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“他奶奶的，老子险些中招！”
仇大将纵落甲板，稳稳直起膝。
这时纲船拐出泊湾，船尾爬上来一个湿漉漉的半大小子。多宝啐一口河水，筋疲力竭躺平，随后修船匠便如雨后春笋一般翻上甲板，一地冷水乱流。
穷蛇捋把脸，阴沉道：“去什么好地方，不带弟兄们一起？”
谢皎悄没声地摸向刀柄。
一波未平，一波又起。郑子虚登时僵了，手下船工准备过闸，浑不知乔屋之外的变故。穷蛇凫水时丢脱一只麻鞋，索性甩了个光，一双赤脚，冷笑着朝前迈步。
船行放慢，只听一阵辘轳声，十数丈外的澳闸绞车不住滚转。
横越运河道的闸板逐渐吊高，哗啦一声，闸室里积蓄的河水顿时一泻而出。水涨船高，纲船顺利入闸。天光骤倾，甲板纤毫毕现。
长江水势滔滔，越往南去，水位越高。船不能凭空入江，故设复闸以爬升水位。
前后左右大大小小，尚有数船候闸，多宝一算，少说也有二千石。因没攒足一百艘，三天一开闸，时辰恰在今早。郑子虚摸得一清二楚，只管赶上最早这批。
复行数十丈，闸室将至尽头，闸官见状击钲放船。第二道闸门升出水面，众船又上浮不少，日波水光一齐晃眼。
郑子虚飞速一算，穷蛇所率料匠八人，陶秀才等心腹亦八人。除去谢皎、徐覆罗两名察子和庞蒲勒主仆二人，自己另有仇大将，是占上风。
岸上厢军不知营额几何，他正要呼喝闸兵帮一把手，就听闸官朝水里的穷蛇叫道：“又过江啊！”
“过江！”穷蛇高喊。
“今天吃水重！”
“人多！”
料匠竞相与闸兵招呼，言辞虽简短，交情却颇不生疏，彼此间以辈分相称。郑子虚心底生寒，头一回意识到水网纵横，横的却未定是他。
他忙招呼：“仇兄，过来，咱们同进朝食。小弟昨夜新采数斗美酒，料想定会爽口。”
穷蛇止步，仇大将横在甲板中央，一条彪形大汉，颇为料匠所忌惮。徐覆罗自觉贴墙站，拉了谢皎一道，不欲沾惹无谓纠纷。
“小老弟，”仇大将转朝穷蛇笑道，“你也来一口？”
岸上闸兵赤膊转动绞车，横板当头如铡刀，影割船身，设下楚河汉界，速朝后移去。
双方各自瞪视，穷蛇尚不知船上底细，只道：“我有假契约，章印犹在，证据确凿，你想同归于尽？”
“民不举，官不究。”郑子虚薅下一条金链子，当空一抛。穷蛇抄接在手，咬了一试，收入囊中。
闸官敲钲唱道：“古今滔滔流不尽，流去不曾回！”
钲声淡去风中，彻底离开了扬州。日光曝甲板，人面尽如白纸，谢皎冷不丁道：“谈妥了？”
陶秀才壮着胆子，持桨把杆，带几人出舱。穷蛇招了招手，身后三名体格健壮的料匠立刻分散，抢去要位，一个抵三个：围守船尾掌舵的梢手，看顾观风扯帆的司缭，再与陶秀才手下的篙工、火长、缆工对峙。
穷蛇道：“既上同一条船，掌舵之位，一人一半。”
“你怕不知，韩卢离了杭州城，巡视浙东，‘望火马’决非虚名，水面巡检只会有增无减！”郑子虚甚不甘心，仇大将一拍肚皮，催道：“你乐意受累，那自去受。酒来，饭来！”
小虾皮恰巧探出脑袋，愣住不动弹。仇大将喜出望外，忽又怒上心头，吓他道：“有你疼的时候！”话罢矮头，独先钻进光鲜敞亮的乔屋，等人伏侍酒肉。
