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上京城皇宫内，靖安皇帝听完于易简的报告，向后舒展了一下身子，靠在椅背上。邱得用和胡敬也在阁内，靖安帝特意让二人都留下，一起听听于易简见魏启的情形。
靖安帝开口道：“说说你对魏启的印象。”
于易简道：“臣初见殿下，没有什么印象，但见过几次以后，觉得虽然没有冒襄那般恣意跳脱，但气度贵重，特别是殿下生活虽然贫苦，却没有困顿萎靡之相。”
靖安帝看着于易简道：“评价很高啊。”
于易简平静地说：“这是臣的真心话。”
靖安帝对邱、胡二人道：“你们也说说。”
邱得用躬身道：“奴才没有见过殿下，不敢妄言。但从殿下让于易简回来向皇上禀告的话来看，殿下识见不凡，气度沉稳。”
胡敬道：“臣与邱首席看法一致，殿下自小贫苦，却年未弱冠已中生员，不同凡人。”
靖安帝感慨道：“当年他刚过周岁，我抱过他，攥着我的手指，劲可大了。二弟笑着跟我说，这小子长大后不会象他那样身子弱。你们知道，我二弟从小身子骨就不好。”三人都躬身，却没有一个人敢搭腔。
靖安帝道：“你确定魏启毫不知情，他身边两个人什么都没告诉过他？”
于易简答道：“那名女官叫桂香，是慧贤皇后从清家陪嫁过来的；了然和尚原是宿卫处主事，确于靖安三年就已出家。臣确定他二人没有告诉过殿下真实情况，因为慧贤皇后命令桂香，带着殿下隐姓埋名过普通人的日子，所以连清家都不知道殿下还活着。他们在襄樊生活十几年，如果不是皇上得知消息，要找到殿下，臣肯定他们就这样过一辈子。”
靖安帝道：“天意啊！让朕知道魏启还活着，不然就这样让他流落在民间，朕怎么对得起二弟，对得起慧贤皇后。”
邱得用道：“是皇上的诚心感动了上天，才让殿下重现人间。”
靖安帝道：“魏启说得对，不能太轻率了。如何才能正式确认他的身份呢？”
邱得用道：“皇子出生都有金册、玉牒。”
于易简道：“当时五公作乱，皇子死里逃生，而且慧贤皇后要隐瞒皇子身份，这些都没有带出宫。”
邱得用眼睛一亮道：“还有一个办法，皇子出生，太医院和敬事房都会仔细检查身体，印迹也会计入密档。这些密档都保存在敬事房，可否对照密档，确认身份？”
靖安帝点头道：“不错。”
胡敬道：“还可让宗亲府分别详细询问桂香和了然和尚，把当时的情形记录在案，以为佐证。”
靖安帝思索着慢慢点头，说道：“那就让宗亲府大臣、礼部还有内省敬事房、太医院都派人去，胡敬亲自跟着。”邱得用和胡敬躬身答应。
于易简道：“皇上，殿下所在的麓川山庄道路狭窄，大批人马进出不便，是否请殿下先移驾出山，到某城郡为好。”
靖安帝想了想道：“那离西安不远，就先到西安郡王府，西安郡王算起来还是魏启的叔叔。”
于易简迟疑了一下道：“皇上，殿下说过要去蜀郡，臣担心无法劝说殿下去西安。”
靖安帝不悦道：“带着朕的圣旨去，论公，皇家血脉岂能自行其是；论私，朕是他的大伯，他姓魏不姓叶，必须听我这个长辈的。胡敬，你把朕的原话带给他。”
胡敬躬身道：“遵旨。”
靖安帝对邱得用道：“传旨：让吕夷初、贾远还有六部、都察院、大理寺、通政司，到体仁殿见驾，朕也要向这些大臣通报一下了。”
这天夜里，吕夷初在丞相府里用过饭，坐在书房里呷着茶，回想着白天在体仁殿的事。当靖安皇帝宣布，朝廷将派人赴西安确定弘治皇子身份，并接回上京的决定时，众大臣并没有太多惊讶，更多的是兴奋。毕竟国储之事困扰整个大随已经几年时间，此次大张旗鼓地接弘治皇子进京，虽然并没有明确太子，但明眼人都觉得事情有了眉目。而且这一、两年来，国事纷扰，平定五斗米教作乱的战事陷入僵持，北方和西北外族频频袭扰，流民问题越来越严重，国库空虚，有识之士忧心如焚。如果国储之事解决，将会极大振奋朝野，朝局和国事焕然一新也未可知。
正胡思乱想间，管事来报，都察院左都御史左振昆来见。吕夷初微微有些讶异，左振昆是他的学生，他十分器重这个学生，左振昆对他这个老师十分尊重，但左振昆持身刚正，平时除了节日和生日外，并不常到他这个当朝丞相的家里来。
