云中城位于云州中部，地形平旷，多年来少有战乱能波及到这里。只是此次勤王联军与云州军队在此城展开鏖战，历时足有半年，尤其是城破之时，更是尸横遍地。此刻厮杀的痕迹已经不见，却有数万军士整齐地排开，装束却不同，可以看出这静静排列的士兵们分属两个阵营，站在城外的空地，形成泾渭分明的两个方阵，蓄势待发。
萧牧快步走上城头，迎面走下来的是索平章。索平章身着甲胄，脸上挂着一个和煦礼貌的微笑，对萧牧微微点头：“王爷好啊。”
萧牧此时脸色阴沉，正和索平章和煦的微笑形成鲜明的反差。他皱着眉，还是颔首道：“索将军，今日就要班师了？”
“正是，沙疆城狄侯爷还等着索某回去复命呢。”索平章答道，“此次出征，索某跟王爷一道真是受益良多，说不定日后还有机会能与王爷并肩作战呢。”
“是么，就怕今日一别，沙疆城与奔海城一东一西，本王与索将军就再不相见呢。”萧牧不走心地随口说道。
索平章仍然微笑，笑得自信而骄傲，却有种说不出的诡异：“不，王爷一定会再见到索某的。”
萧牧愣了一下，不明所以。但他此次不是来和索平章闲聊的，也没心思揣测他话里的意味。萧牧于是点点头，迈步继续向城头走去。一路上只他一人，心里的疑惑与愤懑无处倾吐，只催着他脚步越来越快。
郑方在云中城内战死，萧牧脸色阴沉了好久。他早习惯了有事没事都与郑方聊上几句，分析分析。如今他失去左膀右臂，也找不到合适的贴身随从，只能独自一人，只是每一步都让他的心情越发糟糕。
上到城头，已有一个人站在城墙边，身披生铁所制的甲胄，其下露出的衣袖确实血一样的赤红，佩剑系在腰间，正望着城下陈列的士兵方阵，显得意气勃发。
萧牧看着这个人影，冷哼一声，缓缓走进：“本王以为，叶小王爷是个言而有信的人。”他本以为这个自己颇为欣赏的年轻人算得少年英雄，却没想到他连君子一诺都未做到，不由得怒气升腾而起。
“衡秋确实如此。”叶衡秋转过身来，向走上城头的萧牧躬身行礼。
萧牧脸色仍十分难看：“那叶小王爷当日答应我的事，难道是儿戏？这慕州数万人军整装待发，目标若不是中州，你当本王是瞎子还是傻子？”
萧牧很少会如此发火，但叶衡秋却显得十分镇定。他平静的眸子注视着萧牧，说道：“当日衡秋答应王爷，不论此战成败与否，衡秋手下的一兵一卒，都不会踏足中州，对吧？”
“呵，原来你还记得。”萧牧冷笑道。
“衡秋记得，所以这城下数万人，都不会踏足中州。”叶衡秋一字一顿地说，“这些人都只会驻扎在风壑关，断绝中州从东边的出路和补给。我以家族之名起誓，这些人不会踏足中州，如有违犯，军法处置。”
“风壑关？”这个回答出乎萧牧的意料，但他心中却又隐隐有些不安。
“正是。真正会将镰刀放在皇室头上的，是父王。”
萧牧的瞳孔陡然收缩，露出难以置信的表情：“叶倾他……他也要趟这浑水么……啊，我早该想到的……”
“父王知道王爷心肠善良，不会与皇室为敌，父王也理解王爷的立场，因此也不曾要衡秋游说王爷加入我们。父王也不想与王爷刀戈相向，因而还有一句话要带给王爷。”叶衡秋淡淡说道。
萧牧看向叶衡秋，没有开口，但叶衡秋他是在询问。
“父王说，皇室积弊已久，已是濒死之势，不论是官场，还是民生。帮其苟延残喘，不过是在余毒所有百姓。与其让权位旁落，不如落在一个王爷了解和信任，又真正有皇室血统的人身上。”叶衡秋说完之后，静静看着萧牧的动静。
萧牧只是笑笑，笑容显得有些沧桑：“呵呵，那老家伙真是……不想与本王为敌啊。本王也清楚，他迟早会进入这盘棋局，因此本王看到你之后就在想，这一天来的时候，本王该如何。”
叶衡秋默然而立，等待着萧牧的答复。
“滚吧。”萧牧终于疲惫地叹了口气，“带着你的人，滚去风壑关，本王不插手就是。不过本王还有个要求。”
