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时间进入了初秋，在襄樊郡吉安府通往首府襄阳府的官道上，两个年轻人牵着一头毛驴不紧不慢地走着。前面的年轻人身着一身绿色儒衫，头戴方巾，后面牵着毛驴的年轻人个头略矮，一身短打，但头上发髻间插着一根白色的玉簪，表明他也是个有功名的读书人。大随以武立国，但从弘治年间开始，推行崇文抑武，科举取士，大力从平民寒族中选拔人才，废除了世家高门子弟荫袭官职的制度。为提高读书人的地位，规定读书取得功名后，免除一切杂役，可以着方巾、儒衫，头别玉簪，见官不拜。
两个年轻人风尘仆仆，看得出来在路上已走了一段时日，但初秋的天气晴好，气候怡人，从多山的吉安出来，走在平坦的襄阳平原上，如今已接近襄阳府，更觉心情舒畅，意气风发。
两个年轻人都是吉安府吉春县人，儒衫青年名叫冒襄，短装青年名叫王逸。冒襄今年刚考取了秀才，如今便是赶往襄阳府参加秋闱，王逸既是他的同窗，也是算他的伴读。本来冒老爹准备雇车，让家里奴仆送冒襄赶考，但冒襄非要徒步到襄阳府，说是“读万卷书，便要行万里路”，而且死活不要奴仆送行。冒老爹只得烦请王逸陪同儿子同行，因为王逸家里小时候算是冒家的“附户”，10岁大小的时候才从冒家“脱籍”，与冒襄从小一起玩大的，虽然比冒襄小一岁，身份也悬殊，但两人感情一直很好。冒襄14岁上到县私学里读书，冒老爹花钱请王逸一起去读书，又算是伴读。今年冒襄考取了秀才第一名，王逸也考了个附生。王逸父亲早逝，母子相依为命，因此王逸对冒家一向心怀感激，本来因为没有盘缠，今年王逸没有打算到郡城赶考，但冒老爹提出由他出盘缠，请王逸陪同冒襄赶考，路上也有个照应，王逸母子立即就答应了。而且王逸虽然比冒襄还小，但十几岁上就到县里、府里卖过药材、茶叶和山货，小小年纪也算是出过远门，见识过世面，由他陪着，冒老爹也比较放心。至于冒襄，吵吵着要独自徒步赶考，其实早和王逸商量过，让王逸陪着，只是王逸怕冒老爹不放心，没敢擅自答应罢了。
接近襄阳府的官道愈发宽阔、平展，路上来往的行旅也多了起来，路两旁树木高大，初秋时节依然绿意怡人。从卯时到现在接近晌午，虽然走了接近三十里路，冒襄一点也没觉得累，回头笑着对王逸说：“火生，你路上还一直嘀咕小心生人、小心生人，看看现在路上那么多生人，你怕不怕？”火生是王逸的小名。王逸也笑道：“少爷，早上天还没大亮，路上人也少，我不是有点担心吗。”
冒襄气道：“又来了，说了多少遍，不要喊少爷不要喊少爷，如今你也是有功名的人了，喊少爷骂人吗？”
王逸笑道：“习惯了，很难改口。”
冒襄道：“喊我的字，不然就喊冒兄，不然在外人看来说我不识礼数。”
王逸道：“那也不至于，我从小就喊少爷。”
冒襄认真道：“我知道你厚道，肯定时常提醒自己不忘本，但你早脱籍了，不是附户了。再说了，感激也不是在嘴上，我一直把你当做兄弟，兄弟相称不是更好吗？”
王逸顿了一下，说道：“是，冒兄！”
冒襄开心起来，说道：“兄弟啊，等会要打尖了，该喝点酒了吧。”
王逸摇头：“老爹交代过，路上不能喝酒。再说了，这一路上除了很多流民，我还发现好多江湖打扮的人，小心为上。”
冒襄不以为然地道：“就算遇到打劫的，你把身上的银子给他们不就完了，咱俩这身打扮，他们劫了财还敢害命不成？”
王逸笑道：“银子给他，咱俩要饭到襄阳府啊？”
冒襄一挥袖道：“那不能，咱们现在好歹是正经的读书人了，到了市镇集市，就靠卖字也能换几两银子。”
王逸道：“冒兄的字好，学政大人都夸的，肯定能卖出去，我不就惨了？”
冒襄道：“说正经的，明天早上就到襄阳府了，不会出什么事了，我这一路都听你的，一口酒没喝，如今都快到了，喝口酒解解乏总应该吧。”