吕夷初忙吩咐一声：“快请。”然后站起身，亲自走到二门迎接。
左振昆看到站在二门口的吕夷初，连忙加快脚步，趋前作揖，口里说道：“怎敢劳动老师大驾。”
吕夷初还了半揖，左振昆上前扶着吕夷初，一起走进书房，管事献上茶退出后，吕夷初开口说道：“孝直到我府里，一定是有重要的事情。”
左振昆道：“有些事情学生拿不定主意，想请老师指教。”
吕夷初半开玩笑道：“你是最有主意的人，什么时候会需要别人帮忙。说说看，我们一起斟酌。”
左振昆道：“有御史找我，准备弹劾吏部。”
吕夷初注意地问：“为什么？”
左振昆道：“为工部主事刁启明升任刑部员外郎的事。老师您也知道，刁启明是荫官出生，学识浅薄，为官多年只知钻营，成日里花天酒地，这样的人吏部居然考评优异，升任刑部，难得不该弹劾吗？”
吕夷初稍微放松了些，道：“这个事我知道，吏部的考评我看过，没有反对。”
左振昆不解地问道：“老师难道不知道刁启明平时是什么样子？”
吕夷初叹了口气道：“孝直，刚才你也说了，刁启明为官多年，论资历也够了，只为是个荫官，一直得不到提拔，朝臣中很有人为其不平，说这些年朝廷只看科举，不顾荫恩。”
左振昆冷笑道：“一定是季振宜。刁启明和他是同乡，肯定是走了他的门路。”
吕夷初道：“且不管同乡还是师生，只听这话还是有几分道理。”
左振昆道：“这些年朝廷大兴科举，朝堂上气象一新，国势日上，荫官也并未废，为官考评只应看官员德、绩、勤、廉，岂能看资历。”
吕夷初道：“你说得对，但科举官员也有才具平平，靠着资历混日子的，朝廷虽然很难一碗水端平，但也要大致平衡。季振宜毕竟是二品大员，吏部也正式核准，总不好太驳他们的面子。孝直你去做做解释，只要没有太过分，在这个节骨眼上，就不要节外生枝了。”
左振昆沉吟半晌，说道：“既然老师这么说了，学生勉力去做就是了。”
吕夷初笑道：“你尝尝这茶，我特意让人给你专门沏的，我知道你喜欢绿茶，这是明前的龙井，皇上赏赐的，平时我自己都不舍得喝呢。”
左振昆喝了一口道：“果然清香醇厚。”默默地又喝了几口茶后，他似乎下了决心，放下茶碗道：“老师，您既是我的恩师，又是当朝丞相，有些话不知当讲不当讲？”
吕夷初正色道：“孝直，我的学生很多，但你知道我最看重的是你，你如今已是大九卿，而且年富力强，人品才识、办事能力满朝有目共睹，皇上对你赏识有加。今后接我的位置，振兴我大随，担子都在你身上。对我你不要有顾虑，有什么想法就说出来。”
左振昆躬身道：“老师过誉了。学生想问的是，老师知不知道有人在四处活动，鼓动朝臣上书，希望皇上立金陵王世子为太子。”
尽管犹如晴天霹雳，但吕夷初神色不变，只是手中的茶水微微荡漾，他缓缓放下茶碗，望着左振昆说道：“这话从何说起，有什么证据吗？”
左振昆道：“我手下的御史已经听到风声，但没有确实的证据。”
吕夷初又问道：“是些什么人知道吗？”
左振昆迟疑了一下，摇摇头道：“暂时也不清楚。”
吕夷初缓缓地道：“那你对这件事怎么看？”
左振昆字斟句酌地说道：“此事必须立即禁止，晓谕所有官员，不得朋比勾连，妄议国本。”
吕夷初思索着道：“皇上宣布赴西安接回魏启皇子，并没有明确太子一事。刘正宗上书妄议国储，皇上从轻发落，也未表明今后国储之事如何定论。政事堂擅自行文，恐怕不妥。”
左振昆道：“皇上前年已有明诏，国储之事，乾心独断。”
吕夷初摇头道：“此一时彼一时，当时魏启皇子尚未出现，如今大张旗鼓地接回，下一步如何，朝野上下自然关注。魏启皇子毕竟不是当今皇上之子，所以也不是当然的太子，朝臣如有议论，也属正常。”
左振昆奇怪地问道：“老师认为魏启皇子不当为太子？”
吕夷初断然道：“不！我没有这样认为。”然后反问道：“那孝直你认为谁当为太子？”
左振昆迟疑了半天，摇头道：“我没有想过。”
吕夷初点头道：“是这个理。你没有想，不代表其他人没有想过，只是当说不当说的问题。我的意思是按照皇上的意思，皇上没有问，我们不能主动说，皇上没有明令禁止，我们就不要自行其是。”
