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直到此时，武德四年(621年)三月，决定隋末唐初历史走向的洛阳之战，已经进入到了至关重要的关键阶段。因为，在这一年的年初，洛阳战局骤然发生巨变，而且是影响天下大势走向的巨变。
首先，在唐军将近半年的凌厉攻势下，王世充损兵折将，丧师失地，坐困洛阳孤城。无奈之下，王世充只得寻求外援，向河北窦建德的夏政权求助。与此同时，窦建德也出于自身利益的考虑，以及个人想要称霸天下的雄心，决定与王世充联合，夹击唐军，亲率十余万大军，水陆并进，浩浩荡荡，朝洛阳杀来。
依照常理，此时的战场态势，对唐军极为不利，两线作战，捉襟见肘。可是，唐军的统帅秦王李世民，却是一个天马行空，不按常理出牌的怪才。经过一番思量，李世民最终决定，剑走偏锋，兵行险招，留下大部唐军主力，继续围攻洛阳城；至于李世民本人，则率领三千五百玄甲军，奔赴虎牢关，伏击窦建德大军。
本来，洛阳之战，只是李唐与郑国之间的战争，仅限于唐、郑两大势力。不过现在，情况有变。窦建德突然介入，十余万夏军，陈兵于洛阳周边，使得敌我态势发生了微妙的变化。什么变化呢？原本是唐、郑两国的战争，竟然演变成了唐、郑、夏三国之间的角力。就这样，震烁古今的虎牢关之战，至此掀开了战幕！
不仅如此，唐、郑、夏三国数十万军队，齐聚于洛阳。而且，还是李唐以一国军力，对抗郑、夏两国联军，这其中所要承担的风险，仍是相当巨大。这场空前绝后的千古大战，已是箭在弦上，不得不发！
可见，虎牢关之战，对于李唐王朝而言，至关重要。甚至可以说，此战的最终胜负，直接关系到洛阳之战的成败，也关系到中原之主花落谁家。虎牢关一战，倘若胜利，唐朝不仅可以一举击溃窦建德的十余万大军，还能成功迫降王世充，兵不血刃，直下洛阳。如此一来，郑、夏两国，河南、河北之地，尽为李唐囊中之物。
反之，如果虎牢关之战的结局，唐军不幸战败，后果将极其严重。对唐朝的打击，不单单是折损主力，丧师兵败。更致命的损失是，此战若败，唐军将退出洛阳，元气大伤，再想卷土重来，反攻洛阳，必定难如登天。并且，唐朝一统天下的愿望，也将遥遥无期，难以实现。
故而，战争进行到这个时候，摆在李世民面前的，只有一条路，有进无退，唯有胜利。不然的话，李世民和十万唐军将士，将绝无生机。所以，虎牢关一战，唐军只能赢，不能输。那么，作为唐军主帅，李世民率军奔袭虎牢关，又会如何巧妙用兵，与窦建德周旋，直至取得战争的终极胜利？
首先，有必要简单介绍一下，李世民初到虎牢关的情形。
之前，李世民定下分兵之计，命齐王李元吉、老将屈突通率领主力，继续围困洛阳；自己则亲率一支精锐部队，快速抢占虎牢关，迎击窦建德的十余万大军。在这个过程中，李世民的用兵原则，总结起来，四个字可以概括：兵贵神速。必须要以最快的行军速度，进驻虎牢关，挡住窦建德的十余万夏军。
前文提及，窦建德率军抵至洛阳附近，并没有马上直取虎牢关，这样才给了唐军可乘之机。但是，这并不代表，窦建德不重视虎牢关。一旦窦建德反应过来，出兵攻取虎牢关，李世民的一切谋划，就都会付诸东流。因此，李世民必须要抢在窦建德前面，进占虎牢关。现在，唐军和窦建德拼的就是速度。
所谓速战速决，说干就干。李世民率领三千五百玄甲军，急速行军，奔赴虎牢关战场。当时，对于李世民而言，时间就是生命。李世民带着他的三千五百玄甲军，马不停蹄，昼夜不息，紧赶慢赶，终于赶到了虎牢关。
李世民为了尽快抵达虎牢关，选择在武德四年(621年)三月二十四日正午时分出兵。经过一天一夜的急行军，第二天，也就是三月二十五日，李世民率领玄甲军，进入虎牢关，成功抢占伏击地点。
三月二十四日，从洛阳出发；二十五日，到达虎牢关。在抢占虎牢关后，李世民命令麾下三千五百玄甲军，迅速做好战斗准备，严阵以待。果然，仅仅过了一天，二十六日，玄甲军与窦建德的第一次交锋，拉开了帷幕！
从部队开拔，到进驻虎牢关，再到与夏军正面交锋，李世民前前后后，总共才用了三天时间。由此可见，李世民行动之迅速，超出了窦建德的预料。虎牢关之战的初期，李世民率先抢得先机，取得了战争的主动权。
虽然李世民成功抢占虎牢关，领先窦建德一步。但是，这并不意味着，李世民从此便能高枕无忧。接下来，李世民所要面临的局面，则更为严峻。什么局面呢？还是前文反复提到的问题，李世民兵力太少。
李世民率军长途奔袭，抢占虎牢关，截击窦建德大军，仅仅点集了三千五百玄甲军。至于唐军的大部主力，此时部留在洛阳城下，由李元吉、屈突通指挥，围攻洛阳。这样看来，李世民目前所能调动的兵力，只有区区三千五百玄甲军。而他对面的窦建德，却手握十余万大军，兵强马壮，实力不容小觑。