“王爷请讲。”
“本王知道要求你们留皇帝一命是不可能的，不过先帝的灵位，让你老子给本王保管好了，日后还要亲自祭拜。若是毁坏，本王打也打去中州！”
叶衡秋认真地躬身行礼：“如王爷所言，那整个云州，都留给王爷了。”
萧牧摆摆手，站在城头，直到叶衡秋下城离去也没有回头。他看着远去的赤红色方阵，喃喃自语道：“老家伙，这次本王可以不管，但王冠这么重，王朝这么大，若日后真要站在不同阵营，又该如何？你的刀，可还锋利么……”
……
门外传来嘈杂声，严曙有些不快，骂了一声，并不想理会，自顾自地往口中递了一口酒。自从被叶暮山贬到长音谷做宣抚使，日子过得远不如在皇城过得滋润，每日还要巡查边军，操练城防，让严曙整日脾气暴躁，时常谩骂手下的人。后来严曙干脆把这些事丢给属下，因此属下若不是有要紧事，谁也不愿来找他讨骂。
长音谷位于中州与峪州的交界处，本是战略要地，酒水在军营里本是严令禁止的，只是严曙身为长音谷宣抚使，自己从不谈起禁酒令，反而带了些酒放在自己住处，不时小酌两杯，属下人更没人敢说什么。
外面的嘈杂声不但没有减少，反而越来越大，严曙心烦气躁，将手中的酒杯往地上一摔，走出门去就打算找人来问问。
一个二十来岁的年轻士卒疾步走来，显然正是来向严曙汇报的人。他一见严曙，叫了声“严大人”，便连忙低下了头，担心被骂，他虽参军不久，但“严魔头”的恶名，早已传开了。
严曙皱着眉头，问道；“干什么？这么手忙脚乱的，是平日操练少了么？”
那年轻人急忙答道：“回大人，刚刚长音谷口有些动静，陈大人派了些斥候前去查看，却发现……”他一时慌了神，没说下去，汗水涔涔而下。
严曙不耐烦地说道：“发现什么？”
“发现谷口外，烟尘滚滚，确是有大军压境了！”
严曙一愣，骂道：“谷口的守军为何没有及时传信过来？”
年轻人答道：“斥候前去，敌军已然突破了谷口防线，想必……想必谷口的守军凶多吉少……”
严曙感到一阵寒意从背脊一直爬到自己后脑。他快步向外走去。长音谷地形狭长，敌人需要穿过一个狭长的山谷才能来到守军本阵面前，按理说应该是易守难攻，长音谷守军也只需驻扎在长音谷出入口，入口作为先锋哨站探查敌情，主力留守长音谷另一边开阔地，以便增援。但如今敌军压境，作为守军最高统领的严曙才得知消息，整个军队的调动可谓已然落后。
严曙赶到守军驻地时，长音谷大小的官员都已在城头等候了，等待严曙发号施令。
看见眼下的情形，严曙的酒顿时醒了一半，问道：“如今情况如何？”
“谷口的兄弟没了音讯，现在已然能隐约看到谷中纷扬的尘土了。当务之急，还是巩固本阵防线，将敌军拦在此地！”说话的是陈跃，军中参领，也是之前年轻人口中的陈大人。
严曙点了点头，又问道：“来的是谁？”
“斥候说，看到慕州平南王的军旗。”
“叶倾？”严曙对这个回答有些意外，他当日就是主张放叶衡秋过境得罪了皇帝，才被贬到这长音谷。本以为平南王一脉还要给皇室一些面子，没想到大军来得如此之快。
严曙让陈跃下去布置防线，几个属下提出几个建议，他也都一一应允。他本打算领军出阵迎敌，他却迟迟不敢披甲上马，站在城头犹豫不决。片刻间，敌方大军已然到了视线之内。
两支旗帜先行，高高举起的军旗迎风飘扬，两杆旗帜之间，一个近五十岁的中年人冲在最前，身披甲胄，却不拿兵刃，双手都拉着缰绳，目光如电，透过扬起的灰尘，直射而来，严曙顿时觉得自己的心跳为之一窒。
“平南王……”严曙看着眼前的大军，一时有些失神。
叶倾空手策马，似乎完不防范对方突施冷箭。他身后的军队跟在他身后，激起滚滚烟尘，如腾云驾雾的天降神兵，直往长音谷守军而来。