
也在跳跃的火光之中，记下了手记之上部的文字。
——
时慎这次来见赵璴，是为了吴顺德的事。
吴顺德，赵璴身侧吴公公唯一的胞弟，也是替赵璴经营商号版图的、楚氏商号明面上的东家。
一个月前，吴顺德死了。
死在赵璴正要将手伸向漕运的时候。楚氏商号拿到了户部的凭据，在京郊的码头开办船厂。可尚未动工，东家便意外身亡了。
这一个月，时慎都在替赵璴调查这件事。
“吴顺德的事已经有了眉目。”时慎说道。
他的面前传来了赵璴清冷懒怠的声音。
“只需要告诉我是谁。”他说。
“户部盐运使，邱朔。”时慎答道。
他面前的赵璴来回缓缓踱了几步，传来了踏雪的细微声响。
“年底调入京城的江南巡盐御史？”
“是。”时慎说。“是打了船厂的主意。”
赵璴的脚步停了下来。
“吴顺德死后，他曾派人多番打听，想要将楚氏商号的船厂凭证低价买来。”时慎说道。
“这样大的工事他吞不下。”赵璴说。“是要拿去送给谁？”
时慎眉目微动：“他这些时日，见桑知辛的次数最多。”
桑知辛，如今的中书侍郎，鸿佑帝当下最信任的朝臣，也是当年寒门出身、被寡母浣衣供出的状元郎。
巧的是，他与窦皇后是同年。
只是当年，文章惊世的是窦皇后，坊间传唱的玉面绣手探花郎也是窦皇后。惊世奇才因相貌俊绝而被点为探花，后又指婚太子，状元郎便在这样的传奇下被遮掩了部锋芒。
“桑知辛。”赵璴轻笑了一声。“那就不意外了。”
寒门出身的权臣满身清誉，从上京到江南都口口相传他的清廉之名。但上京城遍地锦绣，手中没点东西，如何笼络得住他那群数量庞大的拥趸呢。
“公主是否要做掉他。”时慎说。“邱朔如今根基未稳，尚未交出桑知辛索要的投名状，正是孤立无援之时。”
赵璴却微微一抬手，打断了他。
“我听说，最近江南闹动乱，消息已经传到京城了。”他说。“是叫……圣莲教？”
时慎点头：“这也与邱朔脱不开干系。他去年侵吞朝廷赈灾粮款，如今百姓暴动，眼看就要镇压不住，他才会急着求桑知辛，想要他来替自己善后。”
赵璴笑了起来。
“如此看来，他荷包厚得很，敲得开桑知辛的门。”他说。
“公主的意思是……”
“他的命留着。”赵璴说。“我还有用。”
“是。”时慎低头道。
几年下来，他对赵璴所做的决定渐渐坚信不疑了起来。赵璴不喜解释，他便也并不多问，只管照他所说做事，定然没错。
他抱拳行了一礼，正要退下，却听赵璴忽然又开了口。
“粮款被侵吞……死了很多人吧。”赵璴说。
时慎并不明白公主为何忽然这样说。
他狐疑地抬头看向赵璴：“自然是。”
却见赵璴立在月色之下，眉眼垂着，面无表情，不知道在想什么。他一手捻着翡翠手串，足下无意识地踱着步，珠玉碰撞的细碎响声融在雪声里。
他脚步微微一顿。
“你说，是否会有人因此而心生悲悯，而想亲自前去，收拾那片残局？”
时慎听笑了。
“这样的人，能在朝中活过三日？不必属下动手，邱朔都会啃干净他的骨头……”
他话音未落，却见公主冰冷的目光落在他面上，冷冽阴沉得几乎能滴下毒水来，教他立时间便收了声。
他这话惹公主不快了。
时慎连忙神色严肃地低下头去，认错道：“属下失言。”
可是落在他身上的冰冷目光却没有收回。
便是东厂中啖骨饮血的豺狼，都在这样的逼视之下通体生寒。
时慎当即补充道：“公主放心，若有人敢这般毁坏公主计划，属下定会让他消失干净，绝不会对您有分毫阻碍。”
可那目光却更加冰冷锋利。
“……公主殿下？”
时慎彻底不明白赵璴的意思了。
片刻的沉默之后，他终于听见了赵璴的声音。
“我让你杀人了吗？”
“没有。”时慎忙道。
只听哗啦一声，赵璴将那串翡翠重新收回了腕上。
“既如此，就不要自作主张。”