韩秀峰一时间想不透肃顺为何搞这么一出，只知道会馆是不能再呆了，心不在焉地跟吉云飞、敖彤臣及满不在乎的伍肇龄吃完晚饭，便让小山东和徐九收拾行李连夜搬到达智桥胡同。
本以为他要在会馆住几日的王乃增、庆贤和刘山阳很奇怪，相继走进“听雨轩”问起缘由。
韩秀峰简单说了下事情的来龙去脉，又无奈地说：“真是人在家中坐，祸从天上来。被他们这么一闹，我今后就别想清静。不但从明儿个开始得去衙门点卯，隔三差五得去军机处额外行走，甚至连卿贰应该参加的祭祀都不能不去！”
“真要是被推上风口浪尖，今后是得谨慎点。”王乃增想了想，又紧锁着眉头问：“四爷，您跟肃顺那么多年的交情，他为何这么对您？”
韩秀峰苦笑道：“一时半会间我也没想出个头绪。”
庆贤沉吟道：“四爷，我看这事也没那么复杂。”
“此话怎讲？”
“因为四爷您已经不再是两年前的您了，您之前无论署理松江府海防同知兼江海关监督，还是署理永定河南岸同知，甚至连后来调任通政司参议，再后来回乡督办川东团练，都是包括他在内的几位大人先后保举的。”
庆贤一边在炉子上烤手，一边接着道：“而您率川东团练驰援湖北协剿长毛和擢升太仆寺少卿，都是皇上的意思，甚至是皇上直接下旨的。在他看来您翅膀硬了，不再是之前那个靠他关照提携的韩秀峰！”
韩秀峰觉得庆贤的话有几分道理，可想想还是摇摇头：“我韩秀峰能做多大官，在仕途上还能走多远，连庆贤兄您心里都有数，他肃顺难不成会没数，我琢磨着他应该不会因为这个打压我。”
“四爷，您是当局者迷啊，您想想官做到现在这份儿上，是官职大小、品级高低重要，还是能随时递牌子乞求觐见，能在皇上跟前说得上话重要？”
庆贤紧盯着韩秀峰，接着道：“据我等所知，刚刚过去的这大半年，尤其文中堂抱病之后，皇上连柏中堂、彭中堂都极少召见，只见他和郑亲王、怡亲王。对了，还有僧王。您回京这才几天，就已经觐见过两次，您觉得他心里会怎么想？”
“……”韩秀峰愣住了，一时间竟无言以对。
庆贤回头看看正若有所思的王乃增，再看看一脸惊恐的刘山阳，突然话锋一转：“要是没猜错，他心里只是有些不舒服，倒没有真打压排挤您的意思，因为在他看来这算不上多大点事。”
“这事还不算大？”刘山阳禁不住问。
不等庆贤开口，王乃增便苦笑道：“始真兄，这对肃顺而言还真算不上什么大事，他刚杀了一批大贪，关了一批小贪，在他看来满朝文武不是贪官就是尸位素餐的庸官，借着皇上让拟旨的机会，拿冷籍做文章。借地方士绅把持学额、寒门学子无缘举业，来了个管中窥豹、由小见大，整饬下师生、同年、同资、亲故互相援助，植党营私、蒙蔽把持、招权纳贿的乱象又有何不可。”
“可冰冻三尺非一日之寒！”
“始真兄，你我认为治国如小烹，尤其在外忧内患的这个节骨眼上，刷新吏治这种事应该缓而图之。但他不这么想，他是只争朝夕，他觉得再不加以整饬大清就要亡了！”王乃增站起身，提起架在炉子上的水壶，一边帮韩秀峰续茶，一边接着道：“相比奏请皇上不再优待八旗，借皇上赏四爷举人出身的机会，敲打下满朝文武又算得上什么？”
刘山阳大吃一惊：“他奏请皇上不再八旗，云清兄，您没开玩笑吧！”
“我能开这种玩笑吗”
王乃增放下水壶，苦笑道：“其实有时候我还真有些佩服他，这样的话也就他敢说，这样的事也就他敢做。可惜考虑的不够周全，也不想想那么多既不会耕作也不会经商，只会种花、养鸟、遛狗、斗蟋蟀的八旗子弟，没了铁杆庄稼靠什么为生计。幸亏皇上没听他的，真要听了，我估摸着四九城里的满人都会造反。”
刘山阳还是真是头一次听说这些，想想又忍不住问：“他这么干，京里京外的满人还不恨死他？”
