萧祺环视着这座被灰蒙蒙的沙尘笼罩的城市。城市给萧祺的第一印象是炎热。这里土黄色和褐色是主色调，仿佛在反射着炎炎烈日的光热，笼罩在这片光芒之下，仅仅看着，萧祺就觉得自己汗流浃背。走在街上的行人和街边的商贩，男男女女们大多短袖短裤，露出古铜色的手臂和小腿，都给萧祺一种强烈的异域风情的感觉。生活在边陲，与黄沙为伴的人们，俨然已形成了一种不同于隆元其他地方的独特文化与风格。
萧祺第一次进城，目的是打探消息和采买物资。他需要弄清楚，沙疆城的水究竟能有多深。神秘的暗羽，深不可测的索平章，还有雄踞一方的狄渊，这个城池注定不简单。
沙疆城比他想象的更加繁荣。街边有许多吆喝声此起彼伏，不少街道甚至人头窜动，居然不逊色于奔海城的市集。
萧祺不自觉地瞥到市集中的一个摊位。这个摊位如此引人注目的原因不是它摆出的货物多么琳琅满目，相反，而是这里陈设的东西实在是太过寒酸了，和旁边的摊位比起来，这里简直就像是破烂。在其衬托之下，旁边的小贩生意格外的红火。
萧祺有些好奇地走近。摊位上摆放着几柄铁器，都是些斧子铁镐之类的，也有几柄匕首，只是做工实在粗糙，连刀刃上都有些裂口。坐在摊位前的人依靠在一张凳子上，帽子盖脸，还隐隐穿出些许呼噜声，像是在睡觉，也没有吆喝贩卖。也难怪生意如此惨淡。
萧祺没有闲钱去救济他，目光从这片忙碌嘈杂的人群中一扫而过，显得兴趣索然，努力地想要从这喧嚣的人群里挤过去。突然他瞥见人流之中，有人鬼鬼祟祟地伸手向前面一个白衣少女腰间的钱袋摸去。
萧祺隔着老远，又挤不开周围拥挤的人群，实在爱莫能助。只是那双贼手还未靠近到钱袋，像是在那片空间里刮起猛烈的飓风，只是萧祺周身无感觉，也不见有什么动静，那双手像被什么狠狠抽中一般，瞬时折断，牵引着那小偷的整个身子斜斜地飞了出去。
还不等萧祺反应过来究竟发生了什么，人流拥挤之中，那个白衣少女的背影已然不见踪迹。
沙疆城果然不简单。萧祺暗暗咂舌，心想着这是何方神圣，同时努力地从人流中挤了出去。
然后他往前走着，陡然在前面拐角处瞟见了一个装潢简单质朴的酒馆。
萧祺不假思索地走了进去。似乎不论什么地方，像酒馆这种鱼龙混杂，人们被酒精支配的地方，充满了倾吐的欲望，总是很适合打探消息。
仍是正午，酒馆里已经有了不少顾客。萧祺随便找了张桌子坐下，向小二要了一壶酒，仔细听着周围的动静寻找目标。
酒壶摆上桌，他犹豫着倒了一小杯送入口中。奔海城的军营里虽明令禁酒，但总有人能钻到空子，夜里小酌几杯。不过一向特立独行的萧祺，自然没有什么机会尝一尝。
辛辣的味道席卷萧祺的口舌，他眼泪直冒。眼前一片模糊，他的耳朵却灵敏了一些，邻桌有人似乎在交谈着什么。萧祺微微侧身过去，只觉得一股酒气扑面而来。
这桌上几个汉子一副士兵的打扮，虽已经脱掉了甲胄，但露出贴身的褐色的麻布衣衫和脚下的靴子的款式都是一模一样，萧祺在军营多年，知晓这种束腰窄袖的布衣常是士兵穿在甲胄之下的衣服，这种宽大的皮靴更是军中的标配。其中一人像是喝得麻木了，说话有些大舌头；“这次侯爷东征，必定将东边打得落花流水。咱沙疆城的威名，定要传遍整个大陆啊！”
另外有人笑道：“你这就属于信口开河了。我一早打听清楚了，这次可不是侯爷东征，而是由大公子领军。而且主力可是漠狼营，可和咱们没有半点关系。”
“大公子？他不是一向不沾染军政之事么？”
那人耸了耸肩，答道：“谁知道呢？我反正是听说今日早晨虎符都送到了大公子府里。不过这次是云州那些家伙向侯爷请援，侯爷肯定也不怎么上心，大概是想给大公子一个锻炼的机会吧。”
