公子毁在齐桓公相助之下复国，称卫文公。因环顾举国兵力，才有战车三十乘；宫宇草创未就，只得暂时寄居民间土房，光景甚是荒凉。
文公不以为忧，乃布衣帛冠，蔬食菜羹，早起夜息，抚安百姓，兢兢业业，励精图治，国人甚称其贤。又亲自下田力耕，扶犁劳作，更与五千子民同甘共苦，务材训农、通商惠工、敬教劝学、授方任能。于是百姓无不拥戴，短短一年之内，卫国实力复举，兵车复逾三百乘。国人爱戴其君文公，乃作诗赞道：
定之方中，作于楚宫。揆之以日，作于楚室。树之榛栗，椅桐梓漆，爰伐琴桑。
升彼虚矣，以望楚矣。望楚与堂，景山与京。降观于桑，卜云其吉，终然允臧。
灵雨既零，命彼倌人，星言夙驾，说于桑田。匪直也人，秉心塞渊，騋牝三千。
齐桓公对卫文公满意非常，遂将齐地楚丘割让给卫国，并率诸侯在此修建大城，作为卫国新都。
卫文公迁都楚丘之后，齐桓公命公子无亏撤回齐国，留给卫国战车三百乘，甲士三千，协戍漕邑，以防狄患。此时许穆夫人已经归还许国，闻此感动无以复加，乃写《木瓜》诗，寄与齐桓公，以感其对卫国存亡续绝大恩。齐桓公观其诗云：
投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也！投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也！投我以木李，报之以琼玖。匪报也，永以为好也！
齐桓公见此诗重重叠叠，缠绵悱恻，读来不禁肉麻鼻酸，浮想联翩。
数年之内，齐桓公为诸侯盟主，遍布仁德，天下无不称善。因立僖公以存鲁，城夷仪以存邢，城楚邱以存卫，是谓“存三亡国”之功。
有此三大功劳，齐桓公所以终成霸业，是为春秋五霸之首。
便在此时，秦成公在位四年逝世，弟任好即位，是为穆公。
秦穆公非常重视人才，其任内获得百里奚、蹇叔、由余、丕豹、公孙支等贤臣辅佐，渐为西方诸侯之伯，称霸西戎。
此时在东海瀛州诸岛，传说中天照大神后裔神武天皇开始建国，国依族名，号称大和。神武由此成为史上首代天皇，亦被视为日本开国之祖。
公元前660年，晋献公图谋称霸诸侯，遂派公子申生为将，引军讨伐东山。
大夫里克进谏：太子乃国之储君，国君出行之时留守；若有人代为留守，就应随从。至若率师出征，有专主征伐之将，非太子份内之事。
晋献公：却是为何
里克：军队天职，在于服从将军命令。若太子秉从君命，则失威严；如独持军令，又对君王不孝，故嗣子不能统军。太子统军，失其份内，又无威信，岂能胜敌
晋献公：我有数子，尚未定继嗣太子，卿休以太子以称申生。
里克默然而退，见太子申生，以献公之语告之。
申生惊问：如此说来，我将被废耶
里克劝慰：殿下努力侍君可也！国有二军，主公以下军专委殿下，只恐不能胜任其职，何忧被废惟恐不孝，何忧不能嗣位严以律己，不委过于人，必能免于危难耳。
于是申生点兵出征，平灭东山国以归。
晋献公十九年，将欲南下伐虢，以占据崤函战略要地。因征虢国需要穿越虞国境内，晋献公便派大夫荀息为使，往虞国请求假道伐虢。
荀息奏道：臣闻虞、虢乃为姻亲之国，向为唇齿相依，守望相助。但虞侯贪财好利，臣请以垂棘之璧与屈产之乘以赂之，而求假道，必可得也。
