吴家老爷是个年约五旬的老者，许是吴家的经营都与读书人有关，吴家老爷子看起来很是儒雅，浑身都透着一股子读书人的清贵、从容与闲适。但又因为他到底是商户人家出身，本身也没有功名。也因此经年累月的修身养性，也只让他看起来像是个读书人，可只要你看到他那双眼睛，看到那其中偶尔闪过的精光，就会明白，商人到底是商人。商人逐利而忘益，为了百分之五十的利益，就敢铤而走险；为了百分百的利益，就敢践踏人世间一切法律。而吞下桑家所需要的成本太低，报酬又何止是百分百那么简单？这种甚至不需要投入就能获得高额报酬的行为，即便再给吴家老爷子一次机会，他还是会咬牙干了。而这些年，因为吞下了大半个桑家，吴家一跃而上，从原来平平无奇的商户，一跃成为晋州有名的大儒商。虽然这名声大多是一些趋炎附势之辈追捧来的，真正的有名望之士，忌讳他在桑家事情上贪得无厌、毫无下限，根本不屑与他往来，但这却丝毫不能阻挡吴家老爷因为暴增的财富，和游刃有余的手腕，以及拿银子开道的做派，渐渐成了州府的座上宾。在晋州上层圈子中，有了非常重要的位子。吴家老爷也时常引以为傲，屡屡隐晦的教导儿孙，“机会来了就要抓住，迟疑踌躇只会错失机会。”还说，“若是我当年也犹犹豫豫拿不定主意，咱们家哪里来的这般大的家业？你们啊，就是少了为父当年那股子一往无前的心气。”吴家的儿孙们频频点头，觉得父亲/祖父果然英明。然而，他们不知道，他们一向运筹帷幄、英明神武，处事游刃有余的父亲/祖父，此时却如遭雷劈，宛若瘫痪了一样，瘫坐在太师椅上一动不动。吴良忠大口喘着粗气，依旧觉得呼吸困难。他难耐的扯开衣襟，直勾勾的看着面色焦灼慌乱的管家，面上一片阴戾，“你可看清楚了，当真是桑拂月那小儿？”“再错不了了老爷。”管家头上大汗淋漓。他今天是去码头送小少爷去青阳书院读书的。谁知小少爷才登船离开，他准备转身回来，结果就看见了站在船头处的桑拂月。桑家的大公子，那样一个灿若骄阳、意气风发的少年郎，当初他还在世时，那是多少闺阁女儿的意中人。他们吴家的大小姐自然也心仪桑家大公子，甚至一度嚷着老爷和夫人，想让家里帮着说和。可桑家可是连知州大人的亲侄女都拒绝了，又哪里会看上自家这一无是处的大小姐？当然，他关注桑家大公子，并不是因为少年过度出众的人缘，以及过度俊秀的容貌。却是因为自家老爷一直把桑家当做商业上的竞争对手，一直妄图超过和打压桑家。可吴家那时只是个普通的商户人家，即便家里有几个银钱，又哪里比得上耕读传家的桑家？也因为桑家屡出读书人，桑家的老太爷和老爷更是进士出身，天生就被晋州的文人圈子接受和追捧。自家老爷挤不进的圈子他们是其中的话事人，自家老爷千辛万苦才能拿到的入场券，他们是主办方，就真的……完全没有可比性。比不上老的，就开始比小的。也因此，老爷对家里几个公子的要求分外严格，将他们全都送去了青阳书院读书，甚至还放出豪言，“谁要是能在学问上压过桑拧月一头，谁就是今后吴家的当家人。”说这些就说远了，只说桑家家主的离世是谁也没想到的。可桑家大乱后，也是自家老爷当机立断、威逼利诱桑家一些掌柜和账房。双方狼狈为奸，直接吞下了桑家几乎五分之三的产业。也仅仅是这五分之三，就让吴家改头换面，成了许多人家的座上宾。可那时候有多风光，现在就有多仓皇。