武陵汉军大营，白幡高挂，满营将士戴孝举哀。
梁松令人持节上前，对门将喝道：驸马都尉梁大人奉旨到此，速令马援出迎听诏！
门将听了，急跑入内。未待片刻，监军宋均率众将出迎，跪拜帝诏，迎请天使入帐。
梁松直入中军宝帐高坐，问道：天子旨意下达，伏波将军因何不来接旨
宋均答道：驸马不见营门高挂白幡，我等众将身穿孝服马老将军因患疫疾，不幸于前日夜间仙逝矣！
梁松闻言一怔，暗道：这个老贼，倒善于以死避罪！
只得当众宣读天子催命进军诏旨，又至元帅灵前拈香拜祭；随后便与耿舒勾结，商量怎样捏造马援罪名，以备上奏朝廷。
耿舒：某前日风闻，当初南征交趾之时，马援曾拉回一车珍宝，直载入自己府中，未上交朝廷。若以此为据，说马援曾搜刮满车珍珠文犀，运回府中，尽入私囊，可乎
梁松：侵吞敌国财物，是为重罪，有何不可
耿舒：但恐天子不信，奈何
梁松：马援已死，再无对证。你我皆为皇亲贵胄，诸将谁不听从可强逼马武、侯昱等诸将同上表章，皆令证明，说马援确曾自交趾运回过一车珍稀之物，则天子岂有不信
耿舒：此计大妙，即可行之。
二人计议已定，梁松便即写下奏状，由耿舒逼迫马武等诸将签字。马武等惧怕梁、耿二人威势，不敢不从，只得违心，各自签状。
梁松大喜，于是赍持诸将联名奏表还京，上报天子。刘秀见诸将联名上奏，果然信以为实，大为恼怒之下，由是诏命：夺还马援所有官爵，追收新息侯印绶！
镜头闪回，岭南之役战后。
马援因常在岭南领兵作战，便常爱吃薏苡果实，以治疗筋骨风湿，避除邪风瘴气。
当地薏苡果实硕大，疗效显著。马援班师回京之时，就采购满满一车，随军辎重载回京师，准备来年为种，在自家采邑中广为栽种，以为军中良药。
当时满朝文武奉旨出城迎接凯旋大军，见以苫布覆盖大车而入，便以己心度人，认为定是南方珍贵稀有之物，被马援掠夺而来。
当朝权贵皆欲分之，但未料马援皆都运进府中，并无相赠之意。众臣便就此纷纷议论，皆说伏波将军循私自肥，刻薄小气；但因马援当时正受天子宠信，故无人敢于明说而已。
如今马援既死，梁松等便上书提起此事，以小人之心，度君子之腹，凭空枉捏罪名。
闪回结束，转换至南方战场。
宋均拜受天子催战圣旨，见军士十之七八患病，死去者又占大半，不由大为忧虑。
于是升帐擂鼓，与众将商议：今三军远离京师，元帅且又亡故，天子催命进军，如何能战我欲暂且假冒皇帝令旨，诏命贼兵投降，诸公以为如何
众将闻说矫诏招降，俱都拜伏于地，不敢回答。
宋均：兵法有云，将在外，君命有所不受。则忠臣在外，只要有利国家安定，并为朝廷解忧，有何不能便宜行事者诸公勿忧，若因此获罪朝廷，宋某一人承担可也。
众将：唯命是听！
宋均于是利用手中天子符节，假托皇帝令旨，调伏波司马吕种为沅陵县令，命其为使，奉诏进入敌营，告以大汉天子恩信，令降者免死，复为良民。
吕种欲为故主马援立功，欣然领命，引领二百从人，持节便行。
宋均率领军中未曾染病部众，紧随吕种之后，偃旗息鼓而进，皆都埋伏在蛮营四周。
吕种直至敌军营门，高声宣读天子招降诏书，后命随从吹动号角。宋均听到号角之声，传令四周汉军，皆以鼓角相应。
蛮夷诸部首领闻听四周皆是鼓角之声，以为深陷重围之中，不由大为惊恐。由是略作商议，立即联合起来，各引亲兵杀进中军大帐，砍下夷帅相单程首级，然后出营投降。