献公闻言不舍，说道：垂棘之璧，是吾先君之宝；屈产之乘，寡人亲乘之骏。若虞侯受吾宝璧良马，而不肯假道于我，则将奈何
荀息笑道：彼若不肯假道，则必不敢受我重礼。若肯假我道，便以伐虢得胜之军凯旋时顺手灭虞，有何不可则宝璧良马，是犹取之内府而藏之外府，替我保管数岁而已。
献公大悟，于是欣然许之。荀息乃出使虞国，以屈产之乘为庭实，加以垂棘之璧，请求假道伐虢。虞公喜其重贿，将欲许之，大夫宫之奇识破荀息之计，出班苦谏。
宫之奇：主公不可许其假道！虞之与虢，若车之有辅，相依之势是也。先人有言，唇竭而齿寒。夫虢之不亡恃虞，虞之不亡亦恃虢也。若假之道，则虢朝亡，而虞夕从之矣。奈何允其假道，以伐我唇齿也
虞公贪利不听，最终允许晋国假道伐虢。
荀息还报，晋献公大喜，便发大军，使里克、荀息为将，借路虞国伐虢。虞公不但践约让行，并且派出军队，主动甘为晋军向导。
晋军在虞军积极配合下，进展顺利，很快攻占虢国下阳，一举控制虢、虞之间战略要地，留军驻扎，主力班师。
荀息已彻底摸清虢、虞两国虚实，因此回报献公，为下步行动创造条件，充分预备。
是年犬戎攻虢，虢公败于桑田，国力更弱；且因虞公背盟反目，其势更孤。
时隔三年，晋国粮秣充足，兵强马壮。献公知道灭国时机已至，再次派荀息为使，向虞国提出借道伐虢要求。虞公复又欣然从之，大夫宫之奇再次进谏。
宫之奇：晋不可启，寇不可玩；虢虞辅车相依，唇亡齿寒。臣恐此番晋军还师之时，便是灭我虞国之时也！
虞公怒道：你只道虞虢辅车相依，却不知虞与晋乃为同姓宗亲寡人受人之托，忠人之事，信也；晋国借道伐虢，必有以报我，义也。卿其勿言！
宫之奇见主公昏庸至此，便知虞国灭亡近在旦夕，于是叹息而出，还至家中，当夜便收拾车马行李，趁次晨城门初开之时，率领族人逃离虞国。
荀息还国，禀报虞公不听宫之奇劝谏，答应借道之事。晋献公大喜，乃亲自统军伐虢，兵临虢都上阳。虢国弱小无援，上阳城数月后即为晋军所破。
虢公丑率家眷突围，出奔京师洛阳，就此灭国。
晋军凯旋回师，行经虞地驻扎，声言暂住休整。虞公任其自为，不加丝毫防备。
晋献公：未料世间竟有如此利令智昏之徒！此所谓天予不取，反受其咎。
即命连夜起营，对虞国发动突然袭击，生俘虞公。荀息直入后宫，牵良马捧玉璧以出，归还献公。晋献公接过玉璧，翻身上马，扬鞭大笑。
晋献公：璧则犹是物归原主，只是寡人宝马，年齿薄长矣哉！
假途灭虢，遂成典故，亦为中国古代兵法经典。
晋侯班师还都，骊姬迎入内宫，见献公面现苍老之色，勾起心事，便思后计。因见申生太子之位渐固，且手握重兵，便暗中使情夫优施等人诽谤太子，欲使己子奚齐夺嗣。
如此月余，自冬至春，献公并无废立之意。这一日，后花园中百花盛开，献公命摆酒东阁，与骊姬饮酒赏春。夫妻二人坐于高阁之上，宫女内侍环立伺候，放眼下望，正好纵览花园全景，见满园春色，不由心怀大畅。
骊姬见花木间蜂蝶乱舞，忽生一计，乃借口如厕，将席间半瓶蜜浆涂在发髻之上，又暗遣侍女前往东宫，便说献公欲要游春，请太子申生到花园伺候陪同，并问国事。将侍女打发去后，自己复回至席间，与献公谈笑风生。
酒至半酣，骊姬估计太子将至，起身嫣然一笑，对献公说道：妾见下面园中百花盛开，心中喜爱，请主公允妾下楼至园，摘几枝花束上来，以装点席间春色，未知可否
