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对于曹操大军的到来，陶谦在此前一天也已做好了相应的准备。
陶谦先是化解了他与阙宣之间的恩怨，接着又征集民夫紧急加固城墙，修葺城池，驻屯大军。然而，毕竟曹操到来迅速，并没有给他充足的时间来做准备，让他仓促间面对曹操三万余的大军，也实在显得有点紧迫。曹操大军到来之日，陶谦驻屯在城外的人马，先与曹操较量了一阵。这一战，乃是陶谦与曹操的第一次正式交锋，谁都知道，事关士气之存亡，实在马虎不得。
于是乎，曹操一边出动了夏侯惇、曹仁等大将，几乎将兵力全都投入了战场。而陶谦一方，本来人马也不少，前后加起来也有个四万有余，当下以刘备、曹豹等为将，摆开阵翼，与曹操展开争锋。同时，陶谦有心要折折阙宣的士气，故而又刻意让阙宣随军出征。阙宣手上人马本来无多，此时让他出兵，他自然心有不愿。更何况，先前他与曹操已经有过交手，数败于曹操，对曹操也是心生畏惧，不战自怯。不过，他这时就算是有心不遵陶谦的命，只怕也不能得了。他与陶谦先前就曾有过争执，为了弥补自己的过错，还曾亲自向陶谦道歉。好不容易弥补起来的关系，可不能因为此事再次创裂。
阙宣左右一想，放下了‘天子’之尊，奉了陶谦的命令，随队出战。当然，他在心里也已经打好了主意，到了战场上，如果矛头不对，大不了偷偷开溜，不与贼人接战就是了。陶谦看他奉命了，方才心下一松。在陶谦看来，虽然他与阙宣暂时修好，但阙宣毕竟是个祸端，留之不得，势必要想尽办法将他羽翼折尽。既然他奉命了，那他也没有什么话好说的，当即给他安排了任务。
双方人马在沛县城下浩浩荡荡的摆了开来，一场厮杀，随着鼓声开始。曹操一方，还别说，虽然在人数上略输于陶谦，但他们是趁锐气而来，士气正旺，打起来自然不含糊。至于陶谦一方，虽然掌握着丹阳精兵，奈何没有上好的统兵将军，仗打得糊涂也是难免。一个曹豹就不说了，先前已是不战而走，被曹操杀了他数千的人马，曹豹到现在仍是没有喘过气来，虽然是勉强接战，但也不敢硬拼，只是稍稍试探试探曹操军锋，若能胜则战，不能胜则走。至于另外一个统兵将军刘备，仗打得不怎么样，还是有名的逃跑将军，虽然手上有两员虎将关羽、张飞，奈何架不住贼人大军，也是见风使舵的能手，心思打的比曹豹还要老辣，也就更加指望不上他了。
至于其他将军，实在能有善战之人，这场战，其实早已经注定是一场败局了。
陶谦应战仓促，已是处于弱势，加上统兵将军所选非人，更加不堪。一场大战下来，陶谦一方前军曹豹先自溃败，受到前军影响，刘备与贼兵接战一阵，被曹仁的轻骑从后袭扰，后军先乱，刘备以为大势已去，不及跟两位兄弟打话，丢下他们领着人马就往沛县逃去。倒是刘备的两位弟弟关羽和张飞，身在乱军之中，以为大哥还没有出来，翻来覆去的杀了几回，想要救回他们的大哥。等到……等到他们听说大哥已经往后走了，他两个人方才定下心来，还不忘开句玩笑：“我这大哥什么都好，就是太让人担心了，走了也不说一声。”倒也没有什么怨言，看看大哥走了，他们也就毫不客气的领着其余人马也即退回了城去。
陶谦坐镇中军，看看前军溃败，两翼败走，他这里自然没有什么好说的，当下带着人马就仓惶的逃回了沛县城中。那沛县城外，经过先前一囫囵的厮杀，丢下遍地的尸体，鲜血为之成渠，哭泣咆哮。曹操一方，得了一场大胜，好不扬眉吐气，在沛县城外接着叫战，声音直震沛县城，似欲掀屋飞瓦。
陶谦站在沛县城头，看到城下曹操胜兵，心里余悸不散。他这里，其他不问，只问阙宣何在。左右有人知道的，当下向陶谦禀报，说阙宣落后刘备一步，先曹豹一步，早已逃入沛县城中。陶谦听来，不恼刘备两个，却是直指阙宣，哇哇咆哮起来：“好个阙贼子，他惹了大祸，我为他擦屁股也就罢了，如今贼兵进犯，他不好好卖力与贼厮杀，却不经一战自走，影响我军士气，连累我军取胜。此贼子何在，立即将之拿来！”
