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副将周冕呈上急件，樊坤阅毕，扔进了火盆，千里速递、人仰马翻，一朝化成灰烬。
“王爷催得紧吧？”
“催？再催我也只有一颗脑袋一把刀，先伸哪个？你到说说看？”樊坤挑眉瞪眼，络腮胡子齐刷刷的站立。
“将军息怒，末将不敢擅揣高见。”周冕半跪，为自己一时失言而生恐。樊坤解了眉头，走到他面前，双手将其扶起，娓娓自道：
“老相国回乡前一再交代，所有门生、子徒均不得与许仕林为难。我常年在外，唯恐不及，避的就是这层。”
“末将了解。圣上明知将军乃梁相国门下，如今又属禄王爷，仍执意召回，恐有深意。”周冕自参军，就跟随樊坤，十几年风刀霜剑，出生入死，对其为人与能力深信不疑。
“这点我怎会不知？军令如山倒，两头压顶，岂止是命这么简单。”
“将军顾虑得在理。那许仕林自从为先皇救回公主、平定内乱之后，锋芒毕露。晋封犒赏、备受皇宠。圣上对其信赖有加，非但不以朝纲约束，还钦赐金批箭，使其在游历途中畅通无阻，奏谏直呈。多少营私舞弊、中饱私囊、作奸犯科的都栽在了他手上。各方州县、两河流域，一捞连根起。大大小小掀了近百顶钨砂，自有眼红的、恨之入骨的，还不趁这机会……”他横手做刀状儿滑向脖间，再明显不过的意图，见樊坤只是瞪眼，并未应声，便继续说道：
“如今，朝中局势不稳，圣上年轻世浅，禄王春秋正盛……”
“放肆！这也是你能议论的？不要命了吗？”樊坤随手打落茶杯，滚烫的水溅在周冕手上，他急急下跪，咬牙不顾，很快起了泡。
“末将该死，将军恕罪。”
“你跟我的第一天，我就告诫你。军帐子朝天不议内政，刀尖子抹亮不对妇弱，你充耳旁风了？”
“末将不敢，请将军责罚。”
“该死、不敢，恕罪、责罚，你除了这几句还能说出些别的吗？”
“末将……末将是恐将军劳心劳力，终为他人所累。不如做个顺水人情，哪边都不得罪。”
“怎么说？”
“……”两人咬耳长谈，樊坤听后频频点头，周冕才松了口气。
“这法子不妥，我向来不做这等见风使舵之事，有辱门风。”
“但这法子能保得家，将军要为夫人及三位公子着想。”
“容我考虑。”
周冕不再多话，行礼告退。樊坤回到案前，摸出随身佩带的辟邪玉狮兽，极稀有的绿松石，色成碧伴不规则细纹。满师当日，梁相国亲赠，乃梁连遗物。
‘绍允，老夫众多门生，属你习武，论秉赋，胜过张、陈二人。他们虽入三部共事，但也只能伏于朝堂之下。而你，老夫另有安排。’
‘相国对我恩重如山，绍允任凭调派。’
‘好！老夫打算将你派到镇南军冯焕麾下，任统领。虽然做个统领是委屈了你，但凭你的聪明才智很快就能步步攀升，老夫自当提携。但是，将来能否手握重中之重就在于你了。所以老夫之前说过，你与他们三个不同，明白吗？’苍劲有力的手按在年少志满，怀揣憧憬的男子肩头，用心至深让他不敢忘记。
‘绍允明白，谢相国大恩。’
‘起来。老夫有一样东西要送给你。这是犬子生前最喜之物，老夫保存多年，你戴在身上吧，平安辟邪，算是出师之礼。’
‘太贵重了，绍允不能收。’
‘老夫说收得便收得，我不拿你当外人。除此，老夫再赐你一个字，从今往后，你就叫樊坤。’
‘樊坤叩谢相国，有成之日，必报恩师知遇之恩。’
放下玉狮兽，抬眼一望窗外，满月当空。未逢十五，怎也如此圆润，莫非老天乐见明日之喜？为何人人步履千斤，愁容遮面，恰遇云层蒙月，灰灰、深深的，不再现。
“恩师，绍允有负重望，实不敢违背遗愿。自古忠孝难两，还望恩师谅解。”
“启禀将军，许大人求见。”外屋通报，樊坤蹙了心，附声应允，转回到座位。门帘掀起，仕林入内，和手敬礼。
“深夜叨扰，失礼之处请将军见谅。”
“许大人不必客气，我也无心睡眠。不知大人到访，是为何事？”樊坤起身，引着仕林侧边就座。
“并无大事，只因棋瘾上身，若将军暂无歇意，可否痛下几盘？”
“久闻许大人棋艺超群。今逢良辰，有幸得此邀约，末将岂有不陪之理呢？”樊坤自一路保送，与仕林相谈甚少，一则避嫌，二则旁观。见他循规蹈矩、淡漠寡言，除了每到驿站，就叮嘱随行太医为公主请平安脉以外，只近义兄宝山，其余则无任何异常。
“谢将军赐教。”
“许大人，请。”
樊坤礼让，仕林黑子先出。子时末，局才过半，樊坤竟不知所以然。明明对方显胜，落子后，白子即无气将提。而仕林却执子下落他处，樊坤补救，致双方无气，各自提子，呈和局。
“许大人，这是为何？”樊坤不解，突虎下脸来质问。
“将军莫怒，无胜乃在下本意。”仕林作揖，面带微笑，樊坤更为不悦。
“许大人未免太过自负了吧，就算不是棋逢对手，也不必如此轻藐，恕末将不能认同。”
“樊将军误会，在下并无轻藐之意。谁人规定，下棋必要定胜负？在下看来，观局、观策、观转机才更能领略棋中要道。刚才，将军若是败于我，便不能得到转机之处。我若胜过将军，便不能求和。得不到转机、求和不成都是一个“败”字。不如另辟新道，方知出路。”仕林点点棋盘，樊坤并不在意。怒气未消的他起身大喝：
“在末将的棋谱上，从来只有胜负，不胜则负，负可再胜。连家中三岁小儿也知求和便是无能、无为之举。许大人贵为翰林榜首，为何连孩童都不如？末将不得不为大人汗颜。”樊坤甩手背对，此举并未令仕林尴尬，反到畅怀一笑。
“樊将军说得有理，在下确实当愧。连区区孩童都懂得的道理，而你我却身处此时此地，究竟是何为呢?”