两军兵力对比，悬殊之大，简直一个天上，一个地下。那么，李世民是如何凭借三千五百玄甲军，对抗窦建德的十几万夏国大军，并一举将其击灭，最终取得虎牢关之战的完胜？
就当时的情况而言，先不论胜负如何，能不能守住虎牢关防线，挡住窦建德的兵锋，都是一个大问题。敌众我寡，兵力悬殊，怎样排兵布阵、迎战夏军，成为了李世民与玄甲军将士，最应该首先要考虑的问题。简单来说，与夏军一战，这个仗到底该怎么打，究竟采取什么样的战法？
李世民深知，他必须承认一个现实，尽管玄甲军英勇善战，举世无双，但毕竟人数太少，只有三千五百精锐，还不到一万人。如果仅凭这三千五百人，去和窦建德的十几万兵马硬碰硬，无异于以卵击石，必然会寡不敌众，军覆没。所以，照眼下形势来看，硬拼绝非上策，只能另辟蹊径，制造战机。
战争的最高境界是什么？既能歼灭敌人的有生力量，又能保存己方实力，将损伤降到最低。李世民是一位杰出的军事统帅，他岂能不明白这个道理。况且，戎马倥偬这么多年，已经让李世民的指挥艺术、用兵智慧，逐渐变得成熟，变得炉火纯青。如何用兵布阵、打击敌人，李世民的心中，早已有了自己的主张。
思前想后，李世民想到了一条方略，用来对付窦建德的十余万夏军：缠斗。所谓缠斗，简而言之，就是通常所说的消耗战、游击战。李世民也清楚，自己兵少，窦建德兵多，正面硬抗，肯定占不到便宜。
不过，打消耗战，却是李世民的拿手好戏。他曾经运用这套战术，先后灭了薛仁杲、刘武周、宋金刚等强敌。正是因为有着这么多成功的先例，李世民信心十足，他相信，只要调度得当，以少量的玄甲军兵力，也能死死扼守住虎牢关天险，牵制住窦建德主力，使其大军无法前进，越过虎牢关，与王世充合兵。
也就是说，李世民与麾下的三千五百玄甲军，要像一根结实的绳索，牢牢缠住窦建德，令他不得抽身。李世民捏准了窦建德的软肋，夏国兵马千里行军，人困马乏。等到夏军粮草耗尽，士气低落之时，便是唐军大举反攻的良机，定能一战而定。这就是李世民缠斗夏军的具体策略。
面对窦建德的十余万大军，与玄甲军对峙于虎牢关的咄咄逼人之势，李世民临危不乱，制定了缠斗夏军的战法。客观地讲，这的确是一条能够克敌制胜的妙计。接下来，李世民便要正式实施。他是一个典型的行动派，从不喜欢拖泥带水，既然决定要打，就要迅速行动，来个出其不意。
很快，李世民率领三千五百玄甲军，进入虎牢关的第二天，唐、夏两军之间的第一场战斗，正式打响。此次，是唐军率先向窦建德发起的挑战。有人可能会说，李世民是不是疯了！他现在手上的兵力，满打满算，才三千五百人，还不足四千人。在这种情况下，能顶住十几万夏军的进攻，已属不易，怎么还敢主动挑战，这不是找死吗？
恰恰相反，这正是李世民用兵的高明之处。其实，在此之前，李世民就已经分析出来。自从窦建德击破孟海公，驰援洛阳以来，夏军一直是凯歌高奏，从未遭遇挫败。如此一来，必然导致夏军将士骄狂。
所以，李世民决定主动出击，一来，可以更好地打开局面；二来，则能重挫窦建德的锐气。故而，李世民此战的意图，不求斩获、杀伤敌军多少，只求对夏军予以迎头痛击，给窦建德来个下马威。
武德四年(621年)三月二十六日，也就是到达虎牢关的第二天，李世民留下大部玄甲军精锐，固守虎牢关防线，自己则挑选了五百名玄甲军骁骑，由李世民亲自率领。李世民领着这五百骁骑，疾驰行军，出至虎牢关以东二十余里处，一步步接近窦建德的夏军大营，亲临一线，侦察敌情。
当然，这次行动，李世民的目的，不仅仅是简单的侦察敌情，更是要主动进攻，力挫夏军锐气。为此，李世民除了挑选出五百骁骑以外，同时，唐军军中四名身经百战的大将，亦随军出击，他们分别是李世勣、秦琼、程咬金、尉迟敬德。这四员大将，都是唐军之中赫赫有名的百战名将。
由此可见，为了此次挑战夏军，李世民是做了充分的准备。就这样，李世民亲率五百玄甲军骁骑，以及四员大将，一步步摸近窦建德大营，随时准备发起袭击。那么，李世民会如何打好唐军在虎牢关的第一仗呢？
关于这一点，李世民早就心中有数。他并不打算，带领自己的五百骁骑，直接去偷袭夏军大营。如果真的那样，一定会遭到窦建德的反扑，势必寡不敌众，陷入重围。李世民何等人物，他才不会做此等赔本的买卖。强攻断不可行，李世民想到了另一个方法，引蛇出洞，将夏军诱出营寨，于半道伏击。
于是，李世民选好了一处伏击地点，沿途留下部骁骑精锐，“缘道分留从骑”，命李世勣、程咬金、秦琼三员大将，分别统领这支劲旅，埋伏于道路两旁。只待夏军进入埋伏圈，便大举进击，围歼夏军。
