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蔡悯一把拽住姊姊手腕，将人拖个踉跄，怨道：“大庭广众，靠着一个外姓奴才，要不要脸面了！”
“荒唐！游手好闲，光知道招惹市井之徒，真要暴尸街头，我看谁去你坟上哭！”
蔡妩蓦然醒神，高高扬掌，左右两下响，赏他一对老大的耳刮子。蔡悯猝不及防，脸面肿成了寿桃馒头，他扯过帮闲肩扛的狗獾子，掼地踩得稀烂，恶狠狠哭走没影了。
“二郎，箭上有信。”
江白萍心知以下犯上，只得先埋头认错，舔了舔嘴角，涩然发苦，复而低禀道：“之前那支夺命箭，不止射向小衙内而已，箭尾还附了一张折笺。你走太急，小人没能说完。”
他呈上一副纸帖，血迹斑斑，叠似豆腐块。蔡妩哗啦抖开，眉头一皱，只觉这笺子糙得割手。
世间活路有三苦，撑船、打铁、磨豆腐。押送漕纲，水里来去，采买纸张必不会选光滑柔韧的竹宣纸，桑皮纸吸水尤佳，风雨一刮，更容易因潮受损。陶秀才心爱之物，尽是麻皮纸，纸寿千年，夜来歇在成堆账簿之中，自然风雨不动安如山。
“哟，”她粗扫一眼，讶异道，“好俊的字。”
话未落，倏地捏成一团，劈掷于地。蔡妩拨开桥头往来过客，飞身去攀虹桥另一侧横梁扶手。
她探出半条身子，望向河面，水上白云悠悠，二十九艘纲船尽数过了虹桥。心猿意马之际，第三十艘纲船姗姗来迟，鹢首越桥而现，四五丈后船腹渐阔。方才那名罪魁祸首，眼下正仰躺在乔屋平顶，一派坦荡，好不惬意。
谢皎高跷二郎腿，一双手垫在脑后，枕弓晒着好肚皮。因见蔡妩望穿汴水，于是笑眯了眼，又朝她挥了挥手，脚尖抖三抖。
蔡妩原本还有几分相惜之意，受此挑衅，气急败坏，披头散发便要抬腿跳桥，誓要一决生死。
江白萍心惊肉跳，铁臂拦腰，忙乱之中倒吃几记蛮拳。桥头一片哗然，狐疑的目光打向他，喋喋私语不绝于耳。蔡妩毫无顾忌，上半身吊在桥外，右臂如锤，一气胡挥，恨不能砸死谢皎。呵胶干透，牡丹花钿倏然飘落，薄薄一片，随风吹去天边。
大船稳当宽绰，方外人舒展手脚，伸个懒腰，聊得片刻畅怀，心道，卧看满天云不动，不知云与我俱东，我在船上困一觉，睁眼便到江南，秋风不渡淮河岸，那有多好。
金风刺目，谢皎偏头一瞧，两根手指捻住那片亮澄澄的碎光，原来是彩金画就的洛阳姚黄。她举在眼前，闭了左目，透过缝隙去觇桥头。蔡妩犯了犟，左手紧攥右手背，忍不住大撂狠话。清风顽皮，吹回肚子里，没叫一个字落到水面。
“人间富贵花，好大的脾气。若非适才看清这张脸，我要射的，可就不止是南飞雁了。”
谢皎指尖一松，牡丹花钿乘风而去。
……
……
“喂！”仇大将扬头喝问，“你是哪门子的御使，那人与你有什么过节？”
“皇城司亲事官，免贵姓谢，奉三大王之命出京开差，一时手痒，才拿神臂弓玩耍。足下押送这等利器，武艺想必高强得很，我可不敢硬扛，姑且讨个便宜，望乞大将宽恕。”谢皎坐正遥指，“那个人啊，她和我没甚过节，是我朋友，打闹送行不当真，你听。”
蔡妩干吼：“回来，再打一架，我非杀你不可！”