“你……”一语击得樊坤无言以对，只愣愣的看着仕林撤下一子。
“汗颜与否，凭将军定夺。”仕林目光慎重，以礼散会。
待其走后，樊坤立刻观看局面，停顿数秒，脸色煞白，像发现怪物似的盯着棋盘，黑压压的联合一气，竟走成了金国驻军地阵图。那撤下的黑子点即是云海山关口，占者，为胜。心头及其震撼，那许仕林下的不是棋，是战略。
“果然天降奇才，名不虚传，只可惜锋芒尽露遭人忌。”樊坤此时顿悟，方知仕林用意，破敌良策皆在盘上。一时热血愤涌，猛地打散了子儿，棋盘见空，心也清了。
“恩师，绍允谨遵遗命。”他走到窗口，仰天抱拳，零碎几颗星在闪烁，映入眼里，有一颗特别的亮。
是日，素贞来到药师府，许仙未在。杏树旁，她伸手摸摸小果儿，仍是一声童音。
“娘。”
“丫头，你爹呢？”
“爹爹被老寿星请去解闷儿了。”
“去多久了？”
“一大早去的。”
“那也该回了。”
素贞纱衣袅袅，步入药房，掀开珠帘，顿生一股暖意。大到药柜、帐台、客座、诊室；小到字画、盆景、茶具、捣药罐，许仙有心，按保和堂的样子布置。每回来，总有无限遐念萌生，她见旁边有一小堆药材摊在桌上，便抓取称量，分门别类放入药柜，记录在册，不知不觉的忙碌起来，娴熟不减当年。
许仙倚门而杵，见此景，悲喜皆在眼中盘旋。那双纤长、白净的手拨动秤杆儿，量得分毫不差，才装入柜中。一个转身，黛眉浅扫，胸前的绿珠链子格外显眼，不正是新婚那年，自己亲手为她戴上的礼物。一切似曾相识，仿佛回到那甘苦与共、相互扶持的岁月。平淡如水的修行生活，波澜无惊，除了研究岐黄，就是念经诵佛。暮然停留，素贞却还是素贞，轻易能撩动自己的心绪，刻骨铭心的愁思。
“我来。”他看素贞用布抹桌子，便进入。
“回来了？”
“是啊，你来很久了？”
“也没多久，小丫头说你去了寿老那儿。”
“对呀，一早他的小徒来找我。”
“现在可成他的常客了。”
“都好下棋嘛。”他收拾完，带着素贞一旁坐下，给她倒茶。
“前日，龙王三太子来，送了一包上等珍珠，我磨成了粉，你带回去服用，润气养颜。”他从柜中取出递给素贞。
“我那儿还有你上次给我的没吃呢，这个先留着吧。”素贞脸上一红，没接。
“怎么不吃呢，我炼了很久。”
“我知道，所以……才不吃嘛。”
“这是为什么呢？”许仙不解，凑过身询问，素贞稍挪了挪，抿着嘴笑。
“傻子，是你的心意，我哪里舍得吃。”
“哦……，呵呵呵。”听得这句，他才不禁傻笑，又将珍珠粉塞给素贞。
“三太子来做什么？”素贞想起那取经获封的八步天龙，西海龙王敖润之子，心头暗动，不免多问几句。
“他拿了些奇花异草的让我辨认。”
“哦？他也对此感兴趣？”
“大概是吧，怎么了？”
“没什么。对了，我想问你要一件东西。”
“我的东西都在这儿，你自取便是了。”
“此物非比寻常。”
“非比寻常？”
“嗯。”素贞从袖内拿出一张方子给他，许仙看后，大吃一惊。
“你要这个做什么？”
“我有用，而且……很重要。”素贞收起脸容，显得凝重。
“很重要？”许仙起身走了几步，思虑过后说道：“炼制并不难，按照方子配，用炉火煅烧三日方能制成。”
“要三日？不行，来不及。”
“娘子，你有事？这么急？”
“……，能不能有什么法子缩短炼制时辰呢？”
“也有，除非用太上老君的八卦炉煅烧，只需半日即可。”
“太上老君？那老朽固执得很，一定不肯相借，还有别的法子吗？”
“我只知道老君的八卦炉有三昧真火。”
“只需要三昧真火吗？这简单，我有。”
“你？”
不出半日，许仙捧着锦盒交给素贞。打开，一颗橙黄的珠子置于其中，素贞这才放下心来。
“你小心收好，别叫人发现。”
“知道了。”
“到底有什么事，不能对我说吗？”许仙觉得素贞急着要定颜珠，一定事出有因，心里不免担心。
“……”
“是不是因为仕林？”
“不……不是，你别瞎猜。”
“你之前说很重要，如果真有事，你可不能瞒我。”许仙听不进，只管抓起素贞的手叮嘱。
“好，如果有事，我会告诉你的。”素贞心有动容，握上他的，温软之力到令其平静下来。
“那你一切小心。”毕竟夫妻一心，她眼里的微漾怎会看不出，许仙只觉得一定有大事发生。