伏兵虽然安排妥当，但问题是，怎样才能将夏军引进包围圈？或者说，谁去完成诱敌的任务呢？这一回，李世民亲自上阵，只身犯险，以身作饵，诱使夏军出营。然后，再来一个请君入瓮，打他一个措手不及。
众所周知，李世民打起仗来不要命，身为三军统帅、大唐秦王的他，经常一马当先，身先士卒。这种颇有些极端的个人英雄主义，数次让他与死神擦肩而过；慈涧遭遇战，洛阳城下的激战，北邙之战，青城宫之战，便能说明一切。
说起来，李世民的胆子可够大的。这么艰巨的诱敌任务，他竟然只和尉迟敬德两个人，带领四名骑兵，前往夏军大营前挑战。尉迟敬德的实力，是有目共睹的。他是唐军中数一数二的猛将，武艺高强，勇冠三军。
当初，唐军攻打洛阳期间，北邙之战，王世充麾下第一骁将单雄信，曾经直逼李世民，差一点要了李世民的性命。关键时刻，还是尉迟敬德挺身而出，策马持槊，一槊将单雄信刺于马下，于乱军之中，救了李世民一命。所以，李世民对于尉迟敬德的能力，是相当肯定的。临出发前，李世民豪情万丈，对尉迟敬德说了这样一番话：
吾执弓矢，公执槊相随，虽百万众若我何！(《资治通鉴》)
这句话是说，李世民告诉尉迟敬德，咱俩一道出去，寡人手持弓箭，将军手执长枪，在后紧紧跟随，驰骋千军万马之中，纵使敌军有百万之众，能奈我何！言外之意就是，此次诱敌，定能马到成功。
可是，即使李世民再怎么豪气干云，尉迟敬德再怎么勇猛，仅带四名骑兵，就敢于去袭扰夏营。说出来，似乎有些不可思议。弄不好，非但无法诱敌成功，甚至还会丢了性命。谁也不会想到，李世民竟然成功了。
四名玄甲军骑兵，在李世民、尉迟敬德的带领下，渐渐逼近夏军大营。行军路上，李世民一边走，一边对尉迟敬德说：“贼见我而还，上策也。”意思是说，就凭这六个人，要给窦建德一个厉害瞧瞧。
皇天不负有心人。在距离窦建德大营只有三里的地方，李世民、尉迟敬德一行，与夏军的一队游动哨，狭路相逢。本来，这队夏军游哨，看到对面的唐军，人数极少。况且，他们并没有见过李世民的真面目。所以，夏军误以为李世民、尉迟敬德一行人，只是一支普通的唐军斥候，根本没有放在心上。
万万没想到，李世民这个天不怕，地不怕的主儿，倒是一点没有自持身份，竟然主动亮明自己的身份，朝着对面的夏军游哨，干脆利落，一声响亮的断喝：“我秦王也。”直截了当地告诉夏军，我就是李家二郎，大唐的秦王，此次东征洛阳的唐军统帅，有本事尽管放马过来。
说罢，没等夏军反应过来，李世民弯弓搭箭，“嗖”的一箭射出。要说，李世民百步穿杨的箭术，那可不是吹的。只见，对面的一员夏军大将，瞬间应弦落马，倒地毙命，被李世民一箭射杀。
需要清楚的是，李世民与夏军游哨交锋的地点，距离窦建德的中军大营，仅有三里路程。李世民闹出这么大的动静，又公然射杀了一员夏军大将。显然，这一切，窦建德是看到了。起初，窦建德与众多夏军士兵一样，并不认得李世民。可是如今，李世民公开亮明身份，主动挑战，反倒让窦建德如梦初醒，发觉此人竟然是李世民。
得知李世民的身份后，窦建德颇为愤怒。李世民身为威震天下的大唐军神，居然只与一员战将，带着四名骑兵，明目张胆地来大营前挑战。在窦建德看来，年轻的李家二郎，简直不把自己和大夏军队放在眼里。
既然李世民主动送上门来，窦建德当然不能放过，若能生擒或杀死李世民，一定可以彻底瓦解唐军，解了洛阳之围。于是，窦建德准备撒下大网，擒杀李世民。殊不知，这位夏王，已经被李世民给设计了。
紧接着，窦建德军中一阵骚动。随后，五、六千人左右的夏军骑兵，迅速冲出大营，直奔李世民等人而来。李世民、尉迟敬德一行，总共就六个人。面对五、六千人的夏军，无疑是肉包子打狗，都不够人家塞牙缝的。因此，跟随李世民出来的四名骑兵，见到如此情形，“从者咸失色”。
唯独李世民一人，心中乐开了花。此番出来的最终目的，无非是两个字：诱敌，将窦建德主力诱出大营，引入唐军的包围圈中，围而歼之。现在，窦建德终于被激怒了，派出数千精兵追击，正中李世民下怀，自己苦心孤诣的诱敌之计，总算奏效了。接下来，就是要将夏军精锐，引入提前设好的埋伏之中。
窦建德派出五、六千夏军骑兵，出营追杀李世民。此时此刻，利刃高悬，李世民生死一线。然而，李世民毫无惧色，这样的场面，他见的多了。他对身边的四名亲兵说道：“汝弟前行，吾自与敬德为殿。”李世民告诉四名亲随，你们先撤，我和尉迟将军两个人，负责断后。
于是，李世民、尉迟敬德二人，拨转马头，按辔徐徐前行，一点都没有如临大敌的感觉，反而显得格外轻松，惬意。等到身后敌骑即将逼近之时，李世民突然拨马返身，张弓搭箭，对准正面之敌，猛然一箭射出。但见，夏军队伍当中，一人应弦坠马，顷刻身毙，成了李世民的箭下亡魂。