献公微笑点头，任其下楼。骊姬下阁来至花园，果然计算精确，太子申生急步而至，与后母正在花间小径上相遇。申生不见父亲，恐引人误会，转身欲走。
骊姬急叫：太子休走！你看这许多蜜蜂，不知因何都飞向我头上，想是要蜇我。此处别无他人，太子且替我轰赶一回罢。
原来那骊姬头上遍抹蜂蜜，故此引得蜂蝶围绕飞舞。申生虽处嫌疑之地，但恐后母被蜜蜂蜇伤，亦只得举起衣袖，绕着后母左右拍打。骊姬却作趋避之状，时作尖叫。
晋献公正在楼上独酌，忽闻园中惊叫，便起身扶栏，往下观望。醉眼迷离之间，却见骊姬与太子二人一逃一追，认为太子欲要效仿自己当年薄行，勾搭后母，顿时大怒。
晋献公：内侍下楼，擒执太子，绑到宫门之外开刀问斩！
申生被执，知道已中骊姬毒计，也不分辨，随刀手来至宫外，引劲受刑。大夫里克在朝房值日，见状不由大惊，急叫：刀下留人！
里克上前问明缘由，止住行刑，急至朝房，纠合正在朝班中几个大臣，叩宫而进，来见献公，求问因何要斩太子。
晋献公怒气不息：此逆子竟敢在寡人眼前公然调戏后母，岂可容留！
里克抬眼看到骊姬面呈得意之色，又见尚有十数个蜜蜂绕颈而舞，已明其中奥秘。
里克：太子大孝，举国谁人不知且在内宫之中，其便有天胆，又未吃醉，何敢调戏国母主公请看，如今正是盛春季节，园中蜂蝶聚集；尚有十数只，兀自绕国母身遭飞舞。此必是国母曾以蜜水梳发，引来蜜蜂；太子偶然游园遇见，因恐蜂刺伤母，以衣袖驱之。
晋献公：骊姬，里克所言，果如是否
骊姬此时刚奔上楼，闻听献公如此相问，顿时花容失色，故作喘息，不敢回答。
里克：至今骊姬头顶，尚有数只蜜蜂绕舞，可知臣之所料不差。主公自远处观之不清，反以孝作逆，岂不冤枉太子
骊姬暗道：不死老贼，如此了得！怎地他不在现场，却如同亲见一般
献公寻思半晌，亦感有理，便命释放申生，令其速回曲沃，不奉召命，不许回京。
转眼之间，春去夏至，又夏去冬来。
骊姬又思一计，作一假诏，命情夫优施偷出玺印盖上，遣心腹人送往曲沃。太子申生接诏，拆视观看，见诏书上说献公夜来梦见己母齐姜，勾起怀思，令太子在曲沃祭祀亡母，并将祭祀胙肉送入晋都，献给父亲享食。
太子申生至孝，不知是计，于是便在曲沃设祭，以祀母亲齐姜。祭祀礼毕，果遣专使将胙肉送京，献给父亲晋献公。
使者入都进宫，因闻献公外出打猎未回，遂将胙肉放在宫中，嘱令内侍代为奉献。因外使进京不许停留，便即转回曲沃复命。
申生使者走后，骊姬暗中派人在胙肉中放入毒药，然后交付庖厨。
是夜献公打猎回来，厨师将胙肉烹制完备，奉给国君。晋献公闻说是太子自曲沃遗使专程送来，不由大悦，便待要吃。
骊姬当时侍宴，忽从旁谏止：此肉自外地而来，主公慎食，应先试之以犬。
不等献公答应，便命牵狗以入，将胙肉饲之。那狗食后不久，倒地惨叫，瞬息便死。献公大惊，犹然不信有毒，又命给宫中厮役尝食，结果厮役亦死。
骊姬见状，故作大惊，当即哭道：此肉是太子日间遣使送来，除庖人之外，并无人擅动。疱人绝无此胆，则太子因何这般残忍，欲害生父！则妾知之，此非欲弑父，是欲害妾与奚齐也。既太子不能见容，望主公许我母子避往别国，或赐自杀，以止太子继续为恶，连累主公。早先主公欲废太子之时，我还反对；如今方知，妾身错矣！