徐覆罗连忙跟进，口称害了晕船病。神臂弩贴藏在榻底，可不能叫仇大将撞破。
两拨水手各归其位，互为眼目监视，甲板只留下三个人。
郑子虚懊丧不已，只如挨了棒，汗出似浆，面沉像铁，脑里急思对策。
谢皎心念一动，朝那条黑黝黝的汉子道：“我做个调停人，如何？”
“狼狈为奸，蛇鼠一窝。”穷蛇冷哼。
谢皎笑道：“那就井水不犯河水，各取所需，莫生怨仇。不打搅了，二位请。”
“管好你的手下！”穷蛇喝道，记下徐覆罗乱引路的账。
谢皎拱手道：“代他告歉。”挑帘进乔屋，留他二人私谈。
雅骨扶立门框，她朝胡姬点一下头。待入室内后，谢皎掩上门板，嘶的一声，揭开右臂乌衫。血已干结，上下两排牙印分明，生迦罗的咬合力甚是惊人。
谢皎转了转胳臂，一手去翻伤药，嘀咕道：“獠牙鬼属狗的吗？”
……
……
徐覆罗抖索二郎腿，早在旧舍等候，劈头盖脸道：“半夜不睡觉，跟红毛怪打得不可开交。你怎么搞的，偏招怪人稀罕？”
舱内布设一如上岸前，她按床榻坐下，放长双腿，拿一副帕子揩去右臂血迹。
徐覆罗缠问不休：“我敲窗时分明听见你翻身的动静，知道你犯脾气，才没再叨扰。你又没睡死，他从外撬开窗户，怎么你却一无所觉吗？”
谢皎冷冷道：“关我屁事！我六亲不认走在街上，无端被砍一刀，难道怪我步步生莲勾人邪念？分明施暴者该死。”
徐覆罗一哑，见她满脸火气，接过染血的红帕子，走去盆边，顺手就洗了。
谢皎左臂长勾，探去榻下紧贴床板的神臂弩。他拧干帕子，咕哝道：“我下楼那会，真以为你摔死了。”
徐覆罗回头，正撞见她双膝横持神臂弩。谢皎拧轴试弦，他三两步奔去窗前，将木杆放下，喋喋抱怨：“好好好，就你厉害，使脾气的是大爷！”
“再抬高些，辈分再抬高些。”
“你少占我便宜！”徐覆罗不上当。
谢皎嘁道：“百闻不如一见，红毛怪擅使金杖，剑倒用得次一些。爪法很厉害，谁知他和哪路神仙交过手……”
“你还赤脚和人打架！”徐覆罗念念有词，她理直气壮：“光脚的不怕穿鞋的。红毛怪功夫邪门，举手投足像影子一样。我越发好奇了，赵别盈究竟如何潜藏至今？”
“我先问你，赵别盈有几个名字？”
“啊？”她一怔，两眼扑闪，停下手中一点一抖的药瓶。
“人在前，影在后，人一走动，影子便追随。赵别盈如何设法才能摆脱寸步不离的影子？要么，躲到暗处，无光则无影，无风吹则无草动。可诸事未竟，他能甘心蛰伏吗？”
谢皎将头摇成搏浪鼓，“不甘心，换了我，死都不甘心。”
徐覆罗呱的一拍，拊掌道：“要么，金蝉脱壳！我看那红毛怪疯里透傻，识人的路子别有古怪，难以常理揣度。疯极是痴，他若奔‘赵别盈’三字而去，赵别盈脱了三字之壳，稍微变换声音，便能自在如初。”
谢皎举臂给他瞧，“我轻敌了，下场在这里。你轻敌了，那可就没命啦。”
徐覆罗呸道：“你有一日盼我好？”
谢皎迟疑道：“方才那名祝彗风，使的一手蛇腹剑，像不像谍报里与赵别盈步量田地的女子？”
他颔首道：“巧不巧，我心说像，你也没走眼，许是他红颜知己。”
她琢磨道：“我看过信谍，赵别盈是有个本名。宗室之人毕竟不同寻常，为尊者讳，旁人惯以‘赵别盈’相称，只不知是字是号。”