一时间，在后追击的数千夏军骑兵，被李世民的精湛射术给震住了，愣在原地，不敢靠近李世民。不过很快，夏军缓过神来，再次犹如潮水一般，朝李世民、尉迟敬德围拢过来，意欲击杀二人。
身处夏军团团包围之中，李世民依旧十分豪气冲天，一点不带怕的。面临一拨又一拨的敌骑，李世民娴熟地拿起弓箭，引弓射之，上来一个射死一个，再上来一个又射死一个，几乎是箭无虚发。前前后后，李世民接连射杀了数名夏军骑兵，这里面还不知道有多少人是士兵，多少人是将领。
看到李世民如此英勇善射，尉迟敬德自然也不甘寂寞，他觉得，自己不能给秦王丢脸。而后，尉迟敬德挥舞长槊，策马冲进敌阵，左冲右突，一连格杀十余人。这一下子，后面的夏军追兵，开始害怕了，不再像刚才那样咄咄逼人：
于是按辔徐行，追骑将至，则引弓射之，辄毙一人。追者惧而止，止而复来，如是再三，每来必有毙者，世民前后射杀数人，敬德杀十许人，追者不敢复逼。(《资治通鉴》)
可是，这五、六千人的夏军追兵，越想越生气。我们数千之众，这么多的兵马，对方只有区区两个人，竟然奈何不得，传出去，还不得沦为当世笑柄。因此，今天无论如何，也要杀掉李世民。想到这里，数千夏军追兵，加快步伐，继续在后猛追李世民、尉迟敬德，誓要取了二人的性命。
而此时，李世民也渐渐发现，夏军已经完上钩。因此，李世民不想和夏军继续过多纠缠，必须尽快将其引入埋伏。故而，李世民、尉迟敬德且战且退，一边抵挡，一边后撤。不知不觉中，数千夏军骑兵，在李世民的引诱下，进入了唐军的伏击区域，一脚迈进了鬼门关中。
要知道，这个时候，李世勣、秦琼、程咬金三员大将，率领五百玄甲军骁骑，早已布好了口袋阵，在此恭候多时。只待夏军一到，便发起攻击，将他们一举歼灭。果然，踏破铁鞋无觅处，得来不费工夫，夏军真的来了。
接下来，夏军的厄运降临了。一眨眼的工夫，李世勣、秦琼、程咬金等人，一声令下，各率所部，奋力杀出。五百玄甲军精锐骁骑，犹如下山猛虎，入海蛟龙一样，对五、六千夏军精骑，发动了猛烈的进攻。
在战力强劲，所向无敌的大唐玄甲军面前，夏国军队显然不是对手。当初，洛阳城下，在北邙山，在青城宫，李世民率领玄甲军，神挡杀神，佛挡杀佛，杀得王世充数万精兵溃不成军。区区五、六千夏军，何足道哉，哪里是玄甲军的对手！
虽然，兵力对比，夏军占据优势。奈何，玄甲军太过强悍，又是预先设伏、突然袭击，夏军毫无防备。结果，数千夏军精骑，竟然不敌五百玄甲军。一仗下来，夏军兵败，玄甲军大获胜，斩首三百馀级，俘虏夏军骁将殷秋、石瓚二人。之后，李世民率军胜利而归，重返虎牢关驻地。
应该说，这一战，是李世民奔赴虎牢关以来，唐、夏两军的首次交锋。刚一开打，唐军在李世民的带领下，就来了个“开门红”，首战告捷。李世民孤身冒险，巧妙诱敌，大破夏军数千骑兵精锐，斩敌三百余人，并擒获两员夏军大将。唐军第一战的胜利，等于为虎牢关之战打开了一个不错的局面。
自窦建德击破孟海公部，从河北起兵，驰援洛阳，一路所向披靡，几乎没有遭遇到失败。可是此次，却让窦建德与夏国大军，翻了一个不小跟头。本来，窦建德意图出动大军，擒杀李世民，进行一场“斩首行动”。不料，反被李世民将了一军，打得仓皇败北，还折损了三百余人，得不偿失。
尽管虎牢关的第一场战斗，唐军斩获不多，仅仅杀敌三百余人，生擒敌将两名。可是，李世民此战的目的，已经达到了。此次伏击夏军，李世民不求消灭敌人多少，只是为了给夏军一个迎头痛击，挫一挫窦建德的骄横之气，从而瓦解夏军的军心，士气，实现自己与敌缠斗的构想。
确实，夏军首战失利，对于窦建德的打击，着实不小。自己称雄河北多年，还没有见过像李世民这么强劲的对手。看来，这个李家二郎，绝非泛泛之辈，是个不世出的军事天才。唐军有如此杰出的统帅，使得窦建德对于能否战胜唐军，开始产生了严重的怀疑。窦建德都这样了，底下士兵更不例外。
或许，李世民看出了窦建德内心动摇，夏军士气受挫，便决定趁热打铁，来个“火上浇油”，往窦建德的伤口上再撒一把盐。战后，李世民率军返回虎牢关。不久，他就向窦建德送去一封亲笔信，劝他认清形势，不要再执迷不悟。说白了，李世民的这封书信，就是对窦建德发出的“最后通牒”：
赵魏之地，久为我有，为足下所侵夺。但以淮安见礼，公主得归，故相与坦怀释怨。世充顷与足下修好，已尝反覆，今亡在朝夕，更饰辞相诱，足下乃以三军之众，仰哺他人，千金之资，坐供外费，良非上策。今前茅相遇，彼遽崩摧，效劳未通，能无怀愧！故抑止锋锐，冀闻择善；若不获命，恐虽悔难追。(《资治通鉴》)