吕种命人赍持单程首级，还报监军。宋均大喜，于是引众进入敌营，下令当场遣散蛮兵，发遣各归原郡，任命长吏加以管理，五溪之乱遂告平定。
叛乱既平，宋均遂亲写奏疏入京，自劾擅权之罪，然后班师还都。
大军未到京师，天子诏命已至，嘉奖宋均平叛大功，赏赐金帛，升任九江太守；并特许其回乡上坟祭祖。宋均由是名声大噪，此后光武帝每遇疑难，亦多向其询问方略。
镜头转换，九江郡府。
宋均就任九江太守，一日率领役吏出城巡查，见田野中多有栅栏、陷阱，大感不解，便问左右：田野之中，设此何用
役吏：只因郡中多有老虎出没为患，故此官府常设栅栏、陷阱，以便诱捕。
宋均：虎豹在山，龟鳄在渊。江淮猛兽则如北方鸡犬，并无不同。罪在残吏，张网设陷捕捉，非悯民也。我为父母，必退奸贪，拔忠善，尽去栅阱，免除赋税，则兽患自息。
役吏不敢反驳，喏喏而应。宋均回城，遂命发出布告安民，皆依其言而行。
此后不久便有传言，争说猛虎皆都结伴东渡长江，不复在郡中出现。
及至中元元年，淮左大闹蝗灾，但每至九江边界，就向东西飞散，不入郡境。
这一日，宋均带领吏役巡视九江治下浚遒县，偶登唐山之巅，以观景色。却只见万头攒动，百姓齐聚山顶祭台之前；台上一人作巫师打扮，正在做法。台上正中有个柴堆，一个盛装女子被五花大绑，横卧柴堆之上，正满眼含泪，充满绝望之色。
宋均不解，遂问吏役：此为何典，彼女子因何罪而被绑台上
吏役回答：彼女子无罪，是欲纵火焚之，以祀山神。
宋均大惊：却为何故
吏役又答：本县有唐、后二山，相传山神极为灵验，百姓自春至冬祭祀不绝。巫师每年都要为山神娶百姓之女为妻，历任太守都不敢禁。
宋均大怒：此西门豹治邺之故事也。传本府命令，从即日始，凡给山神娶妻，须皆自巫师家中选娶，勿扰百姓。
吏役应诺，唤来县官，将太守之语告之。县官惊悚不已，汗流浃背，连连称罪，命将巫师赶下祭台，释放被缚女子还家。
于是浚遒县中为山神娶妻之事，由此而绝。
镜头转换，京师洛阳。
马援尸体还京，运进府中。家人因不知家主身犯何罪，竟被夺还印绶，由是惶惧不安。遂不敢埋在原定陵寝，只得购买城西几亩薄地，草草埋葬。
临葬之时，所有宾朋故旧都不敢到马家吊唁，葬礼景况十分凄凉。
归葬完毕，马援之妻携诸子及侄儿马严，皆到朝廷请罪。
光武帝怒气不息，拿出梁松奏章示之，马夫人方知原委。辞帝回府之后，马夫人仔细辨析梁松诬告之辞，先后六次上书申诉丈夫冤情，言辞凄切，刘秀皆都不予理会。
时有前任云阳令扶风朱勃，闻说马援灵柩还京，前来马府吊唁，马夫人重孝答谢。
镜头闪回，叙述朱勃来历。
朱勃聪睿异常，意气风发，年十二时便能背诵《诗》、《书》，被乡里誉为神童。
在洛阳求学之时，朱勃常至马府，拜候马援之兄马况，交谈时引经据典，辞言娴雅。
马援当时方始读书，见朱勃之才胜己数倍，往往自愧不如，若有所失。
马况知弟心意，乃置酒与弟马援对酌，并于席间劝慰道：贤弟以为朱勃才能如何
马援：可谓骐骥之才，小弟自愧不如。
马况：非也。以愚兄观之，朱勃聪明外泄，不足为道。今虽小器速成，智能尽于此耳，卒当从我弟禀学，勿畏之也。
马援闻此，心中块垒稍舒，由是励精图治，专心向学。
