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进场开考的日子到了。五更天不到，冒襄姐姐就已经起身带着家人忙乎起来，衣包、考篮还有各种吃食都准备停当后，冒襄姐姐把二人一直送到大门外，管家陆二亲自驾车送考。冒襄姐姐直等到车子拐出了街口，看不见了，才举起双手在胸前拜了好几拜，嘴里念叨几句“老天保佑老天保佑”，然后恋恋不舍地转身进门。
陆二驾车离着郡贡院还有一条街就被拦下，车不许再往前了。冒襄二人只好下车步行进院，到了贡院门前，各地赶考的秀才已经挤得水泄不通，总有上千人。好不容易挨到入口，一通搜捡，衣包、考篮都打开查验一番，才赶紧进场找号房。不须赘叙。
终于三场考完，已是三天之后的傍晚了。
贡院大门打开，举子们三三两两地走出贡院，一个个力疲神危，个别身体虚弱的走不出多远就瘫坐在了地上。
冒襄先出的院，在门前等到王逸后，两人一起走出院前街。
冒襄对王逸道：“火生啊，现在第一件事就是要大吃一顿。”
王逸疲惫地说：“我倒是没觉得饿，就是想睡觉。”
前面有人大叫：“舅少爷舅少爷！”冒襄抬头一看，是陆府的管家陆二，一边招手一边奔到跟前，满脸笑意地说：“恭喜二位少爷出院，我奉太太的令接二位少爷回府，已经等了大半天了。”
冒襄笑道：“哎呀，我们两正说要找个地方大吃一顿呢。”
陆二笑嘻嘻地道：“回府吃，太太早准备好了大鱼大肉，先好好洗个澡，吃饱了再美美睡一觉。”
二人跟随陆二回到陆府不提。
第二天快到巳时，冒襄才睡起身，洗漱后和王逸一起来到前院，冒襄姐姐已经准备好了丰盛的早饭等着他们了。吃完后，冒襄问道：“这几天干吗呢？”
冒襄姐姐道：“放榜还早，这几天你们就到襄阳府各处逛逛、玩玩。”
冒襄道：“襄阳府里有什么去处？”
冒襄姐姐说：“巧了，今天是归元寺庙会的最后一天，本来昨天就结束的，就因为昨天乡试才考完，官府特许延长一天，就为了举子们也能散散心。”
说完就喊陆二备车，绿珠早嚷嚷着要和舅舅、叔叔一起去，于是让翠香也跟着。
归元禅寺是襄阳府最大的一座寺院，在襄阳城内西边，周围本就是商贾云集、市井繁华之地，适逢庙会，又是三年一科的乡试，更是热闹非凡。周围几条街的商铺都早早开着大门，有的门前还摆着各色各样的摊点，寺前广场也搭满了席棚。不仅仅是城里人，周围城镇、乡村的人这几天也都拥到这里，有的是买东西，有的是卖自家货物，还有的就是瞧瞧热闹。除了各种货摊，寺前广场上，还有些空旷的地方，卖艺杂耍的，唱戏鼓书的，还有摆摊套圈的，到处是人头攒动，人声如沸。
马车是进不来的，冒襄、王逸带着绿珠，后面跟着翠香和陆二，一路随着人流逛逛停停。给绿珠买了棉丝糖，买了只竹编的能摇头甩尾的彩衣猴子，冒襄还给姐姐挑了只玉镯子，又挑了几把湘妃竹骨的折扇，上面据掌柜的说，是襄阳名士绘的菊花。一直走到寺门前，见寺内也是香火鼎盛，烟气袅袅，冒襄对王逸道：“我们也进去上个香吧。”
陆二道：“前面人太多，我带少爷进里面上香。”
陆二领着几人穿过拥挤的人群，经过前面的天王殿、大雄宝殿，来到后面的香堂。门前的知客僧认识陆二，打开门让几人进入后殿，里面十分清净。陆二对冒襄道：“这后殿平常人不许来的，只有官府和一些大香客以及家眷才能进到里面上香。”
冒襄和王逸的母亲都信佛，王逸和冒襄经常到了然和尚那里，因此二人平时遇到庙宇都会上柱香。早有和尚捧过香筒，二人分别敬完香，此时僧值过来寒暄，说主持正在闭关，无法见客，他来请二位公子饮茶。陆二与这僧值也熟悉，便问道：“后面客堂没有人吧？”