收到李世民的来信，窦建德的反应怎样呢？四个字：不置可否。窦建德并未回复李世民，由此可见，他怕了。不然的话，窦建德为什么不敢回复李世民。只能说明一点，他没有十足的底气。
自打与唐军对峙于虎牢关，窦建德遭到的打击，接二连三。先是被李世民设下埋伏，折了三百余人的兵马。紧接着，又收到了李世民这封充满火药味的书信。隔三差五来一个晴空霹雳，窦建德头上就算有个避雷针，也躲闪不及。虎牢关决战才刚开始，唐军就在士气上，压倒了窦建德夏军。
就在李世民率领玄甲军，在虎牢关首战告捷，与窦建德灵活缠斗之时，唐军主力对于洛阳城的围击，也在有序展开。
攻取洛阳，破郑灭夏的要领，在于兵分两路，双管齐下。这是李世民制定作战计划的初衷，李元吉、屈突通指挥唐军主力，围困洛阳，牵制住王世充，不让他与窦建德合兵；另外一边，李世民亲率一支三千五百人的玄甲军精锐，长途奔袭，于虎牢关预先设伏，直击窦建德大军，灭掉王世充最后的希望，迫使其开城投降。
所以，两个步骤，环环相扣，缺了哪一步，哪一步要是完成得不好，都不利于唐军攻下洛阳，破郑灭夏。应该说，李世民率领三千五百玄甲军，在虎牢关对战窦建德，开了一个不错的好头，首战击败夏军精锐，杀敌三百余人，给了窦建德当头一棒，重重挫败了他的军心、锐气。
与此同时，负责围困洛阳的李元吉、屈突通，自然也没有闲着，开始对洛阳展开适度的军事进攻，配合李世民在虎牢关的行动。齐王李元吉虽然性格毛躁，不是一个合格的将帅之才。幸好，李世民临去虎牢关之前，留下老将屈突通，命他辅助齐王，率领唐军主力，围困洛阳坚城。
屈突通历经隋、唐两代，戎马一生，身经百战，战场经验丰富，是赫赫有名的一代名将。所以，有屈突通这样的名将辅佐，李元吉指挥唐军，围攻洛阳，不再像太原失守时那样荒唐。虽然比不上李世民克敌制胜，出其不意，但也算指挥得中规中矩，稳扎稳打，而且鲜有败绩。
李世民走后，唐、郑双方在洛阳城下的交战，互有胜负。但是总体来说，还是唐军占尽上风，郑国不过是穷途末路，垂死挣扎罢了。而李元吉、屈突通围击洛阳的行动，也为李世民的虎牢关决战，争取到了更大的胜算。
前文说过，洛阳城外数次大战，王世充损失惨重，没有哪一仗，不是被李世民打得找不着北，尤其是“青城宫之战”，江淮劲旅几乎死伤殆尽。万般无奈之下，坐困孤城的王世充，只好向窦建德求援，相约共同夹击唐军。之后，窦建德领兵十余万，驰援洛阳。这样，才让李世民决定兵分两路，围城打援。
虽然，窦建德来是来了，似乎让王世充看到了最后的一线希望。但是，王世充需要外援，却不能完依赖外援。更何况，此时的窦建德，正被李世民牢牢地缠在虎牢关，寸步难行，短时间内，无法和王世充会合。求人不如靠自己，王世充觉得，与其望穿秋水地等着窦建德大军到来，还不如主动出击，或许还有回旋的余地。
即使王世充元气大伤，手上精兵寥寥无几。但是，毕竟“百足之虫，死而不僵”，他仍有一战之力。况且，王世充单纯地认为，李世民已经脱离唐军主力，前往虎牢关。这个时候，负责指挥唐军的齐王李元吉，一介纨绔子弟，根本不足为惧。打定主意后，王世充集结兵力，大举出城，攻击围城的唐军。
千算万算，王世充忽略了一点，李元吉虽然平庸，可他身边却有名将屈突通辅佐，此人可不好对付。在屈突通的帮助下，面对主动出城的郑军兵马，李元吉在城外布下伏兵，发起突然袭击，大败郑军，斩首八百级，俘获甲士千余人，并生擒郑军大将乐仁昉，成功打退了王世充的进攻。
然而，胜败不时会发生意外的转变。比如，在围攻洛阳的过程中，唐军主力就曾经遭到一场小小的失利。
武德四年(621年)四月十五日，王世充再次派遣麾下骑将杨公卿、单雄信，引兵出战，进攻唐军。李元吉依旧派兵迎战，没有想到，此番唐军作战失利，一时受挫，行军总管卢君谔阵亡。
唐、郑两军在洛阳城下的较量，似乎打成了平手，互有胜负。第一回合，唐军胜；第二回合，郑军胜。可是，如果细细分析，便不难看出，郑军所谓的胜利，实在不值得炫耀。《资治通鉴》中的记载，唐军仅仅是作战失利，阵亡了一员将领，并未记载伤亡人数。由此可见，唐军的损失应该不是很大，这场胜利，甚至连小胜都算不上。
还有更为重要的一点，李世民交代给李元吉、屈突通的任务是，命令他们围住洛阳，将王世充压制在城内，不让王世充所部突破唐军封锁，与窦建德会师。如此看来，纵然王世充一时小胜，却始终没能改变洛阳的现状，唐军依旧把洛阳围得水泄不通，王世充被困在洛阳城中，动弹不得。
王世充坐困洛阳孤城，无法突破唐军外围防线，局势日益紧张。而窦建德的十几万夏军，此时又被李世民阻挡在虎牢关，难以快速赶到洛阳城下。毫不夸张地说，现在的王世充，就像热锅上的蚂蚁，除了干着急，苦等窦建德的援军，别无他法。时间一长，王世充内心的绝望与恐惧，也随之加剧。