“呵呵，行军打仗，哪是这么容易。即便大公子带上漠狼营，又岂是说打就能打的？”大舌头的声音再次响起。
“难度自然是有的，否则侯爷也不会任由大公子自行挑选随行将领。有将领的辅佐，自然不一样啊。”
“说来奇怪，咱沙疆城那么多经验丰富的大将，大公子为何偏偏只选了那个索平章？他不过是去勤王给平南王和成纪王打了打下手，也无什么战功，论资历论功业都排不上号啊。”
有人笑道：“人家再不济也是个参将，也不是咱们这种小卒能比的。”
萧祺听见索平章的名字，听得更加仔细。
不料他们的谈话却戛然而止。紧接着响起桌椅挪动的声音，萧祺抬头一看，才发现他们已经都站了起来，向进门方向行了一个军礼。
萧祺顺着他们目光方向看去，瞳孔猛然收缩，这竟是个熟人。
索平章微笑着走了进来。他先向萧祺微笑，然后走到那几个士兵面前，笑着问道：“刚刚是谁说索某既无军功，也无资历来着？”
一个人颤颤巍巍地答道：“是我……但索将军，您听我说……”
索平章没有露出愤怒的表情，仍只是微笑着摆摆手，却坐到了萧祺的对面。那几个士兵面面相觑，也不知索平章为何似乎和邻桌的家伙很熟络的样子。但见索平章没有追究的意思，他们都松了一口气。
“在这里碰到萧公子，真是巧啊。”索平章笑着，自己给自己斟了一杯酒。
“巧么？难道不是索将军一路寻过来的？只是这时间却花的比我想象的要长啊。”萧祺冷笑道。
索平章认可地点头：“萧公子说得对啊，索某的势力还有限，若是侯爷对萧公子感兴趣，怕是公子一进城，就要被拿下了。”
萧祺不理会他话里威胁的意味，索平章既然回来见自己，就不会将自己卖给狄渊。他瞟了那几个士兵一眼：“听说索将军要东征了？相隔千里，也不知索将军打算如何借我们的刀杀人啊？”
“这种小事也值得让萧公子忧心么？”索平章笑着摇了摇头：“如此说来，索某便和萧公子打个赌，索某不会随军东征，总得要留在沙疆城招待萧公子一伙啊。”他一说出口，那几个士兵的脸色都有些变了，互相交换着眼色。
萧祺挑了挑眉：“要违抗你们侯爷的意思，怕是一条命还不够。”他顿了顿，又说道：“不过这个赌有意思，要赌什么？”
索平章饮了一口酒：“就赌一顿酒吧？”
萧祺默默点头。然后他站起身来，抛下一锭银子：“那就今日吧，一顿酒换回索将军的人头，这买卖划算。”
索平章微笑着问：“萧公子也希望我东征么？”
“怎么？”萧祺反问。
索平章脸上流露出耐人寻味的笑容：“那么索某，又多了一个不可东征的理由。”
萧祺不置可否，转身走出了酒馆。
索平章慢悠悠地将萧祺酒壶里剩下的酒喝完，脸上一丝醉态也没有。那几个士兵大气也不敢出，笔直地站着。
“你们不会还奢望活着出去吧？”索平章的笑和煦如阳光。
士兵们先是一愣，然后都匆匆忙忙地跪倒：“索将军饶命啊！我们日后再也不说您的是非……还有……今日索将军说的一切，咱们一句也没有听到……也断不会在外面胡说八道……”
索平章惋惜地摇了摇头：“你们以为我是为了杀你们封口吗？”
士兵们疑惑地抬头。
“在外头谈论军政大事，泄露军机，后果之严重，不用我说吧？我这是军法处置啊。”
士兵们迅速地交换了一个颜色，那个大舌头眼中闪过一丝厉色。“拼了！”他率先跃起，抱向索平章的腰。其余几人也纷纷跃上。
阴暗的酒馆里，发出几声沉闷的声响。索平章将手里沾满鲜血的瓷碗的碎片抛在地上，扯过一块抹布擦了擦手。然后他微笑着走出酒馆，迎向外头灿烂的日光。