因福康安这事儿一冲，那拉氏便又被耽误了好几日，这才终于“逮着”皇帝了。
实则也是到年根儿底下了，为了在这特殊的日子里，营造天地一家亲的形象，便在每年这个时候儿，皇帝的养心殿里也在各处给嫔妃们都预备了坐卧之处，方便内廷主位们白天都到养心殿来，簇拥在皇帝身边儿。
天下再大，终究在过年的时候儿，都还是挤在一个小院儿里的大家庭。
这形制倒是叫人又回想起盛京故宫里，太宗皇帝将五宫大福晋都放在一个院子里的传统一样儿。
那拉氏是皇后，是六宫之首。按着耳房于围房、东耳房又高于西耳房的位次，那拉氏白日里在养心殿坐卧之处，理所当然便是养心殿后殿东耳房。
这般都挤进一个院子里去了，这便也自然见着了。
婉兮等其余后宫还没急着都过来，那拉氏自是头一个早早儿就过来。终于堵着皇帝了，那拉氏心头那一口憋了太多天的恶气，终于可以张口舒出去。
见那拉氏早早儿就来了，皇帝扬了扬眉，面上倒是也依旧平静。按着规矩，将内务府报上来的年节用项挑能给那拉氏看的，两人一起看罢，吩咐了下去。
这便到了早膳的时候儿。
皇帝难得主动留那拉氏一块用膳。这样儿久违的温情，终究叫那拉氏心底也舒坦了一些儿去。
心情舒畅了，胃口便跟着开了。今儿眼前的菜，看着也更可口了去。
燕窝火熏汆鸭子热锅、蒸肥鸡五香猪肉攒盘、羊肉丝、火腿……那拉氏按样儿都尝了好几筷子，用罢心情甚好。
皇帝倒没吃这些肥鸡肥鸭，只就着内管领炉食，喝了些儿老米水膳，外加热乎乎吃了一碗烂鸭面，这便吩咐撤了。
毛团儿亲自上前来伺候，皇帝将一盘没动过的鸡冠肉指给毛团儿，叫给储秀宫送去；其余攒盘、羊肉丝等，也分赐给舒妃、容嫔去了。
那拉氏既然是亲自陪着皇上用的膳，这便也不在乎那些赏下的克食去了。
重新漱口净手罢，帝后两个分坐南北两炕，正式说话儿。
那拉氏难得先软和着，用哀怨的眼神望住皇帝，“好歹初七那天是舜英的生辰，这还是戴佳氏薨逝之后，舜英过的第一个生辰呢。皇上倒狠心，将她跟祥答应关在一块儿，一并放在咸福宫里去了。”
“想那孩子从小儿就在咸福宫里长大，寂寞了这些年去。好容易后来解了禁足，能热热闹闹地跟宫里的孩子一起去玩耍了，可这才过了多久啊，就又叫皇上给关起来了。”
那拉氏的态度虽说难得软和，可是这话里的用词有不少倒是叫皇帝颇有些不快的。
不过皇帝如今早已是到了滴水不漏的年纪，这便脸上半点儿都没显露出来。
甚至于这会子天光还没亮透，隔着烛火望过去，只觉得他面色平静安详，甚或薄唇还噙着愉快的笑意的。
“皇后，瞧你，大年下的，这是说什么呢？”皇帝淡淡抬眸，瞟了那拉氏一眼去，“朕哪里会将舜英‘关’起来去？你是忘了咸福宫是什么地方，那是朕存放朕最钟爱的古琴之处。舜英一个女孩儿家，住在朕的存琴之处，耳濡目染地，不正是最适合培养她琴心之所去？”
那拉氏都一扬眉，倒被噎住。
那拉氏压住不快，垂首笑笑，“可是如今宫里的小公主，尚且还有莲生和啾啾，怎地皇上偏只叫舜英一人培养琴心？”
皇帝淡淡耸肩，“婉嫔虽说琴艺比不上庆妃，可是婉嫔好歹也是海宁陈家的女儿，琴棋书画无所不晓，有她教导，莲生自不必住咸福宫。”
“至于啾啾，她自小便爱跟着容嫔，故此便是学弹琴，学的也都是容嫔在西域的弦琴。举凡西域著名的弦子，弹拨尔、热瓦甫、都塔尔、卡龙琴、艾捷克、胡西塔尔……她虽说小，不过都跟着容嫔和宁常在她们，学得倒也有模有样。那她便自不必再去特地学古琴了。”
那拉氏心中不禁窜起火苗来。
果然是天子，不管她说什么，他都能给堵回来，而且说得那么有鼻子有眼儿，那么合情合理去。倒显得她方才的话说得小家子气去了！
那拉氏这便哼了一声，“莲生倒也罢了，终究婉嫔是潜邸老人儿，她那琴棋书画的本事，我好歹是知道几分的。倒是这个九公主，镇日跟着容嫔学那些西域的玩意儿，胡琴、胡舞、胡香的，这又成了什么去！难不成她不想当咱们大清的公主，她想去当西胡的公主不成？！”