此后朱勃年未二十，右扶风郡守闻其盛名，便请其试为渭城县宰。及马援拜为上将军乃至封侯，而朱勃职位尤不过县令而已，果如马况之言。
马援后虽富贵，常待朱勃以旧恩而卑视怠慢，朱勃却对马援愈发亲近。比及听说马援病死军中，灵柩还京，朱勃大恸，于是自扶风老家赶来，亲至马府吊唁。
闪回结束。朱勃上祭已罢，马夫人于灵前还礼，并致谢意。
朱勃：堂堂伏波将军丧礼，因何如此简慢，且无亲友吊丧拜祭
夫人：先夫虽有大功于国，然遇奸人进谗，诬其贪腐。天子信以为实，命夺官爵印绶，家人皆为待罪之身。满朝公卿故旧惧罪，因此不敢登门。
朱勃闻此，义愤填膺，遂索讨缣帛毛笔，修成一表，诣阙上书。其表略云：
窃见故伏波将军马援，拔自西州，钦慕圣义，间关险难，触冒万死，经营陇、冀，谋如涌泉，势如转规，兵动有功，师进辄克。诛锄先零，飞矢贯胫；出征交趾，与妻子生诀。间复南讨，立陷临乡，师已有业，未竟而死；吏士虽疫，援不独存。夫战或以久而立功，或以速而致败，深入未必为得，不进未必为非，人情岂乐久屯绝地不生归哉！惟援得事朝廷二十二年，北出塞漠，南渡江海，触冒害气，僵死军事，名灭爵绝，国土不传，海内不知其过，众庶未闻其毁，家属杜门，葬不归墓，怨隙并兴，宗亲怖栗，死者不能自列，生者莫为之讼，臣窃伤之！夫明主于用赏，约于用刑，高祖尝与陈平金四万斤以间楚军，不问出入所为，岂复疑以钱谷间哉！愿下公卿，平援功罪，宜绝宜续，以厌海内之望！
刘秀览奏，前思后想，深以为然，怒意稍解。亦感梁松所奏事情蹊跷，便派心腹内臣，前往马府察查所谓马援搜掠敌资，中饱私囊情实。
内臣潜入马府，很快查明当年薏苡实情，并以所余薏苡为证，上报天子。
光武帝不由大悔，立命为伏波将军平反冤案，重以侯爵之礼安葬。虽怒驸马都尉梁松构陷忠臣，但因碍于椒房之亲，又牵连马武、侯昱等功臣宿将，故此含糊掩盖，不了了之。
镜头转换，辽东边塞。
字幕：建武二十五年春正月，辽东郡塞外貊人侵边，战火遍及辽河两岸。
辽东太守祭肜调兵遣将，恩威并用，招抚兼施，只用旬月时间，便将叛军各个击破，余者皆招降之；并出府中财物，遣使安抚结纳鲜卑首领偏何。
偏何感戴祭肜恩典，遂招集外族部落，陆续到至边塞，请求归降汉朝。
祭肜遣使寄书：公等若欲立功汉朝，就应去攻匈奴，斩其单于首级送来，我才信之。
偏何览书，就率所召集部众，西去攻打匈奴。数战之后，斩杀匈奴兵二千余人，皆将首级斩下，献到辽东郡府衙。
祭肜大喜，遂计首级数量，给予重赏。
画外音：自此以后，偏何每年都去攻打匈奴，送来人头，接受赏赐。匈奴势力从此衰落，而汉朝边境不再有敌侵警报，鲜卑、乌桓一同入朝进贡。祭肜为人质朴敦厚，沉着坚毅，用恩惠信义招抚外族，因此边北各族对其既怕又爱，皆愿拼死效力。
辽西郡乌桓部落大人郝旦闻光武帝威名，亦率领部众归附汉朝。
光武帝由此下诏，将乌桓各级首领封为侯、王、君长，共计八十一人，命其率领部族移居塞内，分布于沿边各郡，由诸郡官府供给衣服饭食。
于是乌桓族人便为汉朝边疆警哨，协助击讨匈奴、鲜卑。
时有扶风安陵人司徒掾班彪，字叔皮，上书天子，自陈安边之策。其书略云：
