当晚，皇帝带着婉兮和舒妃回到圆明园。
皇帝赐婉兮与舒妃一同作陪用膳，婉兮却告退。她惦着纯贵妃，知道她今儿去永瑢府邸，纯贵妃必定等着听她讲说呢。
舒妃起身行礼恭送，一直送到门外。
门外廊下，舒妃见左右无人，不由得叫住婉兮。
“令贵妃，你就这么大方，放心将我一个人儿留在皇上这儿？你难道不担心，我待会子陪皇上用酒膳，这便用了法子，让皇上今晚留下我去？”
婉兮淡淡一笑，俏皮轻哂，“你若有本事，那就随你的便了。我明儿一早就等着消息，看你今晚儿是不是当真留下来了。”
婉兮这样的沉静，倒叫舒妃颊边泛起红晕来。
舒妃扭过头去，啐了一声儿，“呸！我才不给你看笑话儿。拉倒，我也不跟你玩儿了。”
斜阳流转，余晖微红，落在人面上，便如涂了一层胭脂去。
看着这样儿的舒妃，婉兮倒是忍不住微笑，“……其实，我倒有些想念当年的那副嘎拉哈。”
从前年少，想与舒妃一起玩儿的时候儿，舒妃却不待见；如今年岁大了，这人情世故许多都能看得通透了，舒妃终于肯来与她玩儿的时候儿——却一回头，都已经蹉跎过去这么多年了。
舒妃心头也略有惆怅，这便轻轻叹了口气，“算了吧。嘎拉哈自然好得，吩咐膳房给留着就是了；再不济，拿半吊铜钱儿叫听差苏拉到外头去给买呗，自有现成儿的。”
“只是咱们都老了。这会子便是手上还有嘎拉哈呢，当真还好意思玩儿起来么？”
婉兮含笑凝视舒妃，却没说话。
舒妃面上有些尴尬，转开头去，“你做什么要这样看着我？怎么，又自以为掐着我什么七寸去了？”
婉兮含笑轻轻摇头，“你现在的七寸，都是我给你安上的——就是永瑆啊。”
“既是我给你安上的，那我自然一捏一个准儿。”
舒妃便更有些挂不住，轻咳一声儿，“不是急着去看纯贵妃么，怎么还不走？”
婉兮便也笑了，伸手来轻轻握住舒妃的手，“嘎拉哈没了便没了，这二十年过了便过了。都不要紧；要紧的是，咱们两人都疼爱永瑆；都愿意尽一个母亲的心，护着永瑆。”
舒妃终于克制住了面上的红晕，轻轻抬眸盯住婉兮，那一双眼黑白分明，异常坚定。
“你和我都是曾经失去过皇子的人了，你和我便都更明白这宫里如今的争斗，已然都是围绕着孩子们了。这会子我必须护住永瑆，不能再叫永瑆遭遇不测；只要你帮我，我也必定不负你去！”
“九洲清晏”与“天地一家春”可真近，就是左右挨着，仿佛又是永寿宫与养心殿的模样儿了。
婉兮便也不要轿子，就自己携着玉蝉的手，一步一步走回去。
玉蕤早在门外等着，玉蝉上前给玉蕤见过礼，便也退开一旁。由玉蕤来扶着婉兮往回走。
玉蕤轻声禀报，“……皇后搬到‘长春仙馆’后，果然住不安稳。这便主动说又要去行躬桑礼，三日前就斋戒去了，今儿回先蚕坛行礼去了。”
三月十九日，那拉氏开始斋戒；三月二十一日行礼，故此和婉公主的奠礼、永瑢府邸的驾临，她都没能随着皇上一同去，而是一个人儿留在了北海的先蚕坛。
婉兮便也点点头，“亲蚕与躬桑分开，便是说今年，桑叶生得又比往年迟了。”
虽说三月春归，万物复苏，可是这生机的复生却也总分早晚。这个三月，皇室颇多生离死别之事，怕是那桑叶也感知到了这股子悲伤的气息，故此便也又比往年迟到了吧？
玉蕤悄然看婉兮一眼，“……我方才瞧见，姐仿佛与舒妃说了许久的话。今儿姐与舒妃这一路同行，她并未为难姐去吧？”
究竟这会子婉兮怀着孩子，胎气还没稳当，若舒妃还跟从前似的怀着坏心眼儿，那婉兮这一路上便当真是有些风险的。玉蕤颇有些不放心。
婉兮含笑点点头，“有时候儿我就觉着皇上给后宫的封号，真是好。便如舒妃，这个‘舒’字，总叫我想到‘舒一口气儿’去。”
玉蕤何等心思剔透，便也懂了，吹书轻轻含笑，“舒，缓慢也。舒妃身为叶赫部的部长后裔，身份高贵，年少的时候儿自然心高气傲；又因曾有皇太后扶着，这便一向不将姐你放在眼里。”
“可是幸好，二十年走过来，斗也斗过了，生生死死都见过了，终于肯与姐放下芥蒂，携手在一处。故此啊，虽说这一口气儿舒的的确有些慢，用了长长的二十年；不过好歹，终于是来了。”
婉兮也轻轻叹了一口气，“你说的是。后宫的战火此时又已点燃，多一个盟友，便少一个敌人。”
婉兮太明白，凭着她在宫里，母家帮衬不上任何；便是有皇上护着，可是以去年和今年这两个失去的孩子而论，皇上也总有顾及不上的时候儿。
若要保护自己和孩子，她必定不可单打独斗。
而此时，与她情同姐妹的，都是语琴、婉嫔这样的汉女；便有个颖妃，终究也只是八旗蒙古的出身，她身边并无出自满洲世家的格格。