王逸摇头道：“不中用，明天到了大小姐府上，哪怕你喝醉了，也不与我相干。”
冒襄怒道：“你怎么这么拗呢，我爹的话是圣旨吗？我的酒量你不知道吗，少喝点解解乏也不行！”
王逸迟疑了一下：“那就一角酒。”
冒襄顿时眉开眼笑，带点讨好的笑容说道：“两角吧。”
王逸道：“就一角。”
冒襄眼珠子转转，笑道：“好说好说。”
说话间，前面路口出现一带房舍，隐隐看见酒幌摇动。走近发现是一处较大的打尖铺，此处正好还是一处交叉路口，行人较多，沿路还搭了不少的席棚，卖吃食的，卖酒水的，卖茶水的，卖果子的都有。各色行脚起早出门，此时正是休息打尖的时候，因此熙熙攘攘的相当热闹。
王逸挑了一家有屋舍的铺子，后院还有一口水井，比较干净。小二见是两位读书人，还牵了头驴，知道是上襄阳府赶考的秀才，赶紧上前殷勤地招呼，引两人到一个空桌坐下。王逸自己把驴牵到后院，交给另一个伙计，把驴身上的行李卸下，安放妥当后才走到桌前。却见桌上已摆好了两副碗筷，两角酒，伙计正端了一碗炖肉和一碗鱼放在桌上。冒襄拿起筷子冲王逸点点，说道：“快快，快来吃吧。”
王逸不搭理冒襄，对伙计道：“谁让你上酒的？”
伙计楞了楞：“这位相公啊。”
冒襄道：“哎呀，火生，不是说好小酌一点的吗。”
王逸转头对冒襄道：“说好就一角酒的。”
冒襄笑道：“一人一角”
王逸摇头道：“我不喝酒。”
冒襄故作惊讶道：“那怎么办？说好一角酒的，我就给一人上了一角酒。”
王逸对伙计说：“我们只要一角酒。”
伙计为难地说：“相公啊，酒筛出来了，不好倒回去的。”
冒襄道：“是啊是啊，王兄，你就少喝点吧。”
王逸坐下后，对伙计说道：“小二，上两盒米饭。”然后把一角酒端到自己这边，对冒襄说：“我不喝酒你也只能喝一角酒。”
冒襄美美地喝了一大口酒，夹起一块鱼吃起来，含含糊糊地说道：“那随便你，你装起来带走，不然就倒了它。”
王逸不吭声，觉得有些憋气。这时，铺外有人哈哈笑道：“好巧好巧，在这里遇到两位相公。”二人一起向铺外望去，却是颠道人。
这颠道人是个游方道士，这几个月才到的吉春县，后来又游走到了冒家庄。他帮人算命，也会几套驱邪、驱秽的手段，还能治跌打损伤，在冒家庄正好遇到一个小姑娘上山采茶跌断了脚，他帮小姑娘对好了骨，又抹了些自带的膏药，不到一周小姑娘就能一瘸一拐的走路了。虽然是个游方道士，却并没有那些油头滑脑的江湖气，冒老爹喜欢和他说话，就留他在庄子住了一段时间，因此上和冒襄、王逸也都熟了，在二人赶考前的时候，他告辞离开了冒家庄，说是继续游历，不巧今天在路上碰到了。
冒襄和王逸连忙起身，把颠道人让到桌边坐下，店铺伙计正端了两碗素菜上桌，王逸让伙计再拿了一副碗筷，又吩咐再上一碗炖肉。
颠道人个子不高，精廋精廋的，却并没有猥琐之色，反而显得精明强悍。他先让两人坐下，然后把手上拿的道士招子靠桌子放好，坐下身子，笑道：“离开冒家庄没有多少日子，没想到在襄阳府的路上又遇见二位公子，冒公子是去襄阳府参加秋闱吧？”
冒襄笑道：“可不吗，颠道长也是去襄阳府？”
颠道人呵呵道：“是啊，马上就是秋闱了，那些秀才考生不都喜欢算算考运如何吗，我也能挣些散碎银子做盘缠。”
冒襄道：“你就不怕算不准，那些落榜的秀才找你麻烦？”
颠道人笑道：“我精通麻衣算法、周易八卦，看相测字无所不通，上晓天文下知地理，人一生的命运都算无遗漏，小小的考运焉在话下。”
冒襄哈哈大笑：“你个老道就死劲吹吧，当自己是周文王现世。”
王逸插话道：“颠道长给冒兄算算本科能不能考上。”
颠道人摆摆手，道：“不用算，从第一次见到冒公子，我观冒公子的相貌，就知道冒公子此科必中。”
王逸道：“有何凭据？”