臣闻乌桓人天性轻薄狡黠，喜做强盗，如长久放纵而无人统领，必将再度劫掠汉朝居民。陛下今只派低层官吏主持受降，恐不能控制之。臣虽蔽薄，但食汉禄，不敢不言。依臣之计，应再设置护乌桓校尉，则必将有益于招抚外族，减少朝廷边患。辞不达意，伏惟圣裁。
光武帝览奏，深以为然，乃听从其议，命在上谷宁城重置护乌桓校尉，设立大营、诸官，负责对鲜卑赏赐、接送人质，以及每年双边贸易诸等事务。
镜头转换，北部边塞。
字幕：建武二十六年，光武帝派遣中郎将段彬出塞，授南匈奴单于玺绶，令其入塞居云中郡。此后正式设置使匈奴中郎将，派兵监护之。
南匈奴单于接受汉朝任命，遣子入侍洛阳。
光武帝诏令：凡云中、五原、朔方、北地、定襄、雁门、上谷、代郡等边北诸郡，前因躲避匈奴骚扰而迁徙内地百姓，皆使回归本土，安居乐业。
时有匈奴奠鞬左贤王与南部五位骨都侯，皆都不肯降附汉朝，于是率领三万余部众叛离南匈奴，自立为单于。其后数方互相攻杀不断，各部头领尽皆陆续死去。
五位骨都侯既死，其子侄率余众三千人欲回归南部，被北部单于追及俘获。
光武帝闻报，下达诏旨，命南单于移居西河美稷，以便汉军就近保护。
北单于闻此，亦遣使到至武威，向汉朝表示臣服，并上表请求和亲。
光武帝召集公卿大臣廷议，众人意见不一。
皇太子刘庄奏道：儿臣以为，南单于新近归附，北单于形势孤单，故求降附，更有和亲之举。我不出兵讨伐北单于，倘若反与交通，则恐南单于会生叛心，北单于也必不会降矣。
刘秀：善哉，我儿此论。
遂檄命武威太守，不许接纳北单于使节。朗陵侯臧宫、扬虚侯马武上书，请求乘北匈奴人畜疫死，旱蝗赤地，疲困乏力之机，出兵讨灭之，光武帝下诏不许。
是年越隽太守郑鸿上表：今有益州郡哀牢夷王贤栗等，率族人二千七百七十户，人口一万七千六百五十九人谒见，请求内属，请旨定夺。
光武帝诏复：可封贤栗等为部族君长，每年进贡，岁岁来朝。
北匈奴单于和亲之请被拒，不肯死心，再遣使贡献名马皮裘，更乞和亲，并请音乐，又求率西域诸国胡猷前往洛阳觐见。光武帝览奏，诏命司徒、司空、太尉三府，商议酬答。
司徒掾班彪拟稿上奏，其文略曰：
单于不忘汉恩，追念先祖旧约，欲修和亲，以辅身安国，计议甚高，为单于嘉之！往者匈奴数有乖乱，呼韩邪、郅支自相雠隙，并蒙宣帝垂恩救护，故各遣侍子称藩保塞。其后郅支忿戾，自绝皇泽，而呼韩附亲，忠孝弥著。及汉灭郅支，遂保国传嗣，子孙相继。今南单于携众向南款塞归命，自以呼韩嫡长，次第当立，而侵夺失职，猜疑相背，数请兵将，归扫北庭，策谋纷纭，无所不至。惟念斯言不可独听，又以北单于比年贡献，欲修和亲，故拒而未许，将以成单于忠孝之义。汉秉威信，总率万国，日月所照，皆为臣妾，殊俗百蛮，义无亲疏，服顺者褒赏，畔逆者诛罚，善恶之效，呼韩、郅支是也。今单于欲修和亲，款诚已达，何欲率西域诸国俱来献见；西域国属匈奴与属汉何异！单于数连兵乱，国内虚耗，贡物裁以通礼，何必献马裘！今赍杂缯五百匹，弓污丸一，矢四发，遗单于；又赐献马左骨都侯、右谷蠡王杂缯各四百匹，斩马剑各一。单于前言先帝时所赐呼韩邪竽、瑟、空侯皆败，愿复裁赐。念单于国尚未安，方厉武节，以战攻为务，竽、瑟之用，不如良弓、利剑，故未以赍。朕不爱小物，于单于便宜所欲，遣驿以闻。
光武帝遍览班彪酬答北单于诏书草稿，大为叹赏，诏命悉皆采纳，不易一字。