左振昆望着吕夷初道：“学生受教了。”
吕夷初笑着说：“还是要感谢孝直的体谅。来来，再尝尝这茶。”
上京城跑马大街上，街中央东头，是京城有名的大酒楼——鸿运楼。楼高三层，第三层的雅间一席酒下来，花费通常要上百两银子，所以俗称“百金楼”。今夜在最大的三层雅间里，刁启明专请季振宜，一是庆贺自己升了五品的员外郎，二是感谢季振宜。请的陪客大都是他和季振宜的同乡以及季的学生，还有少数荫官出身、平时过从很密的官员。
席面上堆满了山珍海味，美中不足的是没有叫局，少了莺莺燕燕的热闹和香艳，因为季振宜打了招呼，今夜还有话要说，因此连伺候的伙计都赶到了楼下，倒酒也是年资低的人负责。
此时已酒过三旬，满面红光的刁启明站起身，捧了满满一杯酒道：“众位，我再敬季大人一杯，没有季大人的栽培，就没有我的今天。季大人，请！”
季振宜略显矜持地举起酒杯道：“刁大人客气了，那是你实至名归，吏部考评公允。”说完喝了一口，刁启明连忙举杯一饮而尽。
边上一人说道：“此次刁大人荣升，为我们荫官出身的人争了口气。”又一人忙道：“是啊是啊，象刁大人这样十几年不得提拔的太多了，如果是科举出身的，早就是四品了。”
季振宜摆手道：“朝廷施行科举、荫袭并举，兼顾各方，实乃善政。荫袭出身的官员，如果只靠着祖宗的功劳，自己不思进取，自然难得提拔。象刁大人这样实心任事、任劳任怨，即使一时委屈，最终也不会埋没。”
边上人纷纷附和，其中一人道：“科举出身的也不是一路顺遂，那个翰林院的刘正宗，迂腐至极，干了二十多年，还不是个从五品。上次想着拼死上谏，搏个敢言的名声，结果吏部考评还是个中下，差点降级。”
季振宜不悦道：“刘正宗虽然迂腐，但为人还算正直。”
说话的人连忙改口道：“的确的确，所以皇上也没有重治他妄言之罪。”
刁启明有些惴惴不安地问道：“季大人，我听说有都察院的御史为我的事，准备弹劾吏部？”
季振宜伸筷夹起一块炙鹿肉，吃完后缓缓说道：“弹劾什么？吏部依律行事，政事堂依章照准，你老兄资历、品行俱在，谁能鸡蛋里面挑骨头？”
气氛顿时更加轻松，大家纷纷向季振宜和刁启明敬酒，有的人喝高了，开始撺掇着叫局，坐在季振宜旁边的人忙向众人招呼道：“众位先别忙，季大人还有话说。”众人便都安静下来。
季振宜不慌不忙地道：“各位先别急着高兴，刁大人这才开了个头，以后各位只要象刁大人一样，都会有机会。”
众人都有些兴奋，纷纷道：“靠季大人栽培，我们唯季大人马首是瞻。”
季振宜道；“我还有些公事，先走一步，你们大家继续。”
众人不敢劝阻，只好纷纷起身送走他。等季振宜走后，大家都向刁启明问道：“季大人刚才话说了一半，怎么就走了？”
刁启明斟了一杯酒，得意地说：“稍安勿躁，大家先听我说完，然后我们叫局，痛痛快快地再喝。”
众人忙坐下，头凑向刁启明，刁启明低声嘀嘀咕咕地说了半天。说完后众人表情各异，有的摩拳擦掌、跃跃欲试，有的互相低声商议，有的沉默不语，有的则显出畏惧之色。
刁启明正色道：“我们是为了大随的国运和长治久安，不是为我们自己。大家看看刘正宗，只要是一心为公，皇上也只是略施薄惩。只要我们的忠心得以实现，今后必有机会大展宏图，光宗耀祖。”
酒劲加上刁启明的煽动，众人的情绪都被调动起来，不管内心真实想法如何，都纷纷做出慷慨激昂的表态，为了大随义不容辞、不计生死。
刁启明抬手往下压了压，低声道：“我们做事也要稳当，讲究步骤，不能一拥而上，也不能各行其是。而且大家都是各凭本心，出自公心，不能互相攀咬，自乱阵脚。否则招来祸患，个人前程是小，身家性命都难保。”。
众人的神色肃穆不少，刁启明道：“丑话说完了，我们喊婊子，痛痛快快地玩！”众人轰然叫好，气氛顿时热烈。
这时，门外站着的一个伙计，悄无声息地下楼隐去。等到门内一叠声地喊伙计时，另一个伙计连忙噔噔地跑上楼，开门进去。先前的那个伙计见人不备，从隐身处出来，仿佛听到楼下客人招呼，答应着下了楼，转向旁边，从酒楼的一个侧门出来，迅速隐没在街上的人群中。