水声欸乃，谢皎笑道：“就是这样。”
打蛇随棍上，对待自恃超群的武夫，话要拣软的说，是所谓以柔克刚。仇大将看她一身奇气，竟能拉开神臂弓，先信了三分；又睹劈箭之术，复忌惮三分；再闻是拿皇城司的身份亮相，最后忍下三分怒，只道自己旁观一场好斗，并不曾亏了去。
“老子晦气，中过武举的拳头，能使一石力，和你这种小泼皮计较。”
谢皎但笑而已，抛弓下去，仇大将横臂一接，稳稳当当。他掂了掂神臂弓，两眼游走，抬脚回兵仗仓，撞上沉默偷看的舟卒，出声恫喝道：“虾皮，你看个毬，再看枭了你的脑袋！”
舟卒虾子一般，慌忙拱回苫布堆深处。
这小少年瘦骨嶙峋，头缠青巾，撑一件麻衫，背靠竖起的桅杆，脚蹬乔屋后壁。他窝在那一亩三分地里，目送白云，毫无半点生气，肚里长长咕了一声。
谢皎也没了看云的心思。却在此时，船后传来呼喊，陶秀才拨着一条划子，风送核舟，眨眼追上纲队。虾皮手脚并用，朝斜后方的划子抛过缆绳。修船匠嫌他迟钝，面色一沉，接过绳索拉近大船，郑宦官随后一蹬，轻飘飘跃上右舷。
袍角沾水，他掸衣道：“唉呀，谢廉使，今这风大，你也被吹来兵仗船了？”
西风压倒了东风，五两鸟风标一直朝前。谢皎心底透亮，同住首船只是幌子，禁足才是真。她按兵不动，拱手应道：“亲友送行，赶也赶不走，只好一路朝回跑，免得落下薄幸的名声。郑转运你瞧，虹桥当头，那又踢又闹的小娘子便是，烈火轰雷的脾气，好烦人呐。”
虹桥拱顶离水面足有十丈之高，船身行走未远，郑宦官莽一抬头，还真瞅见一个蛮不要命的身影。
……
……
划子拉上右舷甲板，水湿一地，修船匠侧舟而挟，拖去苫布底下遮好，留待风干。陶秀才踱到郑宦官背后，抻直了脖子，忧心忡忡道：“大桅，他上虹桥要做什么？”
“大桅”即是宝舟之中最高的一根桅杆，惯以称呼船队首座。郑宦官瞟他一眼，凉凉道：“做什么？我在最后一条船上做什么，他就在桥头做什么。”
“发霉结块，气味都酸了，少说淋过大雨，真不能托运，”陶秀才讷讷，“码头生意不精，这笔账怎能算到咱们头上来？我同他磨破嘴皮子，非是不听。淮东人倔啊，黄河豁口也能死赖着一条命的老汉，阎王都不敢收，又怎肯听我只言片语。”
仇大将收罢神臂弓，粗听两耳，抄了鱼叉在手，兴冲冲道：“哪有猪狗作乱，仇爷爷叉他一叉，串条炙肉，好将作下酒物！”
“啊呀仇爷爷，你不作乱，咱们一班人就要谢天谢地了。”
郑宦官拧眉，有要没紧，又朝陶秀才吩咐：“强龙压不过地头蛇，外地粮贩，还是个私粮贩子，哪有本事在东京城耍强？端看斯文人好欺负罢了，白惹我一身俗气。待会儿吃过晌午饭，放了划子下去，利索送我回船，也捎上谢廉使。朝廷不养闲人懒汉，别老闲手歇脚。”
火伞高张，陶秀才累他少吃一钟茶，愁眉不展在旁打扇，没脸再看桥头，心道，黑老汉莫不是要寻死吧？
咣——
谢皎猛一弹，张头四处去寻。眺仰之际，赫见虹桥当中有个黑脸老汉，敞着干瘦上身，双腿朝外，塌腰面河而坐。蔡妩已不见踪迹。他咣的一槌，又狠狠敲响了破锣。
三声锣响，之后密如雨下。