献公闻言懊恼，气哼哼复至前殿，遂召里克入宫，详问太子近期在曲沃举止。
里克小心奏对，借机套问出此中原因，还家后急修书一封，使仆人飞马前往曲沃，将胙肉中有毒之事告知太子。申生览书大惊，议于师傅杜原款。
太傅说道：此必又是骊姬毒计。我当入都求见主公，与太子辩明冤枉。
于是命备车马，连夜入京。未料那骊姬极有智计，防备太子入京辩冤，早就使“二五”收买刺客候于半路；见杜原款飞车而来，便即杀之，弃尸道旁。
驾车御者却甚机灵，趁夜逃入深林，复辗转回到曲沃，回报太子。申生闻报大哭，说道：我若不死，骊姬终不肯罢休，必祸及夷吾、重耳。罢也！不如自死，遂其所愿。
御者大惊，急跪请道：施放毒药者乃是骊姬，杀太傅者亦必是其同党指使，此事一查便知。太子何不率兵进京见驾，将此中缘由说明
申生泣道：我父老迈，若失骊姬，必然睡眠不安，饮食不甘。即使我能辩明冤枉，复引我父对骊姬发怒，是为不孝，切切不可。
御者便道：既是如此，太子何不效当年齐桓公姜小白，逃奔到他国以避之
太子摇头：身背逆父恶名逃奔，其谁会纳我不如自杀以全孝道！
于是不待御者起身阻拦，便即横剑自杀，死尸倒落尘埃。
镜头转换，按下骊姬乱晋，复说楚国图霸。
楚成王熊恽任用子文为令尹，修明国政，有志争霸中原。因闻说齐侯救邢存卫，心甚不乐，便问令尹子文：有齐侯在北方布德沽名，人心归向，则我如何图霸中原
楚子文：齐侯经营霸业，于今三十年矣。彼以尊王为名，诸侯乐附，虽未可敌，但年纪渐渐老迈，齐国之衰，立而可待。大王若欲北向，郑国为中原屏蔽，先伐而灭之可也。
楚成王闻言大喜，遂拜大夫斗章为将，引兵车二百乘，前往伐郑。
斥候哨马探知，报入新郑。郑伯闻而大惧，遣使星夜前往齐国告急求救，再派大夫聃伯率师把守纯门，以御楚师。
齐桓公闻报甚怒，遂传檄各国，大合诸侯于柽邑，将谋救郑。
斗章闻知郑国有备，又闻齐国纠集诸侯救兵将至，恐与战失利，兵至郑界而返。楚成王闻报斗章不战还师，冲冲大怒。
楚成王：如此望风而逃，岂不令姜小白扬眉吐气，诸侯笑煞我楚国！
既解肋下佩剑，赐给大夫斗廉，使趋军中斩斗章之首，夺其军自代。
斗廉乃是斗章之兄，既至军中，隐下楚王之命，密与兄弟透露，并为其谋划。
半廉：弟欲免国法诛杀，必须立功，方可自赎。今郑伯知你退兵，必然懈怠，若疾走袭之，定可得志！
斗章便听兄策，将全军为作二队，自率前队先行，请兄斗廉率引后队接应。当日衔枚卧鼓，趁夜进军，悄悄侵入郑界。
恰遇聃伯出离纯门，在边界点阅兵马，扎营旷野，派出斥候，严警远哨。斥候伏于林中，见到楚兵掩至，急还报回营，聃伯闻报慌忙点兵，迎住斗章厮杀。
混战半夜，斗廉后队已到，抄出郑师之后，腹背夹攻。聃伯力不能支，被斗章生擒，郑兵折其大半。斗章将欲长驱直入郑国腹深之地，斗廉急忙劝止。
斗廉：我弟此番掩袭成功，且图免死可也，不可深入，以至画蛇添足。
斗章从之，于是班师，归见楚成王，叩首请罪。
楚成王：卿虽有临敌怯阵之罪，其后既有擒将杀敌之功，权许准罪。但郑国未服，不可罢战，遗笑诸侯。今添兵车二百乘，汝兄弟可再往战，必得郑成，订盟以归。
此番乃拜斗廉为大将，以斗章副之，共率车四百乘，重望郑国杀来。郑伯闻报聃伯被楚军所俘，本已胆战心惊；今闻楚军又来，知道己非其敌，但复遣人往齐国请救。
