自武德元年(618年)五月，唐高祖李渊在长安称帝开始，从李唐建国之日起，唐王朝便面临着各种各样的危机与挑战。比如，武德元年(618年)七月的“浅水原之战”，是李唐王朝遇到的第一次挑战；武德元年(618年)十二月的李密叛唐，是第二次挑战。而武德二年(619年)八月的太原失守，则是第三次危机。
本来，太原失守，出乎所有人的意料。上自唐高祖李渊，下自唐朝的文武重臣，对于太原失守的事实，大都难以置信。太原是李唐王朝的龙兴之地，是整个山西地区的核心，战略地位尤为重要。因此，唐高祖李渊对于太原的城防，非常重视，为的就是防止刘武周进攻太原。
按照李渊自己的说法，太原“强兵数万，食支十年”。在太原周边，唐廷又布置了数万精锐部队。并且，太原城中，囤积了可供食用十年的粮草。可以说，太原城用“固若金汤”形容，一点儿也不为过。
所以，即使刘武周背后有突厥支持，兵强马壮，如果想要攻下太原，也不是一件容易的事情。可惜的是，事与愿违。从刘武周进犯太原，到最后攻陷太原，前后仅仅不过五个月的时间，就让太原落入刘武周之手。在太原失守的过程中，唐朝方面接连失策，犯了一个又一个致命的军事失误，白白断送了大好形势。
其实，太原失守，最主要的直接责任人，不是驻守太原的齐王李元吉，也不是其他唐军将领，而是唐高祖李渊。在整个太原之战当中，李渊犯了两大失误，最终导致了太原城的失守。
第一，选将不当。
李渊明明知道太原的重要性，因此，对于镇守太原的主将人选，自然要格外慎重。不说这个人有多么能征善战，最起码也应该是老成持重。可是，唐高祖却偏偏选了色厉内荏，少不更事的李元吉，坐镇太原。作为父亲，高祖难道不清楚李元吉的秉性吗？他当然清楚。可是，尽管如此，李渊依然让李元吉坐镇太原。
李元吉镇守太原期间，胡作非为，横行霸道，搞得太原城民怨沸腾，秩序失衡。对此，李渊的处理方法，存在很大的偏差。出于一片爱子之心，他终究没有将李元吉调回长安，而是采取“和稀泥”的处理方式，对李元吉无原则的纵容、包庇。殊不知，这种纵容，其实是对国家大事的极度不负责任的表现。
正是由于父亲李渊的纵容与包庇，才养成了李元吉自私自利的性格。所以，当刘武周兵临城下之时，李元吉没有选择与太原共存亡，而是选择了弃全城军民于不顾，临阵脱逃。单从这一点来看，太原失守，与李渊有着直接的关系。
第二，救援不力。
刘武周实行蚕食之策，逐步逼近太原。面对如此危局，唐高祖本该积极驰援太原才是。然而，在救援太原的问题上，李渊却显得有些消极。太原的战略意义这么重要，更何况，刘武周又是个难缠的对手。所以，负责支援的援军主帅，必须是一位经验丰富，熟谙用兵之道的统帅。
满朝上下，能够完成此次驰援太原，击败刘武周的任务，唯有秦王李世民。然而，令人感到费解的是，唐高祖居然没有派遣李世民，带兵救援太原；反而以裴寂为主将，率军迎击刘武周的大军，救援太原。
裴寂根本不懂军事，他之所以主动请缨，无非是要博取军功，证明自己。让不会打仗的裴寂前去支援，不等于是给刘武周千里送人头吗！果然，度索原之战，因为裴寂的胡乱指挥，唐军大败。并且，度索原一战的失败，彻底瓦解了李元吉的心理防线。最终，李元吉弃城而逃，太原被刘武周攻占。