“恨啊，但他权倾朝野，外头的那些满人只能在心里恨，全是敢怒不敢言。”
王乃增不想扯太远，随即看向韩秀峰道：“四爷，我觉得庆贤兄的话有道理，肃顺一定认为这么干既能跟皇上交差，帮皇上顺顺当当的赏您个举人出身，又能借机敲打下柏中堂、彭中堂等大臣。甚至认为这么干能让您不至于跟那些大人‘同流合污’，毕竟官做到您现在这份儿上，许多事已经身不由己了。”
“应该是。”韩秀峰摸着嘴角，带着几分自嘲地苦笑道：“他知道出身不好是我的一大憾，知道越是像我这样没念过几本圣贤书的人，越是想得到士林认可。觉得我越来越像文官，担心我倒向周大人、翁大人和彭中堂，干脆借这个机会快刀斩乱麻，断了我假充斯文的念头！”
“四爷，可据我所知，他对读书人不是挺好的吗？”刘山阳不解地问。
“那得看是谁了，跟他志同道合的，还有那些怀才不遇的，他不但待若上宾甚至视若知己。而身居高位，跟他又政见又不合的，他自然不会待见。”
“他不待见彭中堂？”
“何止不待见彭中堂，大学士周祖培、贾桢，协办大学士翁心存，只要是身居高位的汉臣他全不待见，在他看来那几位大人全是毫无主见、尸位素餐的庸官。”
“四爷，他也不是全不待见，他跟兵部尚书陈孚恩的关系可不一般。”庆贤抬头道。
“据我所知陈孚恩的官声并不好，他是怎么被启用的？”韩秀峰好奇地问。
道光朝的事庆贤最清楚，沉默了片刻五味杂陈地说：“陈孚恩是出了名的见风使舵，见人说人话，见鬼说鬼话。他当年入值中枢在军机章京上行走，时任领班军机大臣穆彰阿见他聪明机敏、办事干练，便将其引为心腹。
当时，军机大臣王鼎支持林则徐奏请禁烟，穆彰阿和家父刚开始并没反对，毕竟大烟是害人的东西，我大清因为大烟一年不晓得要被英夷赚走多少银子。可后来大烟是禁了，英夷也跟咱们开打了。”
“后来呢？”韩秀峰追问道。
“林则徐刚开始奏称英夷不足为虑，甚至三天两头报捷，后来却一败涂地，打又打不过，只能议和。见穆彰阿主和，见皇上不但恩准，还命家父去跟西夷议和，一直支持林则徐禁烟、一直主战的王鼎极力反对，竟大势已去竟悬梁自缢，留下遗折数千言尸谏，弹劾穆彰阿和家父误国，奏请皇上‘罪大帅，责枢臣’。”
这些牵涉到割地赔款的事，一般人是提都不敢提的，更别说议论了。
韩秀峰头一次听说，又追问道：“再后来呢。”
“闭户自缢，冀以尸谏，这可不是一件小事，要是传出去穆彰阿和家父被革职也就罢了，甚至连先帝都会变成昏君。恰好陈孚恩奉旨办理此事，他火急火燎赶到王家，毁掉了王鼎的奏疏，据说还软硬兼施，封住了王鼎之子王沆的嘴。穆彰阿躲过一劫，毫发无损，家父却因为跟西夷议和被革职逮问。”
庆贤深吸口气，接着道：“从那之后他便平步青云，二十七年，调署兵部侍郎，在军机大臣上行走，那会儿他才四十五岁。一个汉臣四十五岁便能入值中枢，自雍正爷设立军机处到现在也没几个。
再后来他与柏葰一道奉旨赴山东巡视吏治，弹劾山东巡抚崇恩库款亏缺、捕务废弛，扳倒崇恩之后暂署了几个月山东巡抚，回京之后竟大言不惭地邀功请赏，称他在山东期间公正廉洁、秋毫无犯。先帝信以为真，不但赏他头品顶带、紫禁城骑马，还用御笔手书‘清正良臣’四个大字！”
这样的恩宠，自顺治朝到现在也不多见。
刘山阳忍不住问：“那他究竟是不是个清官？”
“据我所知，他该收的冰敬、炭敬、别敬、年敬……一样没少收。”
庆贤顿了顿，接着道：“先帝爷觉得他是大忠臣、大清官，后来又命他赴山西巡视吏治，他也没让先帝失望，一到山西就收集到山西巡抚王兆琛贪赃枉法的实据，将其逮京治罪。先帝更赏识他了，先是擢升他为工部侍郎，紧接着命他署理工部尚书，没过几个月又迁刑部尚书。
再后来先帝驾崩，今上登基。