齐桓公见郑使复来求救，于是升朝坐殿，议于众臣。
管仲奏道：主公救燕存鲁，城邢封卫，大义布于诸侯。今亦必用诸国之兵，救郑伐楚，则霸业成矣。
齐桓公问：大合诸侯，救郑可矣。楚为大国，伐之可保必胜乎
管仲笑道：若使其有备，胜负委实难料。但若用声东击西之计，则败楚必矣。
齐桓公：何谓声东击西之计
管夷吾：前因蔡侯改嫁其妹于楚成王，曾得罪主公。楚、蔡接壤，我可以讨蔡为名，因而发兵及楚。《太公兵法》有云，此所谓出其不意者，则无有不胜也。
桓公闻言，喜而从之。适逢江、黄二国不堪楚国侵暴，遣使前来约成，请求结盟。齐桓公顺水推舟，遂与江、黄二君盟会于阳谷，密订伐楚之约，以明年春正月为期。
会盟已毕，桓公对管仲道：舒人助楚为疟，寡人当先取舒国，以剪除楚国羽翼。
管仲称善，齐桓公乃密写一书，付于姻亲徐子，命其袭舒。徐与舒乃为邻，既奉齐桓公之命，立即引兵袭取舒国。
江、黄二君各守本界，皆奉齐侯调遣，袖手旁观，忍见舒国灭亡而不顾。
鲁僖公闻说江、黄、徐国皆都请盟于齐，乃遣季友至齐，谢罪求盟。
季友：寡君与明公前有邾、莒之隙，又不得共赴邢、卫之役，罪莫大焉，痛悔无及。今闻会盟江、黄，特来申好。嗣有征伐，愿执鞭前驱。
桓公大喜允盟，便以伐楚之事，密与鲁国订约。
正当齐桓公密约诸侯之际，楚兵已至郑国，兵临城下。
郑文公大惧，欲请成议和，以纾民祸。大夫孔叔出奏：主公不可。今闻齐侯方欲伐楚，以我遣使求救故也。人有德于我，弃之不祥，宜坚壁以待之。
便在此时，齐桓公遣使到来，授以密书。郑侯览其书曰：
寡人将欲围楚救郑，其兵未备。公可扬言于外，说齐国救兵即至，则楚国必不敢全力攻城。若得其缓，我必率军西出虎牢，聚诸侯于上蔡，等候协力攻楚。
郑伯大喜，遂依计坚守，并扬言于城外，说齐国救兵不日将至。楚军果然惊疑，只得按兵以待。早有齐国探马回报桓公，齐桓公复又问于管仲。
管夷吾闻而笑道：我计成矣！
于是遍约宋、鲁、陈、卫、曹、许诸国之君，俱要如期起兵，名为讨蔡，实为伐楚。
周惠王十三年，春正月元旦，齐桓公出师征蔡。
命管仲为帅，率隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖人貂等诸将，出兵车三百乘，甲士万人，分队进发。竖貂为先锋，率前军衔枚潜行掠蔡，会集各国车马。蔡人全不设备，直待齐兵到时，方才敛兵设守。竖貂在城下耀武扬威，喝令攻城，至夜方退。蔡穆公认得是竖貂，知其为宵小之辈，乃使人密送金帛一车，求其缓兵。
竖貂既受蔡侯重贿，遂私将齐侯纠合七路诸侯，名为侵蔡，实为伐楚军机，备细泄漏来使，命其国主及早逃遁。
使者回报，蔡侯大惊，当夜弃城，出奔楚国。竖貂自以陷城大功，使人飞报齐侯。
蔡侯至楚，见成王备述竖貂之语。楚成王方才省悟齐国之谋，传令简阅兵车备战，一面遗使前往郑国，命斗廉、斗章兄弟撤回伐郑之兵，回救郢都。
数日之后，齐侯兵至上蔡，七路诸侯陆续俱到。是哪七路诸侯乃是宋桓公御说、鲁僖公姬申、陈宣公杵臼、卫文公妫毁、郑文公捷、曹昭公班、许穆公新臣。连同主伯齐桓公小白，共是八位，兵威赫赫，气势轩昂。