皇帝陡然扬眉，“皇后！你别忘了，朕已经将啾啾许给了兆惠的儿子札兰泰！兆惠为朝廷平定大小和卓之乱的主帅，西疆回部上下，对兆惠有敬也有恨；咱们啾啾从小跟着容嫔，且多学学回部的文化，这对大清有百利而无一害！”
“叫啾啾潜移默化里学这些，是朕希望的，也是朕悄然促成的。也就是因为啾啾跟容嫔、跟回部的问话有这样的渊源，朕才决定啾啾是指给兆惠之子札兰泰的最佳人选！”
“怎么，皇后身为朕的正宫，又为大清国母，却不能与朕站在相同的高度，看不清这天下的现实去么？”
那拉氏又一口气被顶住，紧紧咬住嘴唇。
“好！算是我心急了，只顾着心疼舜英那孩子，倒暂且没顾及到这些。”
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皇帝长眸幽幽一转，抬眸盯住那拉氏，却笑了，“哦？皇后是心疼舜英那孩子？”
那拉氏心下一颤，忙道，“皇上这是何意？我是舜英的嫡母，我心疼她，有错儿么？”
皇帝摇摇头，“戴佳氏曾经谋害中宫，害你脸上起了桃花癣，又在地宫里发了桃花癫，甚或秋狝途中朕不得不狠心将你单独送去温泉行宫……你却肯心疼戴佳氏留下的舜英，皇后真是宽仁大量，叫朕惊喜至极。”
那拉氏有些坐不住，这便缓缓站起。
“戴佳氏是戴佳氏，可是舜英是舜英。终究舜英也是我的女儿！我这当皇额娘的，怎么也都能看着这一线血脉上，心疼她些儿去。”
皇帝满意地点点头，“这么说来，在戴佳氏病故前后的这段日子，皇后依旧对舜英关切有加？”
那拉氏盯住皇帝，“那是我这个中宫应当应分之事。”
皇帝笑了，却是冷不丁一拍炕几。
“那舜英叫小十五吃错了东西在先，回头又将福康安推入寒冬井水中，又是怎么回事？！便是有祥答应这个该死的，可是皇后不是也亲自教育舜英呢么？怎么皇后教出来的，反倒不如戴佳氏从前教出来的了？！”
“难道说，舜英这些，都是皇后手把手教出来的不成？就因为舜英不是皇后亲生，皇后便尽可以将那孩子当了枪去使，总归若是朕治罪舜英，也相当于皇后跟戴佳氏报了谋害中宫之仇去，是也不是？！”
那拉氏心下一个激灵。哪里想到皇帝竟将舜英这阵子办的糊涂事儿的责任，全都扣在她脑袋上来了！
那拉氏慌忙摆手，“皇上您岂能这么说！我是中宫，按着名分，所有皇子和公主便都是我的孩子，我从名义上是要亲为鞠育，可是却终归后宫诸事繁杂，我总不能将精神头儿只放在舜英这一个孩子的身上吧？！”
皇帝面上一片纳罕，抬眸盯住那拉氏，竟是忍俊不住，缓缓笑了。
“是么？那皇后这些天来卯着劲儿地，见天儿到养心殿来见朕……难道说不是为了舜英之事了？那倒是朕误会皇后了，原来皇后为的，其实是一个小小的答应不成？”
那拉氏哽住，一双眼盯住了皇帝，这口倒不知道怎么张了。
堂堂中宫皇后啊，为了公主这么着还说得过去；可若只是一个犯了错的小小答应，那的确是跌份儿跌到家了。
那拉氏深吸一口气，“皇上误会了，我不仅仅是为了舜英，也犯不着为了祥答应，我是——为了我自己个儿。”
“我好歹也是皇上的中宫，皇上斋戒期间，后宫这样一点子不要紧的小事儿，尽可以交给我去办。皇上何苦身在斋宫里，还亲自过问、料理此事去？皇上执掌天下，凡事亲力亲为是天子勤谨，可是皇上怎么忘了，斋戒之时，便什么都比不上对天帝的虔诚去！”
“皇上却还是分了心，且那三天里不仅忙了这一件小事儿，连几个死去的主位的遗物之事也亲自料理的……我总觉着皇上这么办，不合适！天子在祭天斋戒之时，却心有旁骛，这不是天子该行之事！妾身既为中宫，自然有规劝天子之责！”
那拉氏高高扬起下颌来。瞧，她可不是为了一己之私，她是为了规劝天子虔诚敬天，她是在恪尽一个中宫的责任呢。她心底油然而生一股子神圣、高尚之感来。于是底气便也更足了。
烛光跳跃，同时，窗外曦光点点浮生。
皇帝的面色却缓缓阴沉下来。
只是皇帝却依旧还是在笑，“哦？却原来这事儿千错万错，都是朕错了。原来是朕斋戒不够虔诚，这才叫舜英后头办错了这么多的事儿去！”