老管家摸一把脸上的冷汗，急切的说，“老爷，老奴再不会看错了，真就是桑家的大公子，他没死，他，他活着回来了。”又说，“不仅是老奴，连带码头上许多人都看见他们了。桑家原来的老管家就跟在旁边鞍前马后，我还看见了桑家的大姑娘，还有桑家的大夫人……老爷，来者不善，老爷还是要早做打算啊。”老管家心有戚戚，觉得人果然不能作恶。因为桑家这件事，他这些年都没睡过一个安稳觉。时常深夜里，他都会梦到被泡的肿胀的桑老爷阴冷的对他笑。人在做天在看，他早就后悔了。如今只希望老爷尚有人性，若有可能尽快将那些产业还回去。不然，不然……后果不堪设想啊。管家惶惶不可终日，奈何他虽胆小怕事，他那主子却全然就是个胆大包天的人。吴老爷过了最初的惶恐后，人也慢慢恢复了镇定。他嗤笑一声，“即便他桑拧月命大，侥幸活着回来又能怎样？到了我手里的东西，断没有再吐出去的道理。他一个毛头小子，呵，不是我小看他，即便我借他几分本事，他还真能在晋州兴风作浪不成？”又低喃，“况且，又不是咱们一家吞了他桑家，罗家，何家可都参与其中。即便我能把落到嘴里的肉吐出去，他们也能？”若是没有尝过这泼天富贵，许是他们也不敢肖想些有的没的，可既然东西落到了他们手里，那就合该和他们有缘分，只能是他们的了，哪里还有吐出去的道理？吴老爷念及此愈发放松，“再不济，还有州府哪里……”老管家想到什么，猛一下出声说，“老爷，那桑家大公子，如今应是官身。”“什么？”吴老爷一下坐直了身子，浑浊的双眸紧紧盯着管家，“什么官身，你给我说清楚？”老管家战战兢兢道，“大公子脚上踩的是朝靴，身边跟的都是行伍出身的好手。而大夫人头上有朝廷诰命才可佩戴的凤钗……”吴老爷鼻孔放大，瞳孔紧缩，“几品？”老管家仔细回忆，可他见识短浅，又哪里能区分的出来，那凤钗到底是几品的诰命夫人才能佩戴的？他能认出那是诰命夫人才能戴的凤钗，都是因为这些年打交道的官员人家多了，这才长了见识。再来，他一个下人，哪里有直勾勾的瞅着贵人看的道理？更别说他做贼心虚，唯恐被桑家的人认出来，因而，只看了那一眼便匆匆躲到了人堆里。如今被老爷逼问，老管家只慌乱的摇头，“奴才不认得，不认得啊。”吴良忠闻言喘气声越发大了，不知是在气怒老管家的不中用，还是在惶恐即将到来的灾难。不知为何，他心中有一股非常不好的预感。商人最忌讳与官家打交道，他与晋州这些官府的老爷们往来，都是他拿银子捧着凑上去的。他深知那些官老爷的不好相处，也深知，若是真有什么不对，他们完全会过河拆桥，直接将他丢出去了事。不能慌，不能慌，事情应该还没到哪一步。吴良忠尽力安抚自己，可一颗乱跳的心脏，却完全不受他的控制。他心跳快的几乎要从嗓子眼里蹦出来，面色青的发紫，配上他狰狞的面色，看起来尤为吓人。良久后，吴良忠终于找回理智，“桑拂月年不过而立，即便有出息，他能混到几品？况且我听你之言，他如今倒似行伍中人。文武殊途，知州和通判大人，可不见得会买他的账。”话是这么说，可他接下来的安排，还是证明他慌了。就听吴良忠吩咐管家，“我听夫人说，知州夫人正想寻东珠，给府里的姑娘做嫁衣外的霞帔，我库房里有一匣子，你直接送去。好似还有即一匣子南珠，也一道送去吧。”又说，“通判大人家的老太爷身体不爽利，府里那支五百年的老山参别放着了，给老太爷送去，只当是我的一片心意。”