许穆公却是抱病而来，率师先到蔡地，是夜便即薨逝于军中。齐侯大为感动，因此驻留上蔡三日，为之发丧，命许国之师舆尸归国，以侯礼葬之。
第四日上，七国之师望南而进，直达楚界。
却见边界上早有一辆车驾停候，车傍有一人衣冠整肃，停车道左，对齐师高声言道：来者可是齐侯楚国使臣屈完，奉我王之命，在此候之久矣！
齐桓公闻报，不由惊道：楚人何以预知吾军之至
管仲回视一眼竖貂，冷笑道：此必是有人漏泄消息，使楚国提前设备。既彼遣使，必有所陈，臣当以大义责之，使彼不战而降。
于是乘车而出，与屈完拱手为礼：大夫何来
屈完：我楚国寡君，闻上国车徒辱于敝邑，使下臣来问齐伯：齐、楚各君其国，齐居于北海，楚近于南海，虽风马牛不相及也，不知君何以涉于吾地。敢请其故
管仲：“召康公命我先君姜太公，五侯九伯，皆可征伐，以辅王室。其地东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣。凡有不共王职，汝勿赦宥！尔楚国于南荆，当岁贡包茅，以助王祭。自尔缺贡，无以缩酒，寡人是征，且昭王南征而不返，亦尔故也，尔其何辞
屈完：周失其纲，朝贡废缺，天下皆然，岂惟南荆虽然包茅不入，寡君知罪矣！敢不共给，以承君命若夫昭王不返，君其问诸水滨！
言毕更不废话，麾车而退。
管仲还告齐桓公：楚人倔强，未可以口舌屈服，宜进逼之。
乃传令七军同进，直至陉山屯扎。
屈完还奏楚王：齐侯责我缺贡包茅，臣承其咎。今其七国驻兵陉山，主公若请订盟，臣当勉行，以解两国之纷；若欲请战，别遣能者。
楚成王：齐军势大，战盟任卿自裁，寡人不为制约！
屈完领命，再至齐军，见齐桓公再拜说道：我寡君以不贡之故，致干君讨，楚王已知罪矣。明公若肯退师一舍，寡君敢不惟命是听！
齐桓公：大夫能辅尔君以修旧职，俾寡人有辞于天子，又何求焉！
于是下令，退兵三十里，复至召陵扎下营寨。屈完归报楚主，成王以为齐师既退，必是畏惧楚国，便欲起兵击之。令尹子文闻此，急忙出班进谏。
楚子文：彼以七国之众，有何惧我退兵待盟，是示不失信于天下也。屈大夫既许入贡，大王岂可食言于齐侯！
楚王称是，乃命屈完赍持金帛八车，往召陵犒劳七国之师，复备菁茅一车，具表如周进贡。齐桓公闻说屈完前来犒兵订盟，吩咐诸侯，将各国车徒分列七方，齐国之兵屯于南方，以当楚冲，严整器械盔甲，布展威势。
屈完既入军阵，从容拜见齐侯，陈上犒军之物。桓公命擂鼓鸣角，于车上昂然相问。
齐桓公：大夫南处荆楚，亦曾观我中国之兵乎！
屈完不卑不亢：下臣僻居南服，未睹中国之盛，愿借一观！
齐桓公乃请屈完同登戎辂，行于军阵之中，望见各国之兵，联络数十里不绝。齐军中一声鼓起，七路鼓声相应，正如雷霆震击，骇地惊天。
齐桓公：寡人有此兵众，以战何患不胜以攻何患不克
屈完：明公主盟华夏，为天子布德恤元，若以德绥诸侯，谁敢不服若恃众逞力，楚国虽褊，方城为城，汉水为池，以待诸侯。池深城峻，明公虽百万之众，未知其何所用耳！
齐桓公：楚有良臣似大夫者，国之幸也！寡人愿与汝国重修先君之好，未知如何
屈完：明公代天征伐，若肯惠徼福于敝邑社稷，辱收寡君于同盟，我主其敢自外微臣此来，便请与明公定盟！