“皇后不如直说，舜英的身子有别于其他的公主，也是朕的过失，惹怒上天，这才给朕降下惩戒来！终究，朕才是她的阿玛！”
皇帝愠怒，那拉氏却没怕。
反正她是中宫，天子失德之处，她有权力去提醒、规劝的。
那拉氏便高高抬着头，“天意如何，我自不敢擅猜去。只是皇上总归不能将舜英后来的糊涂账都记在我的头上才是。”
“我这些天来频频来见皇上，为的就是规劝皇上。怎想到，皇上竟连续这么些天避而不见……”
也毫不留情地指摘了皇帝去，那拉氏终于长出一口恶气，心下舒坦多了。
皇帝也笑，笑得却是阴晴不定。
“真是朕的好皇后，不愧中宫之德！”
那拉氏站得更直了些，“谢皇上夸赞，这都是妾身应当做的。”
皇帝冷漠地别开头去，“朕要去乾清宫恭读圣训，便不留皇后了。”
那拉氏便也微微蹲了蹲身，“妾身恭送皇上。”
皇帝坐肩舆离开养心殿，长街风冷，吹打在皇帝面上。
皇帝幽幽盯着毛团儿，“……朕从未有如此厌恶一个女人。”
毛团儿静静听着，低低垂首，“奴才只知道一个理儿：这天下，是皇上一人的天下。”
因着过年，皇帝前朝事务又多，于是这一次大吵之后，皇帝竟也将怒火都完美地按捺住了，再没表露过一点出来。
那拉氏自也认为皇帝知道他理亏，这便也接受了她的说辞去。
她自己心下都为自己恪尽中宫之责的美德而十分自得。
终究这会子皇太后年岁大了，这个天下，有资格规劝天子的，唯有她一人。
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年底祭太庙，皇帝再度进斋宫斋戒。这三天当中，皇帝当真没有再处理旁的“杂事儿”，除了格外问了问西域那边的几件事之外，便再没旁的什么琐碎事儿去了。
那拉氏听了便也高兴，更以为是皇上终究还是听了她的话去，不敢再不谨慎敬天了。
福康安在宫里这一养病，就养到了过年去。这二十多天里他千方百计想要见到小七，却终究都不如意。
不过他也不急。反正就要过年了，他倒是不信到时候还见不到她去。
福康安这般在宫里延宕了二十多天，傅恒虽说天天进宫当值，却终究只能走到军机处和养心殿，后宫对他来说，是咫尺天涯。
他放不下心去，这便也只能回府里与九福晋商议。
九福晋听了也只淡淡垂首，“这样寒冬腊月的，麒麟保掉进井里去，虽说表面上是看不出什么来，可谁知道内里有没有什么大碍呢？老爷又何苦着急，就叫他在宫里养着就是。总归在宫里，也有最好的御医不是？”
“况且有我姐姐在宫里，再加上令主子的照拂，这便也没有什么不方便的。”
傅恒静静望着兰佩，“福晋，儿子再是个猴儿精，却又焉能瞒过你我这当阿玛、额娘的去？我就怕他这是想着招儿地留在宫里……这会子宫里忙着过年，原本就看顾不过来，倘若他有半点行差踏错，咱们又如何担待得起？”
兰佩倒笑，“老爷，瞧您说的！他便是在宫里延宕些日子，又能做出什么去？他虽说淘气，可一向却也分得清缓急轻重，他才不至于行差踏错了去。”
傅恒垂下头来，半晌，缓缓问，“……福晋，你是不是跟康儿一样，也还不甘心去？”
傅恒这一问，倒叫兰佩也是梗住。
兰佩回首望向窗外，心下也是无声地问自己：兰佩啊，原本儿子受伤，你作为母亲，最想做的就是将儿子接回到自己身边儿来，由自己亲手照料才能安心。可是你这回，怎么竟然当真能狠下心来，就将儿子留在宫里了？
兰佩轻轻闭了闭眼睛，却笑着掩饰，“老爷说什么呢，我还有什么不甘心的呀？如今七公主和九公主都已经许了人家，八公主又将麒麟保给推井里去了……我便已是再没旁的指望去了。”
傅恒微微皱了皱眉，“福晋，大哥的儿子明亮从銮仪卫冠军使的职位上，署理正红旗满洲副都统，那也有大哥刚刚溘逝的缘故……并非只因为他尚了多罗格格，为多罗额驸去。”
兰佩扬了扬眉，“我知道。大哥过世，自然是明亮袭职；便如四哥身后，是明瑞承袭了承恩公去——总归咱们傅家的子侄，要么是凭着额驸的身份得了职衔去，要么就是在西北凭搏命得来的军功。”