另外还给晋州其余一些当权人家，都零零碎碎送了东西过去。给有的人家小公子送了上好的良驹，给有的人家有了古董字画，还有那些贪婪的，之前他都懒得搭理的，此时也让人过去搭线，说是愿意送上铺子的股份。一通操作下来，将所有人都拉到了自己的战船上，吴良忠心里终于好受些，觉得自己应该是稳了。吴良忠松了口气，又赶紧派人去探查桑拂月如今到底是几品官、在何处任职、背后有什么靠山等等。他焦心的等着下人回报的时候，却没想到，出去打听事儿的下人还没回来，倒是送礼的人，陆陆续续捧着要送出去的东西返回了家。小厮们战战兢兢，但还是把该传的话带到了。“知州府管事说，老爷的一片心意他们心领了。只是霞帔上所需的东珠，府里已经寻到了，就不愧受老爷的大礼了。”同样送回来的还有那一匣子南珠。两箱贵重珠宝就被小厮战战兢兢的捧在怀里，看起来那般刺眼。去通判府的下人也心惊胆战的说，“通判府的老太爷身体已经好转，山参大补，与老人家的身体却无益。况且府中也存备了几支山参，倒不好再贪图老爷精心收藏的好东西，是以，通判大人府里，让小人把东西也呆了回来。”话及此，小厮怯怯的看一眼怒目圆睁的老爷。通判老爷最是贪婪，自己老爷为了便利行事，更是为了融进晋州城上层的那个圈子，以往没少往通判老爷府上送东西。什么珠宝字画、美人宝马，老爷可舍得下血本。结果呢，肉包子打狗，有去无回了。不过，许是怕将人逼急了，亦或是还有别的算计。通判府倒没将事情做绝，又让小厮传一句私房话来。小厮看看花厅内其余战战兢兢等着的人，再看看上首的老爷。吴良忠挥手让人都退下，小厮这才小心翼翼的将要带的话说出来。“通判府的管事儿让小的告知您，债主来寻，该还的让咱们还回去。”“还有呢？”吴良忠目眦欲裂，身上再无一点读书人的清贵与从容。“还有，还有，管事说，那位自闵州来，他品级尤在通判大人之上，咱们得罪不起。”通判大人之上？得罪不起？吴良忠一颗心直坠谷底。他似是再承受不住打击，眼睛一闭，彻底昏倒过去。不说吴家这边一片乱象，只说桑拧月与雷霜寒诸人才刚刚进了破落的家宅，甚至都没归置好带来的东西，那厢已经有人送了拜礼和拜帖来。送拜礼和拜帖的大多是晋州衙门的官员，大多也都是些趋炎附势之辈。更甚者，是这些年从桑家“散落”的家财中，得到了好处的那些人。桑拧月听到兄长嗤之以鼻的声音，不由好奇的看嫂嫂，“这些人的耳目怎么这么灵通？我们这才刚在家里落脚，他们后脚就派了人过来，咱们回来的消息就传的这么快么？”常敏君轻笑着给小姑子解惑。原来，哪里是消息传的快，而是靠岸后，雷霜寒让人送了消息过去罢了。“送消息过去？”桑拧月纳罕，“送消息给谁？”“给知州府衙门。”按说文武官员回家探亲，只需要禀报上司，得到准许即可。但当今朝廷对官员的管束严格，也是担心官员打着探亲的名头，私底下不知去往何处做些见不得人的事儿，因而，在官员回乡探亲时，由官员所在的衙门开出外出函，等官员到了家乡，再由家乡的父母官开出接收函。意为这个官员当真是回家探亲了，且已经到家了，没有去往别的乱七八糟的地方。主打一个对你的行程了如指掌。雷霜寒对晋州的官员印象不好，他也是存了找茬和杀人的心回来的，自然不会打草惊蛇。也因而，本该早早就给晋州发信函的，他却是直到客船到达晋州了，他才不紧不慢的让人往衙门备案。