桓公悦而许之，是晚留屈完宿于营中，设宴款待。次日命立坛于召陵，桓公执牛耳为主盟，管仲为司盟，屈完称楚君之命，同立盟书。桓公先歃血立誓，七国与屈完以次受歃，各颂誓词。礼毕，屈完再拜致谢，辞归郢都。
管仲亲送出营，私请释放聃伯还郑，屈完许诺，亦代蔡侯谢罪。
诸侯商议散盟撤兵，取路归国。
陈国大夫辕涛涂，私谓郑申侯道：若师出于陈、郑之间，我两国难以供应诸侯粮秣，民必甚病。若取东路回兵，观兵于东夷，循海道而归，不亦可乎
郑申侯赞道：此计甚善，可言于盟主齐侯。
辕涛涂告于齐侯，齐桓公未曾多想，当即许之。
辕涛涂告退，郑申侯随即入见齐桓公献谄：辕涛涂建言取道东方回兵，此乃危策。
齐桓公：贤公子因何而作是言
郑申侯：我等军出已久，师老兵疲。若循东路归师而遇强敌，虽有七国之兵，亦惧不可用，必遭大败。不如出于陈、郑之间，由我两国供以资粮屝屦，乃万安之策。
齐桓公：非公子提醒，几误我大事！辕涛涂若非吝惜资粮，便是欲将我卖与楚夷。
于是赏赐郑申侯虎牢之地，复命擒执辕涛涂。
管仲送屈完还营，便即下令班师，与诸侯分队而行。回兵途中，鲍叔牙私问管仲。
鲍叔牙：楚之大罪，在于僭号为王，与周天子并肩抗礼。贤弟舍此不问，却以包茅不贡细事为辞，却是为何
管仲笑答：楚国僭号为王，至今已历三世，天下皆知，无奈其何，因其不服王化者也。倘当众责其革去王号，楚肯俯首而听我乎若其不听，势必交兵；兵端一开，其祸数年不解，南北从此骚然，再无宁日矣！弟以包茅不供为辞，使彼易于听命，服罪约成。其既有服罪之名，我亦足以夸耀诸侯，还报天子。不胜于兵连祸结，战无已时乎
鲍叔牙听罢，嗟叹不已：此番聚会八国之师，仅迫令楚国复供包茅为止，则其后若乱中原，再召诸侯讨之，兴师无名矣。
于是还师临淄。齐桓公以管仲功高，夺大夫伯氏之骈邑三百户，以益其封。
诸侯兵退，楚王遣屈完为使，至洛阳来贡包茅，拜见周王时不序爵位，但称远臣。
周惠王祭告文武之庙，以胙肉赐楚，谓屈完道：卿回去归报楚侯，任你为南伯，镇尔荆楚淮汉，毋侵中原诸国可也。
屈完再拜稽首，告辞归国；经过此番纳贡，已尽知周室虚实。
画外音：七国伐楚之役，不但未损楚国实力分毫，反使中原诸侯之虚及相互不和，在此战中暴露无疑，更增楚王图霸中原之志。尤其邻楚郑蔡二国，城池崩毁，屋宇遭焚，百姓家破人亡，流离失所，此后更无力阻止楚军北上。虽然约盟罢兵，但楚国却又使用非军事手段，阻塞河水，淹没宋国四百里良田，以至宋民无以为生，冻死饿死无数。
公元前655年，周惠王二十二年。
齐国上大夫隰朋入洛阳，向周王纳贡贺岁，归国后向齐桓公断言，周室将乱。桓公闻言大惊，便问其故。
隰朋答道：周王长子名郑，先王后姜氏所生，早已正位东宫。不料姜后薨逝，次妃陈妫继立为后，生子名带，周王爱之，便欲废世子而立之。若果如此，周室不乱其何！
桓公闻听此报，心怀忧虑，乃召管仲谋之。
管仲献计：世子危疑，因其党孤，无人相助。主公身为诸侯之伯，可具表周王，奏请世子出会诸侯。世子主盟，接受诸侯拜贺，君臣名分已定，周王虽欲废立，亦难行之矣。
桓公称善，乃遣隰朋如周，上奏诸侯愿见世子，以申尊王之情。
周惠王因惧齐势强大，只得许诺。