当下，陶谦回了城内官邸，让人将阙宣找来。阙宣不敢有二话，当下屁颠颠的去见，不想刚一入邸，就被左右的陶谦亲卫给拿下了。阙宣脸色大白，连忙向陶谦申辩起来。陶谦早有杀他之意，趁此机会将沛县之败全都怪到了他的头上，当着众将士的面直斥他，以好让天下人看他陶谦公正办事。阙宣只是叫冤枉，说他也是力战的，不然这一战他也不会几乎耗尽了所有的人马，只身独免而回。
阙宣说他耗尽了几乎所有人马，当然也不是假话，不过要看怎么理解。当是时，阙宣统兵在后，眼看着前方曹豹军先败，已是惊骇，接着又看到刘备一部人马也败了，整个军几乎大乱，又见贼兵向他这里冲杀过来，他不敢一战，转身直接就走，将部下全都丢给了贼兵。这样一来，最后与他回到沛县城中的也就没有多少，自然如他所说的那样，一战几乎耗尽了他所有的人马。当然，这种不光荣的事情阙宣也是不好自说的，听陶谦以此来指责他，他便只好将之抬了出来，以此来反驳陶谦的观点，好让陶谦知道他是战斗过的，只是因为不济，这才逃走的，并非是不战自走。
阙宣说到这里，倒是故意隐隐指责起了曹豹和刘备两个，说他走那也是看前面有榜样的，就算是要治罪，刘备等人当先承认错误。刘备和曹豹两个被阙宣说得脸上有愧，刘备倒是脸皮颇厚，看清楚了形势，懒得跟阙宣斗嘴，自在一边看戏。倒是曹豹心下一狠，刁蛮起来，反指责起阙宣这个‘违天子’来，又故意说陶谦当初之所以承认他‘天子’身份，那是迫不得已，是虚与委蛇，就是等着将来亲手收拾他。今日既然他不知好歹，他就要替陶谦来结果了他，为天下诛讨逆贼！话一说完，看了陶谦一眼，见陶谦并没有出面阻拦，当即跨前一步，一刀就往阙宣当头剁下。
可怜阙宣哪里知道曹豹还真要杀他，拔兵器已经不及，向两边疾呼都是陶谦的人，他心下一急，转身就要逃走，不想被曹豹一刀剁在脖子上，立即毙命了。曹豹割下了阙宣的脑袋，拎在手里，与陶谦说道：“贼人此来全因此獠，今日诛讨逆贼，将首级送与曹操，曹操自可退兵！”
陶谦不阻拦曹豹，就是要曹豹做这恶人，此时见他有此一番话，也立即说到了他心里去，想来若能将阙宣的首级献给曹操，曹操因之退兵，那是再好也没有。当下，他扫视了众人一眼，众人乖巧，纷纷同意曹豹的观点。陶谦见没有反对的，也就一点头让曹豹命人将阙宣的首级送出城去，并手书一封与曹操，言明他之所以起兵全是因为被阙宣贼子蛊惑，望曹公海涵，今杀此獠，为曹公除害，让不需责怪，今后两家可修好云云。
曹操得书，却是不理，反是斥责陶谦一通，说当初阙宣称帝，你陶谦可是最大祸首，阙宣虽死，祸首不除，他仍是无法退兵。陶谦得书，心里焦虑，乃又与书自辨，言明自己当初之所以承认阙宣身份，那是迫不得已，是虚与委蛇之举。曹操一心要以此为借口攻打徐州，哪里肯听陶谦的了，当下自将陶谦书函置之不理，又即加紧调派兵马，制造攻城器械，准备对沛县城展开恶攻。
陶谦心里惶遽，见曹操不走，也是无可奈何。他这里，见杀了阙宣，一面又将阙宣带入城内的少数乱党也一并除了。阙宣这一死，他所在的下邳乱党，本不过千人，闻之胆寒，不等陶谦大军征剿，自己先散了，下邳又再次回到了陶谦之手。这只是后话。然而，此时的陶谦，已是忙得焦头烂额，一面作书于郯县陈登，让陈登收拢兵马准备大战，一面加固沛县城池，誓要与曹操决一死战。
然而，陶谦有此决心固然是好，奈何他的人马经过先前城外一场大战，士气全无，再要他们硬朗起来，哪里是这般容易的事情？更何况，沛县城墙本来就不高大，一时间又如何加固，就算再怎么修葺，也无法抵挡曹操的胜兵。面对曹操数万大军的疯狂进攻，陶谦经过一轮誓死捍卫，最后在折损了数千士兵的情况下，这才堪堪抵挡住了曹操的第一波攻击。而接下来，曹操在耗尽了陶谦的精锐之下，再次对沛县城展开了下一轮进攻。
这一次，沛县城面对的狂风暴雨，将是更甚。