僧值道：“今天是大庙会，也不是什么大日子，本来不会有居士敬香，巧的是薛家小姐今天陪了一位朋友游玩，在里面歇息。”
陆二问道：“是薛定将军家的小姐吗？”
僧值道：“正是。”
绿珠在一旁跳了起来道：“是湘云姨娘！”说完就跑了出去。
陆二对冒襄道：“薛将军是襄樊郡指挥左史，与咱们家老爷算是世交，这薛小姐是将军的亲妹妹，与太太也经常来往，舅少爷见见倒也无妨。再说了，如今已过了午时，这归元寺的斋饭也算有名，就在这里吃些倒也便宜。”
冒襄道：“那就在这里吃些斋饭吧。”
僧值在前面带路，引着众人绕了一圈，进入一处院落。刚进院门，就看见绿珠牵着一个姑娘的手迎了过来。
这姑娘身材适中，穿了件秋香色的坎肩，一袭桃红裙，微圆的脸庞，一双大大的眼睛，娴雅端庄。望见冒襄等人，她停下脚步，低头询问地望向绿珠，绿珠道：“是舅舅和王叔叔。”姑娘转过头，款款蹲身施礼道：“见过舅少爷，见过王少爷。”
绿珠大声对冒襄道：“这是湘云姨娘。”
冒襄和王逸作揖还礼，冒襄起身道：“不敢当薛姑娘的称呼。我是冒襄，这位是王逸。”
薛湘云微笑道：“早听冒姐姐说过，只是乡试之前不敢打扰，所以一直没有登门。今天真是凑巧，小妹陪一个远道的姐妹游玩，在此歇息。如果不嫌冒昧，就请一处吃杯茶吧。”
冒襄道：“小弟初到襄阳，人地皆疏，原不敢冒撞。今闻姑娘与家姐是世交，就不揣愚陋，腆颜打扰。但闻姑娘陪贵友在此，实在是不敢搅扰清游。”
湘云微笑道：“无妨，这个姐妹虽出身商家，却不是那市井浅俗之人，且行多识广，一定不会让两位公子骨梗芒背。请吧。”说完，侧过身子，略伸手示意。
冒襄点头道：“那就打扰了。”然后侧身抬步，向屋门走去。
刚走入屋内没两步，冒襄猛然站住了身子。客堂右侧高几上立着的一只观音净瓶旁，一个绿衣姑娘转过了身，她身形苗条，长眉入鬓，一双丹凤眼眼波流转，盈盈含笑。冒襄一霎时有些手足无措的感觉，身后的王逸也有些恍惚，二人都没有声音。
薛湘云走过两人，站在绿衣姑娘身前笑道：“这是叶七姑娘，我的好姐妹。”又转头对叶七道：“这就是冒公子和王公子。”
叶七笑盈盈施礼：“见过冒公子，见过王公子。”
冒襄和王逸连忙还礼，冒襄道：“有幸见到叶姑娘，只是打扰了二位小姐的清谈。”
叶七笑道：“冒公子客气了，我与二位公子都是远道而来，如今有幸遇见，都是托了云姐姐的福了。”
薛湘云让道：“都不要客气了，坐吧，听说二位都还没吃饭，先用些点心，等斋饭收拾好了，再过去吃吧。”
早有薛家的丫鬟在屋中间一张圆桌上，摆好了几碟点心，沏上了热茶。湘云等冒襄、王逸坐下后，指着说道：“这都是襄阳府的几样有名的点心，银丝饼、鹅油卷、麻烘糕、千层酥，都是我从家里带来的，请随便用些。”说完拿了个鹅油卷递给了绿珠。
冒襄、王逸见点心十分精致，也确实有些饿了，便每样都吃了些。湘云和叶七只喝茶相陪。
冒襄吃完，又喝了几口茶后问道：“叶姑娘从哪里来啊？”
叶七放下茶杯答道：“从河西郡来。”
冒襄有些惊讶：“那么远？姑娘年纪轻轻，令人佩服。”
叶七说道：“我家世代经商，从小便跟着父兄走过些地方，倒也不觉什么。”
湘云在旁说道：“我哥哥曾在河西边军待了十年，叶家生意里也有铁矿、冶炼军械，因此相识很久了。我和七姑娘倒是初识，这次她随她哥哥到襄阳行商，我和她一见如故，就留她在我家住下，多亲近亲近、多长些见识。”