建武三十年，班彪因病去世，终年仅有五十二岁。
画外音：班彪自建武十二年时被举为司隶茂才，后拜徐县令，以病告免，三公府屡次征辟，皆不应征。乃居家从事著述，专心于史籍之间。自太史公司马迁去世，其后陆续曾有刘向、刘歆、冯商、卫衡、杨确等人，都曾编写过《史记》续篇。班彪遍读之余，认为其多家续作皆都言多鄙俗，不足以继踵其书；而刘歆、扬雄褒美伪新，误后惑众，尤不应使之垂范之后世。因而略论《史记》体例得失，采辑前史遗事，旁贯异闻，亲作《史记后传》，至去世之时，已完成数十篇。虽大业未竟抱憾而终，但有亲子班固继承父业，据此《后传》为基，终撰成煌煌巨著《汉书》。班彪死后有知，实可含笑瞑目矣。
镜头转换，建武三十年春，光武帝离开京师洛阳，车驾东巡。
车驾到至鲁国，群臣上言：陛下即位三十年，中兴汉室，功德巍巍，宜封禅泰山。
光武帝下诏回复：朕即位三十年，百姓怨气满腹。吾谁欺，欺天乎曾谓泰山不如林放乎！因何事而玷污七十二代之编录！若郡县远遣属吏上寿，盛称虚美之辞，则必处髡刑，令流放边疆屯田。
于是郡臣不敢复言。
冬十一月，胶东刚侯贾复薨逝，终年四十七岁。贾复既死，开国勋臣渐稀。
建武三十一年，陈留郡降落谷雨，许多禾谷随暴雨从天而降。当地百姓惊惧，朝廷诏曰：是因人间帝王圣明，感动玉皇昊天上帝，才将谷子赐惠于百姓也。
建武三十二年二月，光武帝听从群臣奏请，登封泰山之巅，然后禅于梁父山。
四月，光武帝回到洛阳，大赦天下，改元为建武中元元年，命筑明堂以听政，建辟雍以讲学，修灵台以观天象。
刘秀笃信图谶，据此宣扬皇权天授，每以图谶决疑。议郎桓谭上疏，抨击图谶乖离五经正义，不足凭信，光武帝大为不悦。
群臣会议灵台应建何处，刘秀称当据图谶以定。
桓谭竭力反对，光武帝大怒，指责其非圣无法，将欲斩之。桓谭叩头流血，良久得解，贬令出京，前为六安郡丞。光武帝于是宣布图谶天下，将谶纬之书定为功令必读。
至此，举国凡言五经者，皆凭谶纬之说。
光武帝一生勤政，每日早晨主持朝会，午后才散，又屡召卿郎讲说经书，半夜才睡。
皇太子刘庄见父亲辛勤劳苦，寻机劝谏：陛下有禹汤之明，却无黄老养性之福。儿臣望父皇惜身养神，悠游岁月而自求宁静。
光武帝答道：我自乐此，不为疲也！
刘庄闻此，倒身下拜，然后辞出，眼望西方落日，心中怏怏不乐。
画外音：建武中元二年（公元57年），二月初五戊戌日，光武帝在南宫前殿驾崩，享年六十二岁，在位三十三年。
光武帝驾崩，百官拥立皇太子刘庄，在先帝柩前即皇帝大位，是为汉明帝。
刘庄即位，诏尊皇后阴丽华为皇太后，并命太尉越熹典掌大行皇帝丧事。
画外音：时经王莽之乱未久，旧典不存，皇太子与诸王杂止同席，藩国官属出入宫省，与百僚无别。越熹正色横剑殿阶，扶下诸王以明尊卑；奏遣谒者将护官属分止于他县，诸王并令就邸，唯得朝晡入临哭丧。由是整肃礼仪，严禁门卫，内外肃然。
时有光武帝第九子山阳王刘荆，乃皇太后阴丽华所生，生性惫赖放荡，喜好生事。因不服长兄刘庄即位，临先帝大丧之时哭悼不悲，且命苍头奴仆，诈言大鸿胪郭况名义，写信给故太子东海王刘彊，唆使其造反夺位。