不管怎么讲，太原已经丢了，无论李渊如何懊悔，如何扼腕叹息，都无法改变太原失守的事实。然而，事态的发展，却远远不止这么简单。太原失守后，刘武周、宋金刚趁热打铁，借着刚刚打下太原，部队势头正盛，乘胜出兵，相继攻下了晋州、龙门两地。山西地区的近一半城池、郡县，皆被刘武周占领。
而且，刘武周攻陷晋州、龙门，也将战线延伸到了关中、河东接壤的地带。等于是说，刘武周的大军，已经陈兵于关中边境，随时可以大举西进。如此一来，刘武周基本打通了进攻关中的军事要道。到了此时此刻，不仅河东的战局岌岌可危，就连关中腹地的军事态势，也承受着巨大的压力。
这就是太原失守带来的连锁反应，或者说是恶果。太原失守后，唐朝在山西的战局发展，逐渐趋于恶化，其防线犹如黄河决堤，一溃千里。所以，针对眼下的危急情形，唐王朝的当务之急，重中之重，便是全力应对河东敌情，尽快收复太原，消灭刘武周势力，稳定住山西局势。
可是，现在的河东战场，犹如产生了“多骨诺米牌效应”。太原失守，拉开了唐军河东溃败的序幕。之后，晋州、龙门两地的相继丢失，更是让唐朝在河东战场的处境，变得极端不利。因此，对于刘武周肆虐山西的侵略行为，唐王朝显然有些力不从心。没等唐朝开始收复太原，刘武周再度发起进攻。
自从攻下太原，刘武周由此进入了事业的高峰期。他的势力范围，也得到了很大程度的扩张。大半个山西，尽在刘武周手中。随着地盘的不断扩大，刘武周的野心，愈发膨胀。接下来，刘武周的目标，吞并整个山西。然后，以山西为根基，作为争夺天下的大本营，与天下群雄逐鹿中原。
夺下晋州、龙门不久，很快，刘武周便对唐王朝发起了新一轮的进攻。武德二年(619年)十月，攻取晋州、龙门不到两个月，刘武周、宋金刚挥师再攻浍州(今山西翼城)。结果，浍州随即失陷。由此可见，此时刘武周兵锋之盛，已经无人可挡，基本上打遍山西无敌手，根本阻截不住。
从武德二年(619年)八月开始，唐朝在河东战场的形势，越发呈现独木难支之状。刘武周先是占领太原，又乘胜出兵，攻陷晋州、龙门。没过多久，十月份，刘武周、宋金刚再度用兵，迅速夺取了浍州。可以这样讲，山西战局到了十分危险的境地。如果唐王朝再不有所作为，刘武周占领山西全境，不过就是旦夕之间的事情。
退一万步讲，唐朝如果丢失山西，不仅丢弃了河东老家，失去了一块战略要地；而且，失去山西，也意味着失掉民心、士气。到时候，唐王朝内部必将分崩离析，在群雄割据的乱世中，再无立足之地。所以，唐朝即使付出再大的代价，也要挡住刘武周，弭平河东战火。问题是，派何人前去阻挡刘武周呢？
这个时候，太原失守之前，齐王李元吉弃城而逃，现在已经逃回长安。目前，只有身为晋州道行军总管的裴寂，还在山西苦苦支撑。作为唐朝在山西最高的军政长官，就眼下局势，从官职级别而言，也只有裴寂才可以挑起这副担子。但是，裴寂的那两下子，只能将山西战局越搅越乱。
前文说过，刘武周兵逼太原，唐高祖以裴寂为晋州道行军总管，命他带兵驰援太原。可是，裴寂根本不懂军事。结果，度索原一战，由于他的指挥失误，致使唐军惨败，直接导致了太原失守。