这一边，王世充度日如年；另一边，窦建德的日子，也好不到哪去。在与李世民的第一次较量，败下阵后，这位曾经叱咤风云，称雄河北的夏王，他的人生，便开始走起了背字。特别是率领十余万夏军，驰援洛阳之后，窦建德逐渐深陷战争泥潭，进不得，退不得，骑虎难下。
李世民亲率三千五百玄甲军精锐，开赴虎牢关一带，阻击窦建德的十余万夏军。双方在虎牢关连续交锋数次，基本都是唐军取胜，夏军不断失利。窦建德麾下十几万兵马，被李世民区区三千五百玄甲军，迟滞于虎牢关，进退失据。十多万夏国大军，整整逗留了一个多月，始终没能突破虎牢关。
很快，恶性循环接踵而来。夏军顿兵于虎牢关，留屯累月，毫无进展，接连节节失利。久而久之，一种厌战的情绪，逐渐在夏军军中弥漫开来。无论是夏军的高级将领，还是普通士卒，到了此时此刻，人心思归，都不想继续再和唐军打下去。将士们归心似箭，皆欲返回河北老家，军心浮动。
往往祸不单行，倒霉的事情，一件接着一件。就在窦建德军队内部士气低落，人心思归的时候，夏军的后勤补给，出现了问题。窦建德不远千里，从河北出兵，救援洛阳，粮草补给成为了一个大问题。十几万人马，要张嘴吃饭。并且，窦建德此次从河北出来，所带的粮草数量，估计也不是很多。
可是，就是这么一点点可怜的粮草，到最后也保不住了。怎么回事呢？原来，李世民打起了夏军粮草的主意，盯上了窦建德的后勤补给线。李世民看得出来，窦建德粮草有限，迫切希望突破虎牢关，赶到洛阳城下，以期速战速决。既然如此，不妨就送给窦建德一份大礼，切断夏军的后勤补给，使得窦建德没有粮草供应。
不久之后，武德四年(621年)四月三十日，李世民派遣唐军大将王君廓，率领一千余名玄甲军轻骑，悄悄绕过夏军主力兵马，迂回至敌后，专打窦建德的后勤补给线，包抄夏军粮道。
王君廓到位后，指挥千余玄甲军轻骑，迅速穿插，袭击了窦建德的运粮部队，大破夏军，生擒窦建德手下的大将军张青特。由于玄甲军选择迂回包抄，发动突袭，窦建德来不及防御，他也没想到，李世民放着夏军主力不打，竟然去攻击自己的后方粮道。这一招釜底抽薪，真是要了窦建德半条命。
夏军的后勤补给，遭到李世民的重击，粮草逐渐不济，情况愈发雪上加霜。原本，窦建德的粮草就不多。结果，被李世民这么一袭击，窦建德可亏大发了，损失的粮草不计其数，后勤补给基本被唐军截断。一旦失去了粮草供应，这个仗就没法打了，再想取胜，更是变得十分渺茫。
短短一个多月的时间，李世民带领三千五百玄甲军精锐，奔赴虎牢关，截击窦建德主力，初见成效。窦建德的十几万夏军，在虎牢关的战场形势，显然已经非常被动。十余万夏国大军，被三千五百玄甲军牵着鼻子走。总而言之，李世民采取的战术，就是游击战、疲敌战术。照这样下去，夏军即使不被消灭，也会被活活累死。
交锋一月有余，唐军在李世民的指挥下，连战连胜，成功将十余万夏军牵制于虎牢关。别看唐军每战歼敌数量不是特别多，但要着眼于长期发展，这是一个日积月累的过程。假设一下，如果唐军平均每次消灭敌军几百人，一个多月的时间，至少能够杀伤数千夏军。日积月累之下，夏军的兵力，将会逐渐缩减，其元气也会大大损伤。
唐、夏两军会战于虎牢关，旷日持久，僵持不下。窦建德方面，接连损兵折将，进展不顺，且后方粮道遭受重创，更是让他陷入困境。如果继续这样打下去，夏军必败无疑。接下来，何去何从。进，李世民精锐阻截在前，虎牢关始终难以突破；退，洛阳破城，只是时间问题。
就在窦建德难以抉择，一筹莫展的时候，他手下的一位重要谋士——国子祭酒凌敬，却向窦建德主动献上一策。倘若窦建德采纳了这条计策，估计历史便会重新书写。也许后来统一天下的，就不是李唐王朝，而是窦建德的夏政权：
今唐以重兵围东都，守虎牢，我若悉兵济河，取怀州河阳，以重将戍之，然后鸣鼓建旗，逾太行，入上党，传檄旁郡，进壶口以骇蒲津，收河东地，此上策也。且有三利：乘虚境，师有万，一也；拓土得众，二也；郑围自解，三也。(《新唐书·窦建德传》)
凌敬建议窦建德，与其和李世民在虎牢关毫无胜算地耗下去，倒不如另起炉灶。他的意见是，既然李世民率军扼守虎牢关，很难突破，干脆就不打了，直接撤出虎牢关，避开李世民的兵锋。
不打虎牢关，又该如何解洛阳之围？凌敬给出了一个主意，撤出虎牢关，夏王率领主力，渡过黄河，攻取怀州、河阳，留下大将领兵驻守；然后，大军转向，一路前行，翻越太行山，直入上党，传檄周边各郡，进占壶口，控制住蒲津渡口，从而夺取整个河东之地。