“可是咱们麒麟保呢，他承袭不了老爷您的世爵，他若也不是额驸的话……那他眼看着这便满了十三岁，可不是要上军营效力去了？”
傅恒皱眉，“又来了……福晋，便是上军营效力，对于康儿来说，岂非不是一条好出路？他的性子你知道，他颇有些领兵的才能你也该知道，待得满了年岁，若能上军营效力，对他又有什么不好？”
“不说旁人，便说灵儿，十三岁便跟着明瑞到西北军营效力，他的资质尚且不如康儿，可是灵儿还不是给自己赢来了头等侍卫之职，以及云骑尉的世职去？”
“老爷这是越发看中那头儿了，是么？”兰佩登时眼含泪水，“可是老爷别忘了，灵儿却也是先被选为多罗额驸的！就因为有多罗额驸的职衔，他的晋升才会比旁人更快一步去！”
傅恒叹息，知道这些年过来，福晋的心结便梗在这儿了。
傅恒走过来，轻轻拍拍兰佩的手，“不，我没有更重视灵儿，终究康儿才是咱们的嫡子。我是说，灵儿都能办到的事，康儿同样会办到，必定会办得更好。”
“咱们满洲男儿，最煊赫的就是沙场建功，而非凭着祖荫。便是如今这些勋贵世家，能留给子孙祖荫，也都是因为他们的先祖曾经在沙场之上，浴血而战，才能为家族挣来如今的世袭之职去。倘若咱们康儿也能沙场建功，那他便是不能承袭咱们这份公爵，又何愁不能给他自己的子孙重新打下一份儿爵禄来？”
便如傅恒自己啊，他四哥富文才是嫡长子大宗，故此承恩公的爵位是属于富文那一支的，富文死后由富文之子明瑞承袭；傅恒自己都是小宗，如今获得的一切又何尝不是大金川一战所奠定的？
“福晋，我相信我当年能做到的，康儿必定也能办到！”
不管怎样，老爷这样夸赞自己的儿子，兰佩心下还是欢喜的。
她垂首，吸了吸鼻子，“……老爷说的在理。如今差的，不过是我舍不得康儿。”
傅恒黯然垂眸，唇角动了动，却终究没有说话。
——其实，他心下何尝不心疼儿子，何尝会没有遗憾去？
九儿诞下两个公主，每一个年岁都与康儿正好相当，这原本是多好的圆梦之机？却终究，造化弄人，缘浅一步。
儿子的遗憾，叠着他自己当年错失九儿的遗憾。看见儿子如今的模样，他便又回到二十多年前那个追悔到想要杀了自己的少年模样儿……
可是错过了就是错过了，他当年尚且还能放手，选择在宫外默默为她守护；但是儿子，终究如今年岁还小，还学不会他当年的后退一步。
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儿子不肯后退，便是因为儿子还不明白——这样的执著，对于那女孩儿家来说，未必是欢喜，反倒更可能叫她左右为难啊……
傅恒狠了狠心，“无论如何，你这几日趁着进宫行礼的机会，便将他早些儿领回来吧！”
就算康儿和七公主还小，未必这会子能懂得这为难的滋味，可是九儿却是必定能看得懂，九儿必定会替七公主为难的啊……
他自己当年都能为了不叫九儿为难而生生斩断情丝，那他今日，就也不会准儿子再因同样的事儿，叫九儿为难去。
这一生一世，他可以委屈儿子，委屈福晋，却独独——舍不得叫九儿为难啊。
过年了，不管是皇家还是民间，小孩儿都得穿新衣、戴新帽。
在腊月二十三这日，拉旺终于等来了小七亲手绣的鞋垫儿。这便纸儿包纸儿裹地藏着，就等着大年三十晚上垫在靴子里呢。
上书房却还没放假，可是一众阿哥们的心都已经长草了去。
丹巴多尔济顾不上背书，只瞄着拉旺多尔济——拉旺这几天上课都有些魂不守舍，见天儿脸上挂着一股子莫名其妙的笑意去。
都是少年，正是好奇加捣蛋的年纪，这天终于散了学去，丹巴多尔济便跟到拉旺的住处去。
“快叫我瞧瞧，你私藏着什么呢？”丹巴多尔济手脚也是快，这便四处寻找开了。
拉旺顾此失彼，护住了自己藏在炕衾抽屉儿里小七给绣的那一副鞋垫儿，却叫丹巴多尔济一把将绵锦那一双给夺了去。
丹巴多尔济举起来便坏笑开，“哎哟，还有两副鞋垫儿，还都是绣着花儿的！拉旺，快点儿老实招了，是不是又有哪位格格偷偷钟意于你，不介意给你当侧福晋去啦？”