唐军兵败度索原之际，当时，主力死伤殆尽，部队完全失控。面对那样的一个混乱局面，身为主帅的裴寂，不仅没有制止溃败，反而连忙逃离战场。裴寂连续狂奔一日一夜，终于逃到晋州。
原本以为逃到晋州，能够暂时歇一口气。但是，裴寂没有想到，刘武周的速度太快了。占领太原不久，刘武周兵锋所指，直取晋州。晋州守军苦战六天六夜，还是不幸失守。再之后，刘武周所向披靡，袭破龙门。自从太原失守以来，唐军在河东战场节节败退，丧师失地。其中，很大一部分的原因，都是裴寂的退避与不作为。
裴寂兵败辱国，令唐朝蒙受巨大损失。事实上，裴寂也不是毫无羞耻。因此，败退至晋州之后，裴寂主动上表请罪。然而，唐高祖李渊非但没有对他加以惩处，反而好言宽慰，继续对其委以重任，让他镇抚河东。
依照常理，皇帝如此开恩，裴寂自己就烧高香吧，应该懂得感恩。没想到，裴寂接下来的行为，却让所有人大失所望。连一贯对他无比信任的唐高祖，也保不住他了，对他无比失望。
怎么回事？还是要回到河东战事上来。武德二年(619年)十月，刘武周、宋金刚攻陷浍州，唐朝在河东老家的根基，岌岌可危。作为山西地区的实际军政长官，抵挡刘武周的任务，自然而然，落到了裴寂身上。
还是老问题，裴寂一介文臣领兵，加上他比较怯懦庸碌，根本没有统兵之才。面对势头强劲的刘武周大军，裴寂束手无策。他不敢主动出击，与刘武周决战。因为度索原之战，让裴寂吃尽了苦头，他被打怕了。
于是，裴寂只得龟缩于营垒之中，采取坚壁清野的战术。然而，正是这种坚壁清野，使得裴寂摊上了大麻烦，让他成为众矢之的。并且，他的坚壁清野，导致唐朝河东战局的发展，再度陷入被动。
必须清楚，裴寂不是李世民。当初，西线之战，李世民凭借坚壁清野的疲敌之计，一举打败了薛仁杲，消灭西秦薛氏政权。裴寂没有李世民的军事才华，他的坚壁清野战术，实际上，就是一种割肉补疮，饮鸩止渴的自杀式做法。
为了与刘武周进行长期对峙，打持久战，裴寂下令，将晋西南一带虞、泰二州的百姓，强行迁入城堡。同时，裴寂还将这些百姓的积蓄、粮田、财产，全部焚毁，不给刘武周留下一粒粮食、一寸土地：
刘武周将宋金刚进攻浍州，陷之，军势甚锐。裴寂性怯，无将帅之略，唯发使骆驿，趣虞、泰二州收民入城堡，焚其积聚。(《资治通鉴》)
虽然裴寂此举，在一定程度上，起到了坚壁清野的作用，成功实现了对刘武周的经济封锁。但是，另一方面，也极大损害了老百姓的切身利益，把老百姓得罪惨了。这样一来，引起了百姓的骚动不安，他们对裴寂是恨之入骨。根据《资治通鉴》的记载，“民惊扰悉怨，皆思为盗”。
最终，这种骚动不安，变成了事实。不久，夏县一带，爆发了大规模的百姓哗变事件。夏县人士吕崇茂，聚集了一众乱民，起兵作乱，自称魏王，与刘武周遥相呼应。就这样，刘武周、吕崇茂对裴寂形成夹击之势。
裴寂弄巧成拙，本来，打一个刘武周，就够他受的。现在，又突然冒出了一股吕崇茂的流寇。这个时候，裴寂真的有些骑虎难下，腹背受敌，一下子要面临两伙敌军，可谓葫芦没有摁下，反倒起了瓢。
因此，裴寂急忙调转枪口，全力征讨吕崇茂流寇。要么说，裴寂是一个军事上的庸才，刘武周他打不过，居然连这支临时组织起来的农民武装，也打不过。裴寂讨伐吕崇茂，竟然被打得一败涂地。