“名如分身，你别不信。”徐覆罗见她顺此思索，不禁洋洋自得，“我小名‘驴粪球’，听着腌臜。可那孤魂野鬼听了，就会绕道走，不缠我，懒得害我，这叫障眼法。”
“驴粪球？”
“怎么？”
“驴粪球驴粪球驴粪球……”
谢皎词如蹦豆，徐覆罗脸上挂不住，手忙脚乱要捂她的嘴。谢皎当即张弓对准他的额心，虽是空弦，势如闪电，右臂使力又渗血，诈得徐覆罗立刻举手投降。
他慢吞吞道：“芥舟，赵芥舟，那名禅师亲口所说。”
谢皎收了弓，丢他怀里，折身去翻包袱。少顷寻出一副信谍，内有赵别盈画像一张。一个鼻子两只眼，人海茫茫，没多大用处。另有几行履历，饶是贵胄，落诸笔端，至多不过一页纸。
徐覆罗抱弓凑过去，她便合上，不许他看，免得没把关。他嘴上戚戚，实则一眼就瞟到赵别盈真名赵子偁，还不认识“偁”字。
谢皎心想：“行走躲祸，更不会用真名。想必‘芥舟’便是尊号，那‘别盈’该是表字了。”
徐覆罗指她怀里信谍，“那字念什么？”
“称。”
“他爹叫他一把秤？”
谢皎失笑，徐覆罗酸溜溜道：“平平无奇嘛，哪有‘青龙’‘白虎’威风厉害。”
“王元之禹偁知道么？太宗朝的直臣，这是同一个字。”
称量轻重，名字极公道，确有神君之风。而他身为宗室，又不能越俎代庖成为天下公道，字取“别盈”以示忠逊。大成若缺，大盈若冲，谢皎左思右想，心说：“讲究。”
她口咬布条，缠上伤臂，自顾自道：“赖我，早知有诈，便不该白拿胡商香药。时辰宽裕得多，就不至于手忙脚乱。可若真不拿，我又难见红毛怪。与他对视，如同被眼摸遍身，甚至窥伺脑内，直令人作呕……归根究底，都赖赵别盈！”
“对，都赖他东躲西藏，”徐覆罗转念，“你往好了想，杀手没得手，这不就摆明说，他目下安然无恙么？”
谢皎越想越好笑，“‘赵别盈死了’，哈，亏你有急智。”
她甩脱花靴，解下乌衫，仰躺床榻上，笑得两腿直蹬。少顷放空思绪，她长吁一口安稳气：“嘘，别出声，我打个盹，回笼觉里再问他，死到哪里去了……”
徐覆罗默不作声，翻看自己包裹，皇城司的牌子却不见了。他不敢明言，半空中抓了几下手，朝谢皎抖落，帮她捉魂。
“真是个回笼教主。”他想。
……
……
天光高照，六一馆对街，茶坊人满为患，聚成一团，叽叽喳喳，打量封守湖馆的厢官和兵卒。
祝彗风面沉如铁，夏提刑原本进不得院内，唐一杯好说歹说，她才允许放行。
“封锁消息，你要忘死了！”祝彗风柳眉倒竖。
唐一杯苦着脸，做小伏低道：“祝馆主恕罪，唐某说那话是为震慑恶徒，可不曾真想过报官啊！”
祝彗风抱持双肩，朝遍布大堂的兵卒扬了脸儿，质问：“是我招来这帮祖宗？”
唐一杯道：“不赖你老人家。”
祝彗风怒道：“没有这帮人搅事，凶手又怎会跑得无影无踪？”
“禅师追去啦！”
“肉包子打狗有去无回，你说谁是包子，谁是狗？”
“来者是客，禅师度人心切，馆主可不敢生妄言呐……”
“死的不是你，老娘先度了你！”
他噤若寒蝉，忧心耽误生意，谁知祝彗风只在乎生迦罗。功亏一篑，佛也难平，不啻一败涂地之辱。
她张开五指，露出掌心里那枚断人手筋脚筋的锋利瓷片，撂了狠话，威胁道：“你看见了，我不是什么善茬子，摆不平这桩官司，溺死活埋随你挑。‘祸不及家人’，在我这里，只是笑话。”
