事与愿违，于知县不仅来了，还来的很快。
眼见于知县从侧门，带着斗笠掀开小桃红房间内的重重帘幕，出现在众人面前，曹世友面上高兴，心里却仿佛被烛油烫到。
事情的发展越发如脱缰的野马，曹世友身在温柔乡，心却仿佛掉进无尽深渊般失重，探不到底。
“曹世侄，董公子，王学子，刘兄！”
往日里严肃威严的于知县，此时却十分和善，嘴角微微翘起，嘴巴上那两撇象征着成熟的小胡子，此时也变得轻浮起来。
于知县少年得志，如今不过二十多岁，比在场的众人大不了几岁。
往日里曹世友几个私底下也骂过知县端架子，假正经。此时真看到于知县的“真面目”，董文平欣喜，将怀里的妓子拱手相送，王勤寡言，恭敬如常，只有曹世友仿佛吃了苍蝇一般难受，如鲠在喉。
相比场上几个“青涩”少年，刘则明则老练的多。
他搂着小桃红起身，来到于知县面前，“久仰于知县才名，当年于大人金榜唱名，在下还是京中一稚儿，心里可是把于知县当作榜样，激励自己努力进学。如今桐城再见，真是天大的缘分。于大人，先敬您一杯。”
小桃红款款上前，端起一杯酒，于正明接过酒，仰头干掉。
“好！”
众人纷纷叫好，趴在于正明身边的妓子更是又趁机端来一杯酒，递给于正明。
喝酒这件事，就是如此。已经开了头，就端不下去了。一杯接着一杯，很快，于知县也变得眼眸惺忪。
拱着于知县坐上首，刘则明这会儿也搭在于正明的肩头，“于大人酒量好，才干更强，桐城这么个水路要道，这些年硬是没有让水匪靠近分毫，大人这政绩，评个优等，那是该天经地义的。眼下正是提举升迁之际，以您的才干，到京城做个六部主事，不是应当应分的吗？”
试问天下百官，谁不想进京做官？奈何升迁之路曲折，若是平日里，他于正明到府城做个同知通判，都要提前疏通，如今竟然有康庄大道摆在眼前？
本来装醉的于正明，此时仿佛真的带了一丝迷醉。
“刘公子不要捧杀本官了，令尊大人此等才干，尚且来荆州这个偏远之地做学正，我于正明何德何能，能越过刘学正，先一步进京？”
话是这么说，于正明却一双眼睛，紧紧盯着刘则明。
若不是对京城有幻想，谁会对刘则明这个装腔作势的白身这般客气？
刘则明这个人，也就是个金玉其外，败絮其中，年过弱冠，连个秀才都不是。若不是京城出来的，桐城这里稍有小成的人，都不屑搭理他。
想着这些，于正明瞟了一眼从他进门就一直面上带着微笑，却始终沉默的王勤。
王勤十几岁就中了秀才，今年秋闱，举人也有很大的机会。
若不是家世所累，王勤和刘则明，易地而处才是应该。
见于正明言语间透出对自己的轻视，刘则明也不恼。他不是王勤那等小地方出身，家里人，家乡人寄予厚望便飘起来，经不起一点儿挫折的单纯学子，也不是董文平那个有一点点家世倚仗便要仗势欺人的草包，甚至他还比曹世友更加坚定，不会轻易被裹挟。
他知道，他自己无才无德，家中又没有高官厚禄，在京城满地高门显贵之处，丝毫不起眼。
但是这次出京，确实他的机会。
程家，也是他的机会。
想到自从父亲被选到荆州做学政，往日里看都不看自己一眼的公子贵女，却屈尊降贵，跟自己搭上话，刘则明就越发感慨，老天有眼，给了他这样一个天大的机会。
只要在桐城把程玉关搞到手，以后的荣华富贵，便可以享之不尽。
想到前儿那老仆给自己带来的京城第一才女的信和名贴，刘则明心下荡漾片刻，便很快收敛心绪和险些滴下的口水。
现在是千载难逢的好时机，程琅将程家人大部分人手带走，程家在桐城的靠山，也被流匪吸引离开。只剩程玉关带着几个老幼。
这里又天高皇帝远，既然昨天用计不成，那只好来硬的。
想到这里，刘则明伸手揽住于知县的肩膀。