夏五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯并集首止，奉周世子姬郑于主位，齐桓公率诸侯拜舞起居。是夜子郑留居行宫，诸侯轮番进献酒食，极尽臣下之礼。齐桓公欲使周王知道诸侯爱戴世子，故请子郑便居行宫，择定中秋八月以为盟期。
周惠王闻知齐侯极力推戴子郑，心中大为不悦，乃与太宰周公孔计议。
惠王：齐侯聚合七国之众，不能有加于楚；楚人贡献效顺，未见不如齐。今姜小白率诸侯拥留世子，置本王于何地太宰可密通郑伯，使其弃齐从楚事周，无负朕意。
宰孔：楚之效顺，亦全赖齐侯之力。大王奈何弃久亲之伯舅，而就乍附之蛮夷
惠王：卿此言差矣！今诸侯首止之盟，乃齐之阴谋，欲离间我父子也。若郑伯不离，诸侯不散，则卿能保齐无异谋乎
宰孔不敢复言，遂密至首止，私见郑文公道：齐楚争霸，是以郑国为牺牲也。今大王使我前来告公，可背齐向楚，必令晋国助你，则郑国必如磐石之安。
郑文公应诺，待宰孔走后，连夜逃走回国，不再参加会盟约誓。
辕涛涂怨恨郑申侯于召陵诬陷自己，遂怀旧忿，亦施计陷害郑申侯。因闻郑申侯获赐虎牢，由是前来拜会祝贺，并于席间酒酣耳热之余相劝。
辕涛涂：公既得此封邑，何不筑城以壮其观美城之，大名也，足传后世，子孙不忘。公若惧诸侯议论，在下愿为公解释。
郑申侯闻而大喜，以为好意，于是便在虎牢筑城，高大美观，极有气势。
辕涛涂见此，复向郑文公进谗：申侯高筑城墙于封邑，必欲叛乱也。贵国庄公与共叔段之事，君其忘之耶
郑文公闻而大恚，申侯因此获罪于国君。
周惠王闻说郑伯逃盟，心中暗喜，乃密修书一通，使人星夜送与郑伯，其书略云：
姬子郑违背父命，不堪为嗣。王叔若能舍齐从楚，共辅少子姬带，朕愿委国以听。
郑文公喜道：吾先公武庄，世为王卿士，领袖诸侯；厉公又有纳王之劳，未蒙召用。今王命独临于郑，我将复为诸侯之伯矣！
大夫孔叔：齐因我故勒兵于楚，今反齐事楚，是悖德也。况周之主祀，惟嫡与长。幽王之爱伯服，桓王之爱子克，庄王之爱子颓，皆人心不附，身死无成。主公不惟大义是从，而必蹈五大夫之覆辙乎
郑文公闻言犹豫，遂使人往首止探听消息。使者次日即回，进门便报：齐桓公闻主公逃走大怒，欲奉同世子发兵来讨郑国！
郑文公听罢，连手中茶盏亦摔落在地，跌得粉碎，急问：几时发兵来攻
身子离座而起，似要随时逃走一般。
使者奏道：主公休慌，大军还不曾来。臣闻齐侯说要发兵，多亏被相父管仲止住，说郑周接壤，此必周室有人诱之而去。一人去留，不足以阻大计，盟期已及，俟成盟而后图之。齐侯采纳仲父之计，因此未发诸侯之兵。
文公听罢，一跤坐回席间，嘿嘿半晌；忽转身对孔叔深施一礼，竟使孔叔吓了一跳。
郑文公：非卿直言利害，寡人冒然遣使至楚，则必坏大事矣。
于是静候齐侯会盟消息，以观风色，再不敢妄提背齐从楚之语。
转瞬之间，便至八月中秋。齐桓公与宋、鲁、陈、卫、许、曹即登首止旧坛，共七国诸侯歃血为盟。周王世子姬郑临坛不歃，管夷吾面南背北，高声宣读盟词：
凡我同盟，共翼王储，匡靖王室，有背盟者，神明殛之！
七侯闻罢，齐声重复唱诵。不一时会盟礼毕，世子姬郑降阶揖谢，诸侯皆更降一阶，回拜稽首。于是世子郑回归洛邑，诸侯列国各具车徒护送，齐桓公同卫侯亲自送出卫境。世子郑再三道谢，垂泪而别。首止之盟，将齐桓公霸业推向平生顶峰。（本集完）