夺取河东的方案，凌敬认为有三点好处。第一，趁着唐朝后方空虚，突然发难，至少可以保夏军主力部队；第二，袭取河东，能够为夏国拓展领地，补充兵力；第三，这样一来，洛阳之围，不解而解了。
不得不承认，凌敬的计策，不失为一条妙计，这是典型的“围魏救赵”之计。凌敬分析道，李世民用兵不循常规，神出鬼没，又扼守虎牢关天险要塞。正面对抗，夏军绝不是李世民的对手。与其和李世民硬拼，还不如另辟蹊径，从别的地方下手。于是，凌敬向窦建德建议，率军渡过黄河，攻下河东。
确实，凌敬看得很透彻。唐军主力东出潼关，倾举国之力，进攻洛阳，关中一带，必定兵力不足，后方空虚。假如此时夏军攻下河东，则可直接威胁关中、长安。即使最终李世民拿下洛阳，也要回师救援关中。一旦关中有失，李世民所有的努力，就都会付之东流，几个月的奋战，甚至要功亏一篑。
以正常人的逻辑，这么好的一条计策，窦建德应该会欣然接受。可惜，最终的结果，窦建德竟然没有采纳凌敬的建议，好好的一副牌，被打得稀巴烂。正是因为一念之差，窦建德白白失去了一次反败为胜的机会，一失足成千古恨。
起初，窦建德是同意凌敬的计策，觉得这个办法不错，准备打算实施。也许是天佑李唐，关键时刻，给唐王朝帮忙的人出现了，谁呢？困守洛阳的王世充。王世充的搅局，无疑帮了李唐一个大忙。
王世充困守洛阳，度日如年，城下的唐军主力，随时可能破城而入。而他盼星星，盼月亮，等待的窦建德援军，又被李世民拖在虎牢关，迟迟没有到达洛阳。因此，王世充心急如焚。于是，他派遣两个使臣王琬(王世充的侄子)、长孙安世，连夜出城，前往窦建德军中，敦促窦建德赶紧与李世民决战，解洛阳之围。
到了夏军军营后，王琬、长孙安世两个人，日夜哭泣，一把鼻涕一把泪，可怜兮兮地请求窦建德出兵，救援洛阳。另外，这俩人偷偷在私底下，以重金贿赂、收买夏军诸将，求爷爷告奶奶，让他们帮忙劝劝夏王。
这些夏军将领，吃人嘴软，拿人手短，再加上，他们都不赞成凌敬的建议。本来，救援洛阳，这些人就一百个不乐意。先前，夏军击破孟海公部，掠夺了大量金银财宝，人人都想拿着丰厚的战利品，回河北去过好日子，谁都不想再累个半死，劳师动众地继续打仗，还是到千里之外的洛阳。
现在，放着眼前的唐军不打，偏偏要南辕北辙，绕那么一大圈，去进攻河东。所以，夏军将领观点一致，觉得凌敬这书生是不是脑子进水了。他们的心理是这个样子的，赶紧和李世民决战，结束洛阳之战，大家好回河北吃香的，喝辣的。
因此，夏军军中的不少将领，将矛头直接对准凌敬。许多人在窦建德面前鼓动出战，并诋毁凌敬，说凌敬一介书生，懂什么是带兵打仗吗？大王，您千万不能听他的：“凌敬书生，岂知战？”
看到诸将激烈反对，情绪如此亢奋，窦建德原本活泛的心思，又重新收了回去。他虽然是堂堂夏王，但那些将军们，都是跟随自己多年出生入死的袍泽兄弟，他不能不考虑他们的意见。没有办法，窦建德只好召来凌敬，无奈地对他说：
今众心甚锐，天赞我也，因之决战，必将大捷，不得从公言。(《资治通鉴》)
凌敬一看就急了，错过这个机会，悔之晚矣，而且，已经定好的事情，怎么能朝令夕改。为了让窦建德回心转意，凌敬也顾不上什么君臣礼节了，据理力争，言语上可能颇为激烈。窦建德见凌敬这么咄咄逼人，非常生气。若是换成别人，估计凌敬早就身首异处了。还好，窦建德比较厚道，只是命人把凌敬搀扶了出去，并未处置。
好不容易打发走了凌敬，又有一个人，前来规劝窦建德。这个人不是外人，是窦建德的亲近之人，她就是窦建德的妻子曹氏。曹氏虽是一介女流，却极有远见。她也认为，凌敬的计策，是出奇制胜之计，一旦错过，必会将霸业拱手相送。作为妻子，曹氏必然要规劝自己的丈夫：
祭酒计甚善，王盍用之？夫自滏口道乘唐之虚，连营渐进以取山北，因招突厥西抄关中，唐必还师自救，郑难纾矣。今顿兵虎牢下，徒自苦，恐无功。(《新唐书·窦建德传》)
与凌敬一样，曹氏建议窦建德，趁着唐朝后方空虚之际，迅速进军，占领黄河以北大片土地。同时，还可以怂恿突厥出兵，入侵关中腹地。到时候，两线受敌之下，唐军主力必然回师，洛阳之围自动便能解除。
妻子和谋士都这样劝说，窦建德应该有所醒悟吧？没有，这个时候，窦建德心意已决，谁也不能改变。尤其看到夫人也来劝自己，窦建德一下子就很不高兴。根据《资治通鉴》的记载，窦建德非常不以为然，口气中略带不屑，驳斥夫人曹氏，你一个妇道人家，懂什么是行军作战吗：
此非女子所知！吾来救郑，郑今倒悬，亡在朝夕，吾乃舍之而去，是畏敌而弃信也，不可。
其实，窦建德坚持己见，不肯听从谋士凌敬、妻子曹氏的建议，除了迫于军中诸将的压力，还有一个非常现实的因素，他的粮草补给严重不足。经过与李世民一个多月的消耗战，以及被李世民派兵袭击粮道，夏军粮草日益紧张。如果大军开拔，远袭河东，一路之上，粮草补给怎么解决！十几万军队，吃什么，喝什么，不等攻取河东，恐怕行军途中，夏军便会饿死一半。