因为割地赔款的事先帝一直耿耿于怀，觉得无颜面对列祖列宗，可以说是郁郁而终的，生前曾留下过不进太庙的遗诏。这一样不是件小事，皇上问计于朝臣，陈孚恩竟当着皇上和众臣的面，在殿前跟怡亲王载垣争吵起来了，着实有失体统。
事后，怡亲王只被罚俸半年，而他则被皇上申斥了一番，降三级留任。可能是想到这终究是皇家的事，他一个外臣不应该掺和。也可能意识到什么叫一朝天子一朝臣，他赶紧上折子奏请回乡终养老母，皇上就这么让他滚蛋了。”
后来的事韩秀峰知道一些，不禁叹道：“再后来皇上以‘保位贪荣，妨贤病国’之罪罢了穆彰阿的官，革职且永不叙用，朝中的‘穆党’也相继革职查办。他奏请回乡终养老母，正好躲过了一劫。”
“当时家父还说他十有八九是感觉到不对劲，故意跟怡亲王争吵，借机全身而退的。只是没想到时隔六年他居然跑回来了，一回到京城就托山西道御史钱桂森上折子，奏称‘前任尚书陈孚恩才识优长，请赐擢用’。”
“他是穆彰阿的人，皇上怎会用他？”
“是啊，据说文大人说皇上看到折子大怒，劈头盖脸地一番斥责，说‘非受人所嘱，即有意市恩，所奏实属荒谬’。甚至认为钱桂森不胜御史之任，命其回原衙门行走，以示薄惩。”
庆贤喝了一小口水，接着道：“皇上不待见他，深得皇上器重的怡亲王更不会待见他，可过了没几天皇上居然又命他以头品顶戴署兵部侍郎，紧接着又擢升他为兵部尚书，四爷，您说奇不奇怪。”
王乃增不想卖关子，带着几分不屑地说：“据我所知，他被皇上申斥之后几乎天天往郑亲王、怡亲王和肃顺家跑，对郑亲王、怡亲王和肃顺的谄媚之殷、讨好之勤，实在是难以言表。”
“好一个大丈夫能屈能伸！”韩秀峰轻叹道。
“四爷，他为了谋官谄媚讨好，我并不觉得奇怪。奇怪的是他究竟是个什么样的人，肃顺应该很清楚。明明知道他是个小人，为何还奏请皇上启用他？”
“这有啥好奇怪的，不管怎么说他也曾做过几年军机大臣，一保举就能被重用，而他又是个啥事都干得出来的主儿，肃顺用他来帮着整顿吏治正合适，反正他不怕得罪人。”
“可保举他跟保举四爷您不一样，皇上一旦龙颜大怒怎么办？”王乃增还是不太明白。
“那你有没有想过皇上为何会重用肃顺？”
韩秀峰反问了一句，解释道：“皇上深知满朝文武贪腐成风，本就想励精图治，所以才会重用肃顺这样敢说敢干的宗室。肃顺奏请启用陈孚恩，皇上知道那是为整饬吏治，自然会恩准。而山西道御史钱桂森奏请启用陈孚恩，究竟是不是出于公心，皇上一样心知肚明。”
“明白了，原来在皇上心目中他陈孚恩还是之前的那个陈孚恩。”
“不说他了，还是说说眼前的事。”
韩秀峰放下茶杯，环视众人道：“我估摸着皇上很快会收到广东奏报，不管叶名琛在奏折怎么说，也不管皇上会不会信，咱们都不能像现在这样什么也不做。云清兄，我想劳烦你出趟远门，再去一趟广州。一是办下午说的那件事，二来可以就近掌握夷情。云启俊他们在那儿也只能打探打探消息，你去了或许能做点什么。”
“遵命，我准备准备，争取早点启程。”
“始真，我打算请你也走一趟，跟云清一道启程，不过你不去广东，而是去上海。钰儿那丫头越来越不像话了，你去帮我盯着，顺便开开眼界。”
“行，我正好去上海见见世面呢。”刘山阳不假思索地答应道。
“庆贤兄，我从明儿个开始就得去衙门点卯，书肆这边就仰仗你了。”不等庆贤开口，韩秀峰又说道：“至于肃顺那边，三位大可放心。今后我能不递牌子求见就不递牌子求见，能不上折子就不上折子，更不会也用不着去巴结别人，只要我夹着尾巴做人，他应该不会再折腾我。”
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