战争初期，裴寂指挥无方，致使唐军一再败北，遭到巨大伤亡。之后，又是因为裴寂的愚蠢举动，致使山西境内流寇蜂起，与刘武周连成一片。河东战场军事态势的发展，越来越不利于李唐王朝。
仗打成这样，山西战事被搞得这么狼狈。很显然，裴寂难辞其咎。由于他的无能，唐军在与刘武周的对战中，不仅毫无建树，反而损兵折将，丧师失地。所以，裴寂已经不适合继续留在前线，指挥部队了。经过权衡，唐高祖将裴寂调离前线，征召入朝。见到裴寂，李渊不留情面，上去就是一顿数落：
义举之始，公有翼佐之勋，官爵亦极矣。前拒武周，兵势足以破敌，致此丧败，不独愧于朕乎？(《旧唐书·裴寂传》)
这一次，李渊没有袒护裴寂，为了平息朝野上下的不满情绪，将裴寂下狱。但是，唐高祖只是做做样子。不久之后，裴寂被重新释放出来。而且，李渊对他的态度，并未发生改变，比以前更加宠信。
对于裴寂的屡战屡败，无能怯懦，唐高祖李渊不仅不予以惩处，反而一再偏袒、一再纵容。这样的做法，自然激起了朝中许多大臣的不满。他们觉得，就裴寂这么一个志大才疏的草包，凭什么位居大唐宰辅之职，且备受皇帝信任。李渊的处理不公，为唐王朝内部官员之间的矛盾，埋下了深深的隐患！
尽管高祖对裴寂有所偏袒，但是，李渊却没有让裴寂再次回到前线，这还算是个明智之举。李渊清楚，河东一战，事关重大，如果继续派裴寂到前线掌兵，只会让山西战况越来越糟。
既然裴寂被调离前线，召回长安，唐朝山西战场的统帅之职，便出现了空缺。为今之计，只有重新调兵遣将。那么，该派何人顶替裴寂的将帅空缺？这一次，唐高祖派出多员战将、数支军队，驰援山西，抗击刘武周。
在裴寂调离前线的同时，唐高祖李渊命永安王李孝基、工部尚书独孤怀恩、陕州总管于筠、内史侍郎唐俭等将领，统领大军，开拔河东前线，力抗刘武周。由此可见，李渊是下了血本，要和刘武周死战到底。
然而，此时的河东战局，已经恶化到了极点，出乎李渊的意料。当时，隋朝的一股残余势力——王行本部，占据蒲阪，唐朝屡攻不克。不仅如此，王行本还与刘武周遥相呼应，双方结成了夹击李唐的联盟。
王行本占据蒲坂，并与刘武周串通一气，对于山西战事的发展，无异于火上浇油。这意味着什么？李唐王朝的黄河渡口防线，直接暴露在了刘武周的铁蹄之下，关中地区也变得岌岌可危。
如果刘武周率军经过蒲阪，从此地直渡黄河。届时，不仅会占领山西全境，也将威胁关中腹地，兵临长安城下，亦不在话下。所以，此时此刻，形势已然是万分危急，战火燃遍山西，大有向关中蔓延的趋势。
刘武周、王行本结盟，黄河渡口防线洞开，河东危在旦夕。消息一经传出，关中一带顷刻人心惶惶，群情震骇，犹如当初薛举进犯泾州一样。面对这样的困境，唐高祖李渊的内心，开始产生动摇了。
李渊毕竟是大唐皇帝，在他看来，太原虽然重要，也重不过整个大唐的江山社稷。这场仗如果再这么打下去，只怕唐王朝会招架不住。不要到最后，山西没有保住，连关中都危若累卵了。与其继续在山西和刘武周死磕，倒不如及时保存实力，积蓄力量，等到以后时机成熟，再与刘武周决战。
想到这里，唐高祖便萌生了一种消极保守的念头。于是，李渊亲自写了一道手敕，准备发往河东前线。在这道亲笔手敕中，唐高祖李渊将自己的战略意图，大体上进行了一个简单阐述：
