九江镇总兵普承尧接令，即偕副将普承忠、即选知府刘腾鹤，率兵四千，兵分二路，进逼建德。
建德隶属安徽，江西巡抚耆龄不愿出境作战，饬曰：婺源窜出大股逆匪，盘踞建德，与景德镇及芜湖等处逆匪声气相通，其窜逼鄱阳、彭泽边界，意在抄袭饶郡官军后路，以解景德镇之围。尔等各部，务必稳扎老营，堵剿兼施，可进则进，切勿孟浪轻敌。
刘腾鹤不以为然，孤军疾进，于梅山岭俘杀太平军元戎殷明高，湘军士气大振，再攻云风岭。国宗杨宜清退避三里街设伏。刘腾鹤直入伏圈，中枪身亡。
普承尧骇，驻屯建德城外，相持待援；又分兵牛牯岭，接防刘腾鹤溃部。
杨辅清北进建德，景德镇兵力空虚，张运兰乘机围攻，鏖战至夜，景德镇内火光四起，守军执炬北行，形似逃遁。运兰急令兵丁追杀，却遭伏击，千总易执圭以下百人，全皆战殁。
连战连胜，杨辅清气盛，聚集主力，围攻普承尧一军。
普承尧惶惶不可终日，乞师江楚，等待十日，却无一旅来援。普承尧不敢再攻，且战且退至彭泽自保。
曾国藩连战连败，咸丰帝怒谕：石逆未灭，曾臣国藩，北上督师，蜗缩抚州，一晃半载，此于大局何补？前告石逆意由南安窜赴湖南，下趋鄂省，以取上游之势。今果成行，曾臣现作何想？速速再遣兵将，驰援湘南。官文、胡林翼、耆龄、都兴阿等，亦速遣将赴湘！
曾国藩接旨，长叹一气，复又呵呵一笑。
幕僚李鸿章道：石达开深陷湖南，沅甫一军，终可北攻景德镇了。
曾国藩道：石逆据守南安三月，方才入湘，半月之内，连下桂阳、宜章、兴宁、郴州四大重镇，不可谓不猛。然贼随战随弃，流寇战法，已不足惧。左宗棠者，今世之孔明也。兵贵实战，左季高之于诸葛亮，吾以为实至名归，否则，孰敢自谓今亮也。再者，即便无左，湘楚之刘长佑、李续宜、萧启江、江忠义、陈士杰、刘坤一、刘蓉、何绍彩、蒋益澧、刘岳昭等，亦非等闲之辈。
李鸿章道：湘楚豪杰，皆出吾师之手；平定粤匪，实赖吾师扛鼎之力。
曾国藩道：少荃休要阿谀，刘长佑、江忠义、刘坤一等皆敬我而远之，左季高更甚，非但不敬，公然辱骂。呜呼，季高其人，才识确然非凡。少荃文采斐然，奈何生逢乱世，建功方能立业。为师不才，只能守拙。普天之下，老谋深识，烛照不遗，胡润芝乃第一流人！
李鸿章呵呵一笑。
曾国藩道：少荃笑甚？胡润芝，赤心以忧国家，小心以事友朋，苦心以护诸将，天下宁复有似斯人者哉！
李鸿章正色道：听闻胡润芝公，顾虑石逆于沅江、资水修造战船，据洞庭上游之势。
曾国藩道：此不足虑也！当初衡州造船六十号，规模极狭小，然已费尽千气万力。润芝五六年间恢廓水师，以左右博大精至之才，又得湖南公私之助，然办炮之难，需子药之多，造船之委曲繁重，闻亦费尽千气万力，乃得集事。今贼欲于沅、子造船，何处得一清静之所，两月三月无官兵去击者？何处购炮？何处得此大桩子药？若自铸土炮，则亦不足畏。若仅造民船，则徒供杨载福、彭玉麟之一焚，尤不足畏也。
1859年2月28日，石达开弃南安，挥兵入湘南，半月时间，即克郴州、桂阳。
湖南巡抚骆秉章惊谓左宗棠道：湖南频年内固封守，外援四邻，财力既殚，人才亦耗，精兵良将援剿外省者率为外省羁留。兹大股逆贼乘虚窜突，倘不能迅速剿除，不但本省生灵遭其荼毒，即坤民之出境援剿者，皆不免有内顾之忧，而东南大局且将不可复问。
左宗棠道：大人勿忧，两月之前，吾已饬令南路各州县一律重整团练，以备不虞。湘楚鄂皖各路援军，四万之多，正纷至沓来。今郴州、桂阳再失，贼意已明，其北进常宁、耒阳，窥湘江重镇衡州，攫取上游之势。吾已令道员刘坤一，率兵二千，驰至龙海塘、江口洲驻扎，偕水师，严扼耒阳一路；员外郎陈士杰率兵二千，扼守桂阳小河，阻遏常宁之路；道员刘长佑、知府江忠义疾赴衡州，筑垒浚濠；副将佘星元、参将杨恒升亦从江华赶赴，确佑衡城无虞。吾即亲临衡州，誓诛石逆于湘江之滨。
骆秉章道：长沙内外，湘楚大地，人皆言先生为左都御史，虽为戏言，实则确属！先生之言，即吾之政令，逆者，杀无赦！
左宗棠叹道：听闻樊燮怨气冲天，已向湖广总督署、北京督察院诉冤，告吾劣幕，抚台衙门一印两用。湘地官场亦言：文武官绅非得左某欢心者不能得意，而得左某欢心者无不得意，巡抚专听左某，左某以此权重，司、道、州、县承风如不及矣。
骆秉章道：芸芸众生，人云亦云，先生权且一哂。先生绝世奇才，力挽狂澜于即倒，楚湘方能内清四境，外援五省。此事，无人不晓。吾已屡屡禀奏，吾皇亦已嘉许；四品衔微，诛得石逆，吾再奏保。
1859年3月18日，石达开北进衡州受阻，遂倾兵西向，进军祁阳，一攻不克，复再西驱，围攻永州。
刘长佑闻，飞速驰援。4月6日，进抵永州城下。两军接仗，大战三日，胜负未分。9日，清副将佘星元、参将杨恒升等率援军至。刘长佑杀心骤起，兵分五路，里外合击。石达开猝不及防，撤围永州，兵分二路，一击东安，一击祁阳。
左宗棠获悉，饬令刘坤一增援东安。刘部未至，东安已失。
骆秉章咨告左宗棠：祁阳居衡、永之中，西北界接宝庆，正居中用奇之地，又为大军后路；切勿再失。
左宗棠亦知祁阳得失，攸关大局，即刻饬令刘长佑、刘坤一各军，飞速驰援。
4月下旬，石达开、张遂谋倾尽主力，围攻祁阳；血战月余，未克。5月21日，石达开弃祁阳，北击宝庆。半月之内，兴兵三攻，亦不克。