其书略云：殿下当初无罪，而被废去皇太子之位，生母郭后也遭罢黜。刘庄生时乃是庶子，今得位不正，众臣皆都不服。殿下不如趁此回到封国起兵，臣等必为内应，助殿下夺取天子大位。当高祖起兵之时，只是一介亭长；大行皇帝起于白水乡间，兴创大业；况殿下身为陛下长子，原本储君乎应做秋天寒霜，肃杀万物；休为圈栏之羊，受人宰割也。皇上驾崩，小民尚且为盗，有所图谋，何况大王哉！
刘彊览书，又惊又怕，立命擒拿冒充信使奴仆，将原信封好，上呈明帝刘庄。
明帝聪慧异常，很快查出此书乃是山阳王刘荆所为。因己与刘荆乃是同母胞弟，便将此事秘而不宣，只命刘荆离开京城，移居到河南宫。
刘荆见皇帝并不见罪，不思己过，反以为太后在世，明帝不敢将自己如何处置，由是若无其事，愈加猖獗，加紧预谋夺位。
三月初五丁卯日，汉明帝宣布改元永平，将先父光武帝下葬原陵。
大丧已毕，汉明帝下诏：方今上无天子，下无方伯，若涉渊水而无舟楫者。夫万乘至重而壮者虑轻，实赖有德左右小子。今有高密侯邓禹，元功之首；东平王刘苍，宽博有谋。其以邓禹为太傅，刘苍为骠骑将军。钦此明诏！
刘苍乃阴太后所生次子，生性谦和雍容，上书恳辞骠骑将军职位。
明帝不许，又诏命于骠骑将军府设置长史，及掾史员四十人，位在三公之上。
刘苍只得就职，并向朝廷上书：臣闻国之所重者，必在于得人；报恩义行，莫大于荐贤。今齐国临淄人吴良字大仪，见任臣府西曹掾。资质敦固，公正廉洁，躬俭安贫，虽老而志节不衰；又治《尚书》，学通师法，经任博士，行为中正表有仪礼。宜备位宿卫，以辅圣政。臣苍荣宠至极，忧思责任深大，私慕公叔举荐家臣同升于朝义气，而惧臧文知贤不进之罪，敢呈愚见，犯冒圣威。故荐入朝，量才酌用。
明帝复诏：荐贤助国，宰相之职也。萧何举韩信，设坛而拜。既骠骑大将军荐举，必是贤良，不复考试，今以吴良为议郎。
吴良得为议郎，由此尽职尽责，常直言不讳。明帝车驾外出，太后幼弟信阳侯阴就干扰禁卫，冲撞銮驾；被车府令徐匡下令钩锁阴就车乘，并将驾车人收监入狱。
阴就反咬一口，将徐匡告上一状，说其以下犯上，擅拘皇亲车驾。明帝即下诏书，谴责徐匡无礼，徐匡难以辩白，只得自缚到卫尉府请罪。
吴良闻此，仗义上书直言道：信阳侯倚仗外戚权势，干犯车驾，不守人臣礼节，是大不敬。徐匡执法守正，反入监狱，臣恐圣化就此荒废也。
明帝览奏，命人调查实情，由此赦免徐匡，将吴良左迁为即丘县长，后迁司徒长史。
画外音：吴良每处理重大议案，总是引经据典，不邀帝宠，也不附合时俗，以求获取时誉。后因事免职，复拜议郎，卒于官任。
字幕：汉永平元年，洛阳汉宫。
画外音：汉光武帝晚年，南北匈奴势衰，西羌诸部纷起。先有烧当部落首领名唤滇良，引本部族军马打败先零，夺取先零羌领地。滇良死后，其子滇吾继位，部落日趋强盛。
镜头闪回。汉建武中元二年秋，滇吾同弟滇岸率领部众入侵陇西郡，在允街打败东汉陇西太守刘盱，于是原为陇西郡守卫边塞羌人皆叛汉朝，复附烧当羌部。
闪回结束，永平元年。
刘盱遣使快马入京，上奏明帝：烧当羌滇吾兄弟势甚猖獗，望乞派兵平复！
明帝刘庄闻报大怒，遂下诏旨：命谒者张鸿为将，率领各郡兵马，讨伐羌人。
张鸿领旨，辞帝出京，率兵西征。双方在允吾县交战，张鸿不善战阵，只一战便被羌兵打败，乃至全军覆没。消息传至京城，满朝哗然。