唐一杯骇得拔脚就走，山羊须根根竖起，直奔夏提刑，哭丧道：“夏老哥，救我一命。你这样大肆搜查，六一馆今后死活做不成生意啦，掌柜的要活剐了我！”
夏提刑手书验状，闻言停笔，斜瞟他一眼，悠悠道：“此乃流窜作案，短短几月，浙东连出十数起，贼人狠毒，今已逃来江北。大张旗鼓地办案子，正是为贵馆安危着想。职责所在，不便明言，你可要体谅老兄啊。”
唐一杯失色，“这般害人的手法，竟有十数起？”
夏提刑瞧他丢魂落魄，左右一觑，一名棠衣女子虎视眈眈在后。
他压下嗓音道：“唐老弟，不瞒你说，寻常人家日落而息，哪里见识过暗处豺狼虎豹的凶险？扬州城镇守淮南，真能瞒住，我也就瞒了。但这回是浙东团练使督办的案子，韩教头有求于我，我总要还他一分薄面。”
“我懂，我懂，”唐一杯点头如捣蒜，“礼尚往来。”
夏提刑嗤笑，心说：“你不懂，我敬韩卢是条汉子，为他声势。”
“熊录事不来帮手？”唐一杯顾左右而言他。
“另有差事，”夏提刑又瞟到怒发生姿的祝彗风，低声道，“她怎么老看我？”
唐一杯如芒在背，额头渗冷汗，搓了搓手，“小弟有个不情之请，碧扇乃是敝馆人属，虽无苦主，验完尸后，请容在下为她收殓寒骨，免受乱葬岗之苦。”
夏提刑哦的一声，笑道：“我当何等大事，自该如此，唐老弟菩萨心肠。”
那棠衣女子若有所动，径赴停尸处，蹲下腰，掀开白幡一角。她看着碧扇遗骸，一眨不眨地刻记惨相。夏提刑放下心来，默道：“许是情如姊妹，又物伤其类。”
也赖他灯下黑，见惯了怪人，反以为常，未曾多想：寻常女子哪有敢直视剥皮桃李之人？
唐一杯大汗淋漓，要具尸身，竟比要金银更难开口。他远远躲开，逃离这些没血泪的人，莽被斜刺里拐出的厢官冲跌一跤。卒子所搜的六一馆“物证”登时天女散花，嘭乓砸落在地。
厢官利索地抱起一应文房珍玩，过来几个人，代他拢拾，七手八脚跑了。唐一杯啐句晦气，却觉掌下十分硌得慌，抬手撞见一块精巧的桐油符牌，翻过牌身，当即捻须一喜。
祝彗风盖上白幡，四望蹙眉，抬足就朝大堂拐角行去。唐一杯暂停招手，两眼扫尾，吃了虎胆，将她拉到一隅，悄没声地递上符牌，露出正面镌刻的八颗小字：
“东京皇司下带器械”。
她接过符牌后，挑了冷眉，睇他约莫一盏茶的功夫，足没说半个字。
唐一杯老脸汲汲，问道：“馆主，我本守门之躯，眼下能戴罪立功么？”
祝彗风抓牌一藏，意气自若，挥手道：“滚吧，三天内修整如初，仔细拨账，不然我活剐了你。”唐一杯大喜，再拜而退。
她信步踱行，来到僻静处，面朝碧竹，不动声色，心道：“奇怪，芥舟无恙，我分明往京城递了消息，皇城司怎会在此时来人？”
“喵。”
正思索间，乌云猫跛了右足，深一脚浅一脚地行来。
它拱去墙根啃咬素肠，以充长夜之饥。烧锅炉一对猫儿眼浑圆如珠，一边吃，一边怕，左顾右看，呜呜咽咽地吞下这口爷娘饭。
祝彗风掉进那双绿葡萄里去，思及昨日黄昏时分：碧扇临窗小憩，一手支颐，一手揽猫。小厮在院里锄草，蜻蜓点水，偷瞄美人抱猫图。
她一身风尘仆仆，方下马镫子，本欲捉弄碧扇，以表久别再见之喜，想想作罢，转去装神弄鬼吓唬小杂仆。今朝竟无人，冷冷清清，怅然落泪。