颠道人道：“冒公子15岁就应该中秀才，当时的学政大人怕公子年少，骤得大名，反而耽误大道，硬压下了公子，事后又怕公子气馁，特意托知县大人把自己的玉簪送给公子，交待了自己的苦心。公子天资聪颖，事后更是发奋苦读，此次院试第一，正所谓厚积薄发，肯定连捷的。”
冒襄惊诧道：“你怎么知道这些的？”
王逸想了想，说道：“不用说，肯定是冒老爹告诉他的。”
颠道人哈哈大笑道：“小哥真是聪明。我在庄上那段日子，冒老爹什么没和我说呀。”
冒襄泄气地说：“我爹就喜欢跟旁人臭显摆。”
颠道人道：“望子成龙，天下父母的心都一样。”
王逸把一角酒推到颠道人手边道：“正好道长来了，请你喝酒。”
颠道人推辞道：“公子的酒，我怎么好意思喝，公子自便，我来盒饭就行了。”
王逸道：“我从不喝酒的。”
颠道人疑惑道：“那这是——”他瞥见冒襄在那坏笑，心里明白了，呵呵笑道：“那贫道就叨扰了。”
三人边吃边继续聊着。王逸问道：“道长走得多，可觉得今年路上有什么不一样吗？”
颠道人说道：“小哥也看出来了，今年路上确实少了些行商，多了许多的流民。”他又压低了声音道：“还多出不少的江湖人士。”
此时铺子里已坐满了客人。王逸也压低些声音问道：“是啊，道长知道原由吗？”
颠道人叹口气道：“唉，去年和今年，北方四郡接连大旱，北方有很多百姓都往南乞讨。加上东南几郡这些年人多地少，很多人没地种，也四处流亡，无地安生啊。”
冒襄疑惑道：“东南不是一向富庶吗？”
王逸道：“东南是富庶，但这些年土地大都被高门权贵兼并了，普通百姓光靠租地耕种，还要负担赋税，养不起一家老小啊。”
颠道人望向王逸，道：“王相公对天下民生之事颇了解啊。”
王逸平静地说：“我自幼家贫，靠着冒家勉强能够糊口，对讨生活的事自然关切些。”
冒襄道:“火生自幼跟着了然和尚识字读书，了然和尚走遍天下，对天下各处行胜、民生风物都有了解。”
颠道人点头道：“这就是了，我对了然和尚也是十分佩服的。”
了然和尚十几年前来到了吉春县，他是有度牒的和尚，本可在县里甚至吉安府的大庙里修行，但他来到冒家庄附近的万安山，发现那里适合修行，就结茅住下，一直至今。王逸的母亲笃信佛教，尽管家境贫寒，仍经常舍粥舍饭。了然和尚对小时候的王逸也很喜欢，从他6-7岁上帮冒家放牛时开始，就经常到他放牛的地方教他认字、读书。王逸大些的时候开始上山采茶、采药、打柴，也经常到了然和尚的破庙里住下，读书到深夜，因此和冒襄到县里私学读书并不吃力。冒襄从小就和王逸在一起玩耍，也经常和王逸一起到了然和尚那里去。但了然和尚从不教王逸读经书、佛经，他有许多的杂书，各种史书，让王逸自己看，他对王逸说过：你长大后肯定要去外面的世界，有自己的天地，这些书才会让你更早地了解天下。
冒襄接着问道：“那官府就不管这些饥民和流民吗？”
颠道人说道：“饥民只要赈济及时，灾情过去了还能重返家乡，但流民麻烦的多，一开始朝廷命令各地官府严加管束，发现流民遣返回乡，但流民回乡无地耕种，还是要四处流浪，管不胜管，到现在官府就睁只眼闭只眼，只要不闹事，就由着他自生自灭了。”
冒襄摇头道：“这不行啊，流民生活无着，时间长了难免作奸犯科、偷盗劫掠，甚至铤而走险。”
颠道人说：“是啊，这些年帮派、道门越来越多，特别是五斗米教，声势越来越大了。”
说话间王逸饭已吃完，两人的酒也喝完了，冒襄问道：“道长，再来两角酒？”
王逸瞥了眼冒襄，颠道人瞅见了，笑道：“够了够了，出门在外，少饮酒少饮酒。”
冒襄嘿嘿笑着，两人也开始吃饭。
王逸会过帐，到后院牵驴，伙计已帮驴喂草饮水了，王逸把书箱包裹在驴背上捆扎妥当，牵出大门。三人开始上路。
当晚三人歇息在一家客栈。无话。