浓郁的饭菜香气，逐渐靠近。
叶顾怀侧过身，就见鬓发花白的茶棚老板端着一碟猪头肉，一碟酱板鸭，诚惶诚恐地走了过来，小心翼翼地放到桌上：“这位大侠，小老儿眼拙，怠慢了您。这是本店最好的下酒菜，您请慢用。”
看见茶棚老板佝偻着身子，满脸局促、讨好的模样，如果是十年前的叶顾怀，定会慌忙起身，让老丈不要这么慎重，又塞一把钱给对方。但现在，知道这会让对方更加不安，甚至可能因为那些钱遭遇不幸的叶顾怀只是“嗯”了一声，拿起筷子。
香喷喷的烤肉入喉，却满是苦意。
他想起初入《中州》的时候，他和陆昭简直乐疯了，两只菜鸟进游戏第一天，好容易攒到十个大钱，没去买装备提升自己，反而跑到新手村的小摊上，叫了两碗阳春面，蹲在田埂上，毫无形象地大吃。
“这才是生活，有烟火气！”陆昭吸溜着劲道的阳春面，闻着不远处猪油炒菜散发出来的香气，满脸都是惬意，“家用机器人做出来的饭菜再精致、再可口、再营养，也比不上夜市大排档烟熏火燎，啤酒烤串的味道。”
那时，他们都以为，《中州》已经足够真实。
直到十年前，因为一场意外，他们帮会足足二十五人连带帮会领地穿越到了这个世界，并在“何去何从”这问题上，发生了极大的争执。
想留下的，想回去的，谁都无法说服谁。更何况，留下容易，回去的道路又在哪里呢？
最后大家一同发誓，坚决不泄露彼此的秘密，一旦谁违反，就会被其他人共同追杀到死。大家去各自想去的地方，做各自想做的事情，彼此互不干涉。如果涉足利益之争，在不牺牲自己利益的情况下，尽量不要伤害帮会成员。
就这样，大家陆陆续续地离开了孤岛，抱着忐忑又踌躇的心情，踏足真实的中州大陆。
即便如此，当时的叶顾怀也很茫然——面对截然不同的世界，他该做什么呢？
要知道，他们所在的世界，由于科技高度发达，生育率逐年走低。人们宁可购买昂贵的家用机器人醉生梦死，也不愿意结婚生子。原因很简单，家用机器人不光是最优秀的保姆，还是最贴心的情人，容貌、性格、习惯……全都可以由你自己来调节。
为提升日益恶化的人口增长率，政府大力奖励生育。女性只要愿意生孩子，就能得到高额补助，生育三个以上孩子的女性，一辈子不用工作都能靠福利衣食无忧。这也就造成部分女人为了舒适生活，选择生育，自己却不养。反正扔到福利院，政府会包下这孩子生活食宿教育一条龙，直到成年。
叶顾怀就是在福利院长大的，不知道也懒得知道自己的父母是谁，按部就班地读书，毕业后成了一名建筑设计师。但他没有天才般的灵感与创意，这辈子顶多当个普通的“设计狗”，做着一份只能养家糊口，不能大富大贵的工作。
换句话说，他在《中州》赚到的钱，比他现实中赚得多。
但他对金钱、权力、地位都没太大的渴望，认为钱够用就行，人生还是逍遥重要。所以，他无聊的时候还是会接几单建筑设计，权做调剂。
这样的经历，导致他既无法像一些同伴那样，因为思念家人，拼了命也要回去；有也不像另一些同伴，认为中州大陆才能施展拳脚和抱负。
回去当然很好，留下来也不差，究竟该怎么选呢？
同样对未来十分迷茫的，还有他的挚友，陆昭和曹宣影。
这两人在现实中一个是法官，一个职业军人，把《中州》当游戏玩玩还可以，骤然来到古代世界，也有些无所适从。
他们能干吗？是在“家天下”的古代封建社会谈法律的尊严与神圣，还是在乱世中投军？就算想不开要自杀，也别找这种死法啊！但让他们去当个武林豪侠，他们又不乐意；投靠权贵国君吧，那就更不肯了。
到底是平等、自由、民主社会下长大的人，跑到古代玩什么父子君臣？就算膝盖弯了下来，心也能跟着跪下？反正他们实力出众，没有生计上的压力，那就走走看看呗！
这本能是一段愉快的旅程。
如果忽略掉今天杀了家里唯一一只鸡，招待他们的淳朴农家，明天就被因为家中几亩水田被地主看中，顷刻间就家破人亡；如果忽略掉温柔美貌，琴技出众的伎人，只是被权贵赞了一句手若柔夷，就被砍下双手，送给对方做标本；如果忽略掉勤勤恳恳，本分经商的摊主，被争斗的江湖人波及，死了也只是换来一句“命不好，太贱”的话。