胜败就在于知县的身上了。
于正明皱了皱眉，还是没有躲开，任由刘则明脑袋挨过来，凑到他耳边儿。
“我父亲自然没有办法让于大人进京，但是这次我来，可是得了侯府的信儿。只要大人找个借口，将程玉关收押，剩下的就不用管了。调您进京，不就是侯府一张帖子的事儿吗？”
说着，刘则明将怀里的侯府帖子，显露出一角。
于正明眼睛一缩。
高门的门贴，不会轻易予人。这是一府的门面。
高门显贵之间，一张帖子不过是一个名片，但是对于底下人来说，高门的一张帖子，那就是意志，上位者的意志。
于正明再次看了看刘则明，一个学正之子，是怎么攀上侯府的？
不过，那不重要。
当年他金榜题名之时，是他这辈子最春风得意的时候。
他做梦，都想再回京城，那个繁华迷人眼的地方。那里一个路边卖艺的歌女，都比这里的妓子更多百倍的姿色。
将手边的妓子推开，于正明也不嫌弃刘则明嘴里喷出的酒臭味，凑近刘则明低声道，“那程家也是神威将军府…”
刘则明满脸笑意的摆了摆手，“那程玉关是个爹不疼娘不爱的孤女，不过是过继在神威将军名下。若是我能得手，不会有人替程玉关出头，为了程家的名誉，届时我成了程家的女婿，咱们以后，京城相见，还有的是机会处呢！”
刘则明说着，从喉咙里发出抑制不住的痴笑，引得曹董王几个，忍不住侧目，却因为声音含糊，听不见两人的谋划。
董文平不明所以也跟着刘则明痴笑，王勤则一杯接一杯的喝酒，却怎么也喝不醉，眼睛越发有神。
曹世友则越发的如坐针毡。
昨天夜里陷害就罢了，如今和知县密谋，难道要做什么伤天害理之事？
曹世友紧紧盯着刘则明翕动的嘴，却怎么也听不清他在说什么。
于正明那里，却在片刻间下了决心。
“事不宜迟，就在今晚三更，我一会儿回去就邀请程小姐进府衙议事，你就等在后院儿厢房。程玉关颇有武力，我会哄她喝下迷药。”
刘则明闻言，笑着拍了拍于知县的肩膀，“你放心，若事情顺利，明儿我就把名贴给你。咱们都能得偿所愿。”
眼见着于正明来的隐秘，走的突然，刘则明一脸势在必得的笑意，曹世友彻底坐不住了，“哎呦，刘兄，我肚子疼，不行，我得先下去了。”
刘则明闻言，面上笑嘻嘻，却给小桃红使了眼色，小桃红是个人精，立刻便领会过来，起身来到曹世友身边，架住他的胳膊，“曹公子在我这里坏了肚子，我可不能让曹公子一个人孤单。奴家陪公子如厕。”
小桃红身为红袖招头牌，自然生的倩丽，而且还这般冰雪聪明，温柔体贴，曹世友看着小桃红体贴的笑容，柔媚的脸蛋儿，心里无奈却只能任由对方扶着去如厕。
曹世友哀嚎，“程大小姐可不是我不想救你。这都是命，你说你要是有小桃红千分之一的柔顺不招惹刘则明那个疯子，不就没有今日祸事临门的一天了吗？”
到了此时，曹世友还是认为，是程玉关得罪了刘则明，才让从小“天之骄子”的刘则明疯了一般的要找回面子。
…
程家石材铺，后院儿，小五呼哧带喘的跑了回来。
“小姐，您所料成真，于知县当真去了红袖招，和刘则明曹世友几个说了将近两刻钟的话，出来后，直奔咱们铺子而来。我还是抄近道，才赶在他前边儿回来。”
知县是一县长官，掌一之县治理。凡辖区内诉讼审办，田赋税务，楫盗锄奸，文教农桑，无不综理。
于正明又是个根苗红正的科举出身，年富力强，为人强势，所以在桐城这个小县城，几乎是于正明的一言堂。
他若是要拿程玉关，随意找个借口就可以。
“小姐，你快躲出去，等三公子回来，您再回桐城。我就不信，他能当着程家几十号族亲的面，随意拘捕您。”
程玉关却摇头，“晚了。”
程玉关此时有些后悔，她等不到于知县的回应，就该及时脱身，以观后效才对。