明帝下诏：派中郎将窦固为监军，捕虏将军马武为大将，率四万兵众，前往讨伐！
冬十一月，马武等击破烧当羌，余部皆都降散。
是岁，南匈奴单于莫病死，弟汗继立，是为伊伐於虑单于。
画外音：永平元年夏五月，高密侯邓禹薨逝，谥号为元；其后不久，好侯耿弇亦薨，谥号曰愍。同时噩耗至京，报说东海王刘彊病重，其势将危。
汉明帝闻报大惊，派遣使者及太医乘驿前往东海视疾，骆驿不绝于途。又诏命沛王刘辅、济南王刘康、淮阳王刘延，皆诣鲁国省疾。
刘彊自知无幸，临终上书朝廷：臣身既夭命，孤弱复为皇太后、陛下忧虑，诚悲诚惭！子息刘政尚在年幼，猥当袭臣之后，但心非所以全利之也，愿除封国，还为东海郡。今天下新罹大忧，惟陛下加供养皇太后，数进御餐。臣彊困劣，言不能尽意，愿并谢诸王，不意永不复相见也！
明帝览书大悲，随太后出幸津门亭，为东海王发哀，使大司空持节护理丧事，赠送皆以殊礼；诏命楚王刘英、赵王刘栩、北海王刘兴，以及京师亲戚宗室皆往参加会葬。
山阳王刘荆闻说东海王已死，异志复生，遂重金聘请星占家，一同谋划；又问相士：人皆说我面似先帝。则先帝三十岁时君临天下，本王今年也三十岁，请问可以起兵否
相士闻说大惊，口中唯唯道：先帝尊容，小可福薄，不曾亲见。大王乃先帝嫡嗣，自是天皇贵胄，前程无量。至若是否可以起兵，则非我等凡夫俗子可以言之也。
说罢又闲话数语，便以道行浅薄为由脱辞而出，然后立即向郡国官员密报。
郡吏不敢隐瞒，复将此事具折上奏朝廷，请旨定夺。明帝闻而再次不究，只将刘荆改封为广陵王，并裁减其卫队随从而已。
字幕：数年后，刘荆又用巫术诅咒明帝，结果其事又泄。刘荆惧罪，终于自杀。
镜头转换，按下汉宫，复说辽东。
辽东太守祭肜借鸡下蛋，再派鲜卑首领偏何讨伐赤山乌桓部，大败之，斩杀乌桓渠帅。由是塞外震恐，西起武威，东到玄菟，各异族部落都来归附汉朝。
捷报传到洛阳，朝廷大为振奋，明帝诏命褒奖出征将士，盛赞祭肜。
群臣皆谓边疆烽烟战尘既息，宜将屯驻边境军队全部撤走，以节省财赋，明帝准奏。
东平王刘苍趁机上奏：东汉朝中兴三十余年，今四方无虞，宜修礼乐，偃旗息鼓。
天子欣然道：准卿所奏。
刘苍奉旨谢恩，乃与公卿共同议定南北郊祀冠冕、车服制度及光武庙登歌、八佾舞数，向明帝呈报。朝廷允准，自此礼乐便成东汉定制。
永平二年，匈奴单于汗病死，故单于比之子适继立大位，是为适僮尸逐侯鞮单于。
明帝刘庄及公卿列侯祀光武帝于明堂，始服冠冕，衣裳、玉佩以行祭祀之事。
乌桓、岁貊等国使节前至洛阳助祭，单于侍子、骨都侯亦皆陪位。又至辟雍，初行大射礼、养老礼。行养老礼时，以李射为三老，桓荣为五更。
礼毕，引桓荣与众弟子升堂，明帝亲自讲说，诸儒执经问难。
字幕：桓荣，字春卿，齐桓公之后，祖先迁居沛郡龙亢县，到桓荣已有六代。
镜头闪回，叙述桓荣来历。
桓荣少年之时，曾在长安学习《欧阳尚书》，拜九江郡人朱普为师。因家中贫困，常靠佣工为生，精力不倦，十五年不曾归乡，到王莽篡位时才回。
朱普去世，桓荣到九江奔丧，负土为师筑坟，并留下守墓教学，徒众多达数百人。
新莽灭亡，天下大乱，桓荣携经书与学生逃入山谷。
建武十九年，桓荣已六十多岁，终得大司徒府征辟。刘庄被立为太子，光武帝选求通晓经籍宿儒为太子师，遂升桓荣学生豫章人何汤任虎贲中郎将，教授太子《尚书》。