贼势如此，难与争锋，宜弃大河以东，谨守关西而已。(《资治通鉴》)
总而言之，李渊的策略，四个字：收缩战线。眼下的军事态势，刘武周咄咄逼人，席卷大半个山西，唐军则一败再败。针对河东溃败的危情，唐高祖李渊作出了一个艰难的决定，暂时放弃太原，放弃黄河以东，将唐军主力撤回关中，全力固守关西。只要关中还在手中，将来收复太原，还是大有可为的。
试想，唐高祖的这道手敕，一旦真的发往前线，后果将不堪设想。估计，唐王朝的统一大业，势必戛然而止，甚至整个国家也会土崩瓦解。幸亏，关键时刻，有人主动站出来，阻止了李渊这个因头脑发热而做出的错误决定，纠正了唐高祖的战略失误。这个人是何许人也？秦王李世民。
李世民可不是一般人，久经战阵。这是一位在血雨腥风的战争中，一路拼杀出来的杰出军事统帅，具有丰富的战场经验，以及超群的军事才能。他以敏锐的战略眼光，精准地判断出，太原绝不能轻易放弃。
要知道，李世民是一路跟随父亲李渊，从太原起兵反隋，直到最后攻克长安。所以，李世民当然清楚，太原的重要性。如果唐朝主动放弃太原，放弃黄河以东，也就等于放弃了山西。失去山西，唐朝将会彻底失掉立国的根基，失掉天下民心士气。真的到了那个时候，李唐王朝从此必会一蹶不振。
而且，就算唐朝主动放弃黄河以东，收缩战线，将军队撤回关中，固守关西；刘武周真的会就此作罢吗？当然不会。这样只能助长刘武周的气焰，所谓“欲壑难填”，既然刘武周敢对山西发起全面进攻，那就说明其野心不小。占据山西之后，刘武周肯定还会向关中地区，伸出魔爪。
那时，刘武周、宋金刚率领大军，突破黄河防线，深入关中腹地，则长安危矣！所以，即使为了拱卫长安，太原城也不能轻易放弃。因此，收复太原，势在必行。只要太原一天在刘武周手中，始终是悬在大唐头上的一把刀。
唐高祖李渊准备收缩战线，放弃太原，这显然与李世民的想法，背道而驰。对于父亲李渊保守避战的消极意图，李世民自然不能坐视不理，必须要极力阻止，使得父亲改变策略。于是，李世民主动上表唐高祖，向父亲详细陈述了太原的战略意义。同时，李世民还主动请缨出征，愿领三万精兵，收复太原，消灭刘武周：
太原，王业所基，国之根本；河东殷实，京邑所资，若举而弃之，臣窃愤恨。愿假臣精兵三万，必冀平殄武周，克复汾、晋。(《资治通鉴》)
收到李世民的上表，唐高祖李渊如梦方醒，瞬间打开了“脑回路”。仔细想想，自己之前放弃黄河以东，固守关西的想法，的确有些消极。一旦放弃太原，不光河东不保，长安也十分危险。看来，还是李世民具有战略眼光，见解独到，到底还是久经沙场，用兵如神的大唐军神。
在这道上表中，李世民还毛遂自荐，主动请缨，立下军令状，只需率领三万精兵，便能收复太原，消灭刘武周。唐高祖李渊心如明镜，他知道，李世民可不是李元吉、裴寂之流，那是一位不世出的军事天才。他之所以如此信誓旦旦，打下这样的包票，绝不是信口开河，肯定早就胸有成竹，有了破敌良策。
更何况，目前山西地区的战争态势，已经乱成了一锅粥。自从刘武周兴兵与唐朝开战以来，唐军不断失利，先后丢失了太原、晋州、龙门、浍州等地，山西近一半的领土，都被刘武周占领。而且，又因为裴寂推行错误的坚壁清野政策，激起民变，致使山西流寇蜂起，与刘武周相互勾结，使得河东危局更加雪上加霜。