这样留在桐城，岂不是以身犯险？
只能说她还是太稚嫩，总觉得拿住了敌人的把柄就够了，殊不知在桐城这个小地方，还有可以一手遮天，颠倒黑白的存在。
“开门！”
门外突然响起剧烈的敲门声，比昨天半夜那声音更加嚣张，肆无忌惮。
原来是于正明。
他郁郁多年，总觉得有志难伸，如今有一步登天的机会，他绝不会错过。
从来想等三更之后，夜深人静好动手，结果还没走回县衙，他就改了主意。
既然要做，那就做绝，不能留一丝余地。
于是，赵巡检再次上门，不过这次他是被知县大人派来的，更有底气。而且想到知县大人话中深意，有意在升迁后提举自己，赵巡检心中更是激荡，不仅亲自拍门力度也越来越大。
“小姐，我拖延片刻，您身手好，先从后门离开，只要躲过今晚，明儿一早城门一开出了城就好了？”
流云虽然不知道会发生什么，但是赵巡检再次耀武扬威的上门，总归不是好事儿。
程玉关看着流云，还有小五，却摇了摇头。
“你们留下，跟我留下，有什么区别？人一旦突破底线，不知道会做到什么程度，与其搭上你们两个，不如我去看看，背后之人究竟要做什么。”
流云眼睛通红，小五也咬着牙。
不同寻常的气氛，让两人有了不好的预感。
“大不了跟他们拼了！咱们人不多，但是对付几个软脚虾，却不在话下！”
小五负气道。
程玉关好笑，拍了拍小五瘦削的肩膀。
“你可知道，公然顶撞官差，罪同谋反？你家小姐有理，也会变得没理了。”
小五气狠狠的，只好在小姐鼓励的眼神下，前去开门。
官差一身锗红镶边的土褐色衣袍，手里拿着牛尾刀，如流水一般，铺进后院儿，包围程玉关。
“程大小姐，又见面了。”
赵巡检冷笑，“知县大人有令，传程大小姐问话。四邻都看着呢，程大小姐不会公然抗命吧？”
“走吧。”
程玉关却二话不说，迈开步子走出铺子。
“这是怎么了？城外有流匪，折腾咱们本分商户做什么？有本事你们去缉捕水匪，好过三番两次上门，欺负一个女子！”
天还未晚，四邻未睡。
昨日夜深，众人不敢出门，今儿官差算是当着众人的面，来拿程玉关，自然有人出面不平。
程玉关拱手，正要开口道谢，赵巡检却从后面出来，一把抽出寒光四溢的牛尾刀。
“吵吵什么？官府办案，轮到你们聒噪？快闪开！”
官差不讲理，四邻也无奈。
那鸣不平的男子，脸色涨红，“你，明儿我定然要去府城那里，告你一状！”
若是平日，赵巡检会心虚，但是他今儿是奉命而来，天塌下来也有高个子顶着，便四六不管，蛮横的拿人。
程玉关被推了一个趔趄，也没有吭声。
赵义小人得志，耳目闭塞，说什么都是白费力气。
一直到了后衙，程玉关都没有见到知县，反而被官差，径直推搡进了监狱。
看得出，这间牢房被收拾过，却还是改不了那潮湿发霉的气味。
监牢门口，放着一个大大的火炉，里面炭火烧的红彤彤几乎透明一般，空气都要被这火炉烧化了。
“这炉子是给贵人驱寒的，若是贵人觉得渴，这里有茶壶，多喝点儿水。”
四月的天气，夜里还有寒意，却绝说不上冷。
又是火炉，又是茶壶，看似荒唐，却也是正常。
在桐城这个小地方，知县就是天。等通判，巡查御使过来纠察，那是不知道多久以后的事了。
教谕，知县，巡检，程玉关肯定，这三人已经是一条裤子。
县尉可能被知县推出去缉捕流匪，县丞老迈，早就在和知县争权时，落了下风，只养老不管事了。
为今之计，只有守备指挥大人，能来解救。
但是远水解不了近渴。
程玉关想自己送出去的信，心里只能默默祈祷。
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