叶七笑道：“云姐姐这是笑话我了，我一个野丫头，成天在外面跟着瞎跑，姐姐不嫌我疯傻，这是我的造化。”
冒襄道：“叶姑娘真是太客气了，我等虽是须眉，已近弱冠之年，却是成天呆在穷乡僻壤，襄阳府已是我们走的最远之地了。”
叶七道：“公子满腹经纶，岂是我等女子能比的，不是有句话吗：秀才不出门，便知天下事。”众人都笑了起来。
湘云道：“听冒姐姐说过，冒公子年少英才，院试便是魁首，此次乡试一定连捷的，说不定还是个解元呢。”
冒襄连忙道：“岂敢岂敢，家姐护弟心重，话肯定偏了。”
叶七眼光闪向王逸道：“王公子心性沉稳，肯定也是胸有成竹的。”
王逸的脸不由红了一下，说道：“我生性愚笨，比冒兄差了十万八千里，院试已是侥幸，此次只为了陪冒兄才下场一试，不敢奢望万一。”
湘云道：“王公子也和冒兄一样谦逊。”
冒襄有些好奇地问叶七：“商家也能冶炼军械吗？”
叶七道：“军械冶炼都是官府管理，普通商家是不能经营的。河西郡长期打仗，兵器损耗太大，官府军械库来不及供应，我家因为有铁矿，熟悉冶炼事宜，加上官府信任，特许我家冶炼、打造，但也是官府统一管理，不能私自打造、贩卖的。”
冒襄又问道：“叶姑娘从河西来到襄樊行商，跑这么远的路，很不容易吧？”
叶七道：“我倒没什么，不过是跟着哥哥出门，就当游玩一趟。不过行商确实不容易，带着货物、银钱长途跋涉，世道太平还好些，不然遇到劫匪，东西丢了事小，命都怕没了。”
王逸忍不住问道：“叶姑娘遇到过劫匪吗？”
叶七抿嘴一笑：“我运气好，倒没碰上。”
湘云在旁道：“那是你家的生意大，有专门的护卫，一般劫匪谁敢去触霉头。”
冒襄又问道：“现在劫匪多吗？”
叶七想了想，道：“比前些年是多了，很多流民和无家可归的人，聚集在山里，靠着打猎和耕种小块土地勉强度日，遇到没饭吃的时候，就结队下山抢劫，抢到了就一哄而散，官府拿他们也没办法。不比那些真正占山为王的，我们行商久了，都大致知道他们的活动范围。”
冒襄道：“那你们从那过，要交买路钱吗？”
叶七道：“那些江湖规矩，我可不知道。”
绿珠抢着问：“叶姐姐叶姐姐，那些强盗都象戏台上演的青面獠牙吗？”
叶七笑道：“你爹就是专门抓强盗的，你回去问他吧。”
湘云用指头轻戳一下绿珠的额头：“你喊我姨娘，怎么喊她姐姐？”
绿珠道：“她长得这么好看，又这么厉害，我就想要个这样的姐姐。”
叶七笑着对湘云道：“那我也喊你姨娘呗。”
湘云道：“折死我吧！你这个又好看又厉害的女侠，我喊你姐姐算了。”
冒襄问湘云：“薛姑娘，你一直住在襄阳吗？”
湘云道：“我自幼父母就去世了，一直在上京城跟着叔父，3年前哥哥从河西调任襄樊，才把我接过来，所以在襄阳没有什么熟悉的人，只和冒姐姐来往的多些。”
冒襄拱手道：“不知薛姑娘父母仙逝，请见谅。”
湘云道：“冒公子无需这么客气。我叔父和婶娘对我极好，我哥哥更是疼我。我听冒姐姐说，公子年幼时令堂也仙逝了，我们倒是有些同病相怜了。”
说话间，有僧人来请，说斋饭已准备妥当，摆在旁边的客堂，请众人前去。
湘云站起身，说道：“我们已经偏过了，二位公子请吧。”停了停又道：“我和七姑娘就此先告辞，等发榜之后，我们再向二位公子道贺。”
众人也都起身，冒襄说道：“此次先扰了二位姑娘，过几日借家姐那里回请二位姑娘。”
说着话，湘云、叶七把冒襄、王逸等人送出屋门。快走出院门时，王逸不由回头望了一眼，却见叶七那幽幽的眼光正望了过来，王逸连忙转回头，心里又有些恍惚起来。