刘秀闻知何汤师从沛国桓荣，即召桓荣讲解《尚书》，听罢大赞；便任桓荣为议郎，赐钱十万，聘入宫中以教太子。因年过花甲方得议郎之职，故此世人皆称其为“迟暮议郎”。
此后每至朝会，光武帝常让桓荣在公卿面前讲解经书，并称赞道：朕得先生何迟！
后逢《欧阳尚书》博士出缺，刘秀欲用桓荣为之，桓荣叩头辞让，反举荐同门生郎中彭闳、扬州从事皋弘。光武帝道：卿能胜任，不必辞也。
于是遂拜桓荣为博士，彭闳、皋弘任议郎。
刘秀车驾到至太学，适逢诸博士正在讨论经文。
只见桓荣身穿儒服，温良恭敬，宽博有余，辩明经义，每以礼让相服，不用言词胜人，众儒生皆不及之。刘秀特加赏赐，命诸生雅吹击磬，整日方罢。
桓荣进入庭中，刘秀诏赐众人奇果，诸生皆纳入怀中，惟桓荣举手捧果过顶，施礼拜谢。
刘秀笑谓众生：此是真儒也！
从此桓荣更受敬重，常命宿在太子宫中。五年后，桓荣推荐门生九江人胡宪侍讲，自己只是旁听，每晨进宫应卯而已。
有日桓荣生病，太子刘庄闻说，早晚派中傅问病，并赐珍馐、帷帐、奴婢等。
桓荣：老臣何能，敢蒙太子殿下如此下顾！
刘庄：师道尊严，学生理当奉侍。先生若有三长两短，不必为家室忧。
桓荣闻此，感激涕零。其后病愈，更加勤勉为学。
建武二十八年，光武帝诏命博士张佚为太子太傅，桓荣为少傅，赐以辎车、乘马。
桓荣大会诸生，陈列车马印绶道：今蒙陛下所赐，皆稽考古书之力，尔等可不勉励乎
桓荣认为太子经学已成，上疏陈谢：臣幸得侍帷幄，执经连年，而智学浅短，无以补益万分。今皇太子以聪睿之姿，通明经义，观览古今，储君副主莫能专精博学若此者也。斯诚国家福祐，天下幸甚。臣师道已尽，皆在太子，谨使掾臣汜再拜归道。
光武帝将奏疏转呈太子，刘庄乃向老师回复：庄以童蒙，学道九载，而典训不明，无所晓识。夫《五经》广大，圣言幽远，非天下之至精，岂能与于此！况以不才，敢承诲命。昔之先师谢弟子者有矣，上则通达经旨，分明章句，下则去家慕乡，求谢师门。今蒙下列，不敢有辞，愿君慎疾加餐，重爱玉体。
建武三十年，桓荣被任命为太常。
中元二年，明帝刘庄仍尊桓荣以师礼，倍受亲重，又授任桓荣二子为郎。
桓荣年过八十，自谓年迈多病，几次上书请求辞职，明帝皆都不允，反而多加赏赐。
明帝尝坐车到太常府，请桓荣东向而坐，设置几杖，集合骠骑将军、东平王刘苍以下百官，及桓荣弟子学生数百人。明帝亲自执业，每次开口必说：大师在此。
讲礼已毕，便将太官供具全部赐给桓荣，其所受恩礼如此。
三雍建成，明帝便授桓荣为五更称号。每举行大射、养老礼毕，就引桓荣及诸弟子升堂，天子亲自执经书讲说。又封桓荣为关内侯，食邑五千户。
桓荣每次生病，明帝就派使者至府慰问，太官及太医沿路络绎不绝。桓荣上疏谢恩，让还爵土。明帝亲自到府问安，入街下车，手捧经书上前，抚摸桓荣之背，流涕不已。又赐床茵、帷帐、刀剑、衣被，好久方才离去。
从此诸侯、将军及士大夫凡来看望桓荣，不敢再乘车直达门口，入堂则都拜倒在床下。
闪回结束。桓荣参加明帝讲经之后，不久病重去世，寿至八十余岁。明帝亲为易服，送葬首阳山之南。赐桓荣子侄二人补四百石官职，都讲生八人补二百石官职。（本集完）