唐军一败再败，河东溃败似乎已成定局，李渊手中无人可用。可以说，现在的山西，就是一块烫手的山芋，无论谁去接手，都将是九死一生的考验。放眼朝野上下，有能力、有实力，挽救河东败局，打败刘武周的，只有一个人，那就是秦王李世民。这是唐高祖李渊手中，最后的一张王牌了。
经过一年以前的西线大捷，以及消灭西秦，克复陇西的辉煌战绩，让所有人都领略到了李世民强悍的威力。有了平定西秦战役的利刃出鞘，这一次，与刘武周的决战，对于李世民而言，想必是轻车熟路。
国家危难之际，唐高祖李渊决定启用李世民，派他领兵出征，前往消灭刘武周。因此，唐高祖下达战前动员，“上于是悉发关中兵以益世民所统，使击武周”。李渊将关中地区的几乎所有兵力，全部交由李世民统一指挥，由李世民率领，讨伐刘武周。这是唐朝在关中全部的家底，李渊将这些兵马指挥大权，一律授予秦王李世民。
武德二年(619年)十月二十日，李世民率领唐军主力，正式出征，开赴河东前线，讨伐刘武周。大军开拔的当天，唐高祖李渊亲自送行，一直送到华阴长春宫。就这样，在河东战局极端不利的境况下，李世民临危受命，领军出击。整个李唐王朝，将河东战场的主要希望，全部寄托到了秦王李世民身上。
应该说，唐高祖李渊临阵选将，命李世民出征刘武周。这样的举措，使得原本处于死局的河东战场，开始逐渐出现转机。唐王朝在遭遇了一连串的军事挫折后，由于李世民的异军突起，胜利的曙光，正在慢慢萌生！
李世民亲率唐军主力，挺进河东前线，对于刘武周来讲，他的好日子，也即将到头了。从刘武周进犯太原开始，他就一直在走大运，胜利是一个接着一个。可是，人生往往是公平的。一个人或许会一时走运，却不可能一世走运。果然，李世民的到来，让刘武周遇到了一个自崛起以来，最强劲的对手。
也正是李世民的到来，让刘武周首次尝到了失败的滋味，并且，还是一败涂地。短短六个月的时间，曾经雄踞山西的刘武周，便在李世民的雷霆重击下，兵败如山倒。所有之前取得的军事业绩，也尽皆化为乌有。而刘武周本人，也最终落得个身首异处，客死他乡的悲惨结局。
那么，李世民是如何用短短六个月的时间，带领唐军将士，摧枯拉朽，化腐朽为神奇，一举扭转了唐朝在河东战场的不利局面？这位闻名天下的战神，又是运用怎样的战术、战法，给予了刘武周、宋金刚雷霆一击，让他们迅速土崩瓦解，缔造了令人叹为观止的战争奇迹，完成了一个看似不可能完成的使命？
并且，在李世民征战河东，消灭刘武周、宋金刚的过程中，他还有一个意外的收获。这个意外收获就是，李世民收服了一员骁勇善战的虎将。正是由于这员虎将的归顺唐军，对于李世民的秦王集团而言，可谓如虎添翼。从此，这员勇冠三军的猛将，忠心耿耿地追随李世民，甚至在战场上救过李世民的命，为唐王朝立下了汗马功劳。
当年，在那个硝烟弥漫的河东战场，在古老的三晋大地上，究竟上演了怎样惊心动魄的沙场传奇？曾经骄狂不可一世的刘武周、宋金刚，又是如何在弹指一挥间，被李世民轻松地打败，直至彻底灭亡？同时，消灭刘武周政权，对于唐王朝的统一大业来说，又有着怎样重要的战略意义？