直到此刻，窦建德越来越不理智了。他与众多夏军将领一样，急于和李世民决战，突破虎牢关，尽快结束洛阳战事，借此休整，补充兵力、粮草。岂不知，窦建德急于决战的想法，正是李世民所希望看到的。
之前，李世民定下缠斗之策，其主要目的，就是要将窦建德主力拖在虎牢关，逐渐消耗他们的有生力量。等到夏军人困马乏，士气低落，便是线反击的最佳时机。现在看来，这个时机，显然已经成熟了。与窦建德一样，李世民觉得，既然决战时机已到，就没有必要和窦建德继续纠缠下去，应该速战速决，一战灭掉窦建德主力。
事实上，无论是李世民，还是窦建德，他们心里清楚得很，虎牢关一战，唐、夏双方比拼的，无非就是耐心；谁只要最先失去耐心，最先沉不住气，谁就会输掉整个战争。结果，窦建德最先没有沉住气。
此时的窦建德，早已方寸大乱，完失去了理智与判断，只想马上和李世民进行决战，结束战争。因此，窦建德贸然决定，率领夏国大军，主动出击，向李世民发起进攻。摆明了，窦建德打算背水一战，要和李世民决一胜负。此战的最终结局，大不了鱼死网破，不是你死，就是我亡。
这只不过是窦建德的一厢情愿，他想要鱼死网破，李世民却不想。恰恰相反，李世民正在张网以待，捕捉窦建德这条大鱼。可以说，李世民等的就是此刻。他清楚，窦建德迫切求战，肯定会率大军倾巢而出。一旦窦建德自己动起来，李世民便有百分之百的必胜把握，一举将其歼灭。
最后的决战，马上就要到来。在李世民看来，虎牢关之战的胜负，直接关系到唐军能否最终拿下洛阳，以及未来天下大势的走向。攻取洛阳，破郑灭夏，从此之后，李唐王朝入主中原，成为北方、中原的主宰者。大唐一统天下，也必将势不可挡，没有任何力量，可以阻拦大唐铁骑纵横天下的步伐。
所以，对于虎牢关决战，李世民胸有成竹，胜券在握。这位从十六岁就开始从事军事活动，多年以来所向披靡的大唐战神，他坚信，强弩之末的窦建德，失败是注定的事情。这一战，大唐一定是终极的赢家。
终于，李世民一直期盼的决战契机，出现了。随后，李世民开始慢慢“收网”，他要对窦建德动手了。
当时，窦建德已经打定主意，准备和李世民决战。就在这个时候，李世民无意间得到了一个重要情报，根据唐军密探侦察回来的消息，窦建德听说唐军的草料快要用完，欲在黄河以北放马，便准备厉兵秣马，奇袭虎牢关：
建德伺唐军刍尽，牧马于河北，将袭武牢。(《资治通鉴》)
所谓的唐军草料即将用尽，要在黄河以北放马，也许就是李世民放出的风声，故意误导窦建德。没想到，窦建德竟然信以为真，准备出动大军，袭击虎牢。不难看出，此刻的窦建德，已经完丧失了冷静的判断。
送到嘴边的肥肉，哪有不吃的道理！既然窦建德意欲奇袭虎牢关，不妨就“成”他。李世民利用窦建德速战速决的心理，给他设了一个圈套，将计就计，制造假象，以此迷惑窦建德，让窦建德自己跳进这个精心布置的陷阱里。
武德四年(621年)五月初一，也就是五月的第一天。李世民亲率麾下玄甲军精兵，北渡黄河，向南进逼广武，假意打探敌情。趁着间隙，李世民顺势留下了1000多匹马，在黄河边上放牧，引诱窦建德，当天晚上，返回虎牢关。
要知道，在冷兵器战争时代，战马是必不可少的军事物资，其重要性并不亚于粮草。一个国家，如果要发动一场大规模的对外战争，出动的兵力，至少十万大军；而每个士兵，则要配备两到三匹战马。
为了引诱窦建德上钩，李世民一下就留下了1000多匹战马，看来是下了很大的赌注。如此巨大的诱饵，你要说窦建德完不动心，是不可能的。只要窦建德率领大军，倾巢而出，前来抢夺战马，李世民便能与其进行决战。并且，李世民有绝对必胜的把握，将十几万夏军斩于马下！
万事俱备，只欠东风。如今，一切尽在李世民的掌握之中，只等窦建德上钩。那么，面对李世民抛出1000余匹战马的诱饵，窦建德到底会不会上钩，走进李世民精心编制的陷阱与圈套呢？
终极的较量，即将就要掀开战幕，李世民和窦建德两个人，摩拳擦掌，严阵以待。一向战无不胜的秦王李世民，在最后的虎牢关决战中，又是如何以少胜多，缔造战争奇迹，击溃十余万夏国大军，生擒河北霸主窦建德，甚至最终兵不血刃，迫降王世充，灭亡郑、夏两国，拿下洛阳城？
同样，在擒获窦建德、迫降王世充、破郑灭夏、攻取洛阳之后，李世民又是怎样指挥唐军，席卷河南、河北，尽收郑、夏境，实现李唐王朝统一中原的战略宏图，成为名副其实的中原之主？这场影响隋末唐初乱世格局，历时十个月的“洛阳之战”，又是以怎样的方式，取得决定性的胜利，圆满收官？