游戏世界再真实，NPC们的遭遇，也只会成为论坛上的闲话。玩家会谋取贵族身份，内心却没把三六九等当回事。
真正来到中州世界，才能看到残酷的，血淋淋的真实。
“这是错误的！”陆昭眼中燃烧着足以焚尽一切的火光，“真正的世界，每个人都应该是独立的个体，而不是像这个世界一样，百分之九十九的人都不能算是人，只能算两只脚走路的畜生！”
叶顾怀的心情很沉重。
他当然知道，这样的社会很恶心，但又能怎么办呢？
“老陆，你历史学得比我好，社会学和心理学更比我好，你也该明白，社会的发展不是一蹴而就。改变他人的思想，比推动社会工业化进程要更艰难。”
“哪怕在我们的世代，工业革命过去了六百余年，网络已遍布全球，智械取代人工，人类征服了世界的每个角落，无论是海洋还是地心深处。仍有那么一些小国，王位世袭，靠着人民来供奉；还有一些国家，种姓制度深入人心，几亿人坚定地相信，自己生下来就是‘不可碰触’的贱民。”
叶顾怀努力劝陆昭，想让他释怀，陆昭却反问：“当年那个富二代酒后飙车撞死人，他家为了脱罪，什么手段都用尽了。请最好的律师，在网络上制造舆论，引导民意，对我威逼利诱，穷追猛打。”
“那时，我只要低下头就能拥有一切；昂起头，却好像在与整个世界为敌。苦闷不已，来找你喝酒的时候，你说了什么？”
叶顾怀苦笑着，和陆昭一起，说出了当年的话语：“不管这个世界怎么对待我们，都要对得起自己的良心。”
那是两个刚毕业没多久，心中还存着热血的青年，慷慨激昂的决心。
第二天，陆昭就告别朋友们，为理想而行。
拜入法家，下注梁王，官拜国相，主持变法。
通过制定严格的法律，明确上至公卿，下至百姓的权力和义务，想办法掺杂私货，保护百姓的权益——哪怕只有微不足道的一点点。
陆昭以集中君权，强大本国为理由，大力扶植新兴贵族阶级，挑起他们与旧贵族之间的争斗，再通过“抓典型、杀鸡儆猴”等方式，让梁国的《大行律》深入人心。
十年前的梁国，公卿杀死奴婢，无关痛痒；害死百姓，也不过赔十匹布而已。
十年后的梁国，数以百计的官僚因为杀死奴婢而被罢官，更有几十位公卿、列侯乃至诸侯王，因为“过使人役”，身死国除。
哪怕天下人都以为，这不过是政治斗争的一块遮羞布，叶顾怀却明白，这是陆昭拼尽全力，为梁国百姓争取到的一丝喘息之机——那么多大人物都因为这么“微不足道”的罪名而倒下，仍旧肆无忌惮的人，总会少一点；百姓的日子，也能好过一点。
叶顾怀知道，陆昭很难有好下场。
这一点，陆昭其实比他更清楚。
但他们都保持缄默。
如果实现理想，必须燃烧生命；失去理想，人生会黯淡无光，你会走上哪条路？
叶顾怀没办法选，更不能替挚友去选，他能做的，唯有尊重。
对于陆昭的状况，朋友们都看得很清，纷纷表示，如果陆昭有难，大家一定鼎力相助。
谁也没有想到，陆昭会死得那么突然。
叶顾怀放下筷子，看着不远处乌压压的车队，眸光极冷。
这一年来，他始终在追查，试图还原那一日的真相。
陆昭武功极高，防备心也很重，想要杀他，而且是腰斩这么酷烈的死法。唯二的可能，要么就是陆昭中了暗算，无法发挥全部的实力；要么大宗师出马，放下身段，不要脸面，与他人一起围攻陆昭。
否则，以陆昭的武功、心智和反应能力，就算死，也能闹个天翻地覆。绝不会像现在这样，几乎听不到消息。
不仅如此，叶顾怀还想知道，究竟是什么原因，导致了陆昭的死。
若不是陆昭，梁王早死在流亡的路上。梁王一向以明君自居，正是经营自己厚待臣子的形象，以笼络人才，富国强兵的时候。陆昭又是法家的代表人物，被各国各家各派尊为“陆子”，在政界和学术界都有极高的地位，他的死，不亚于一场大地震。
这几年来，梁国在这对君臣合力的治理下，蒸蒸日上，俨然有问鼎中原的架势。杀死陆昭，无异于自断一臂，梁王又不是老糊涂，为什么要那么做？
叶顾怀查了许久，发现陆昭死亡的前一日，刚好接见了卫国的使者，典客王寿。所以，今天，他才会出现在这里。
“不要急。”叶顾怀对自己说，“害了老陆的，一个都跑不掉。”