也怨不得她如今总是被人说成是后宫里汉女一派的为首之人，这样的定位，只会越发引起前朝宗室王大臣、后宫里皇太后的反感。
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故此，若能与出身满洲世家的格格们化干戈为玉帛，才是明智之举。更何况天下一统，满汉齐家，更是皇上的心愿。
已是回到“天地一家春”，婉兮点了点头，便直接走向后院去看望纯贵妃。
因儿子、女儿都已经出宫成婚去了，纯贵妃独自躺在寝宫里，便更显得寂寞。
她的寝宫是“天地一家春”的后罩房，屋檐矮于正殿和后殿，故此这会子斜阳还能照进后殿去呢；却已经照不进这后罩房里来了。
纯贵妃陷在这暮色暗寂里，一张脸上都是暗的，便与她此时身子的情形一般无二。
愉妃奉旨照料在纯贵妃身畔，见婉兮来，急忙起身行礼。
婉兮点头，“愉妃不必多礼，便也坐吧。”
纯贵妃一把攥住婉兮的手，急着要问永瑢府邸的事儿。
婉兮拣着方便的，一样一样委婉讲给纯贵妃听。
纯贵妃轻轻一叹，“你嘱咐得对……我这会子心下最不放心的，也是永瑢该如何对待慎郡王的老福晋、侧福晋们。虽说是承袭慎郡王，可是毕竟那是人家的宅子，里头从上到下用的人，还都是人家的。”
“便是家里的诸事，也一向都是老福晋们做主。永瑢刚搬过去，一应大事小情难免掣肘。若是处置不好，倒叫旁人指摘了去。”
婉兮含笑点头，“福慧那孩子是名门闺秀，从小就在家里当家理事；虽说不是王侯之家，可是她们傅家什么样的排场没见过呢？福慧在慎郡王府里，一切都甚得宜，必定能帮衬得上永瑢。纯姐姐放心就是。”
纯贵妃唇角蠕动，还有许多话想说，却抬眸望向愉妃。
婉兮知道，有愉妃在这儿，纯贵妃很有些不方便。婉兮这便含笑道，“慎郡王的老福晋、侧福晋也给纯姐姐请安呢。知道纯姐姐身子弱，这便进了几盒子滋补的好东西来。”
“慎郡王的老福晋和侧福晋是咱们的长辈，这些东西可不能怠慢了，我倒不放心交给奴才们去归置。还得麻烦愉妃你，替纯姐姐收好了吧。”
愉妃便也赶紧起身双手接了。
纯贵妃向蔓柳使了个眼色，蔓柳便也含笑上前行礼，“奴才伺候愉妃主子。”
愉妃带着蔓柳一并出去了，巧蓉跟着送到门口，确定左右无人，这才转身回来，向纯贵妃点了点头。
纯贵妃便向婉兮伸出手来，想要攥住婉兮的手。
可是，她却还是自己收回了手来。
婉兮便坐下，伸手过来握纯贵妃的手。纯贵妃却连忙将手闪开，有些着急地道，“万万不可！”
见纯贵妃如此，婉兮便也明白了。
或许纯贵妃对自己的病气可以过给人之事，有了数儿。
婉兮便垂首努力一笑，“既然愉妃没事，想来我也没事。大人终归不同于孩子，抗病的能力终是强十数倍去。姐姐放心就是。”
纯贵妃却摇头，“我总归不愿意连累你。”
“至于她……我是巴不得她出事！叫她早早儿跟我一般！”
“可是她倒好，防备得滴水不漏，便连茶盅、唾盂都自己带来，绝不动我宫里的。平素也只是隔着三五尺远陪我坐着罢了，照料我的事儿，她是半点都不亲自动手的。”
“如是旁人来，她才勉强支应一番。便是碰触我，都是悄悄儿用袖头子垫好了，并不直接触碰到我的！”
婉兮便也一眯眼，“照此说来，她与纯姐姐果然生分了。”
纯贵妃虚弱地冷笑，“可不，何止生分，她还怨恨我的。如今她自然是巴不得我早死。”
婉兮怔然，“纯姐姐，此话这是……”
纯贵妃哀伤而笑，“你如何忘了，她原本曾是我钟粹宫里的贵人？南苑海子披甲人的女孩儿，从潜邸到进封，都是位分最低的；便不是使女出身，却早早儿被使女出身的慧贤皇贵妃、淑嘉皇贵妃盖过去了多少倍。”
“她就跟着我，从潜邸一直到进封，低眉顺首、乖巧听话，叫我渐渐对她不设防，甚至有些话也愿意与她说了。”
“那些年我的处境其实也是不舒心。孝贤皇后利用我汉女的身份来与当时的娴妃、如今的皇后斗；娴妃与我一起封妃，早就看我不顺眼，更何况我是汉女，又诞下皇子，娴妃那些年便没少了给我小鞋儿穿，不时在皇太后跟前搬弄是非。我没有办法，只能投靠孝贤皇后，为人当棋子儿使。”
“那些委屈，平素我也没人能去诉说，便也多多少少与她说了。我以为她是个闷嘴的葫芦，又懂事，哪成想她却是个有心计的，将我那些话全都记个清楚。”
“乾隆四年那会子，我母家奉旨入旗，诸事都要我在宫里打点；而当时的嘉嫔生下皇四子永珹来，封妃在即。后宫的格局一下子又有些乱了，我担心自己失宠，这便与淑嘉、娴妃斗得更狠。”
“却没想到……我防了外人，没能防住自己宫里的人。她竟主动向孝贤皇后效忠，将我素日与她说过的那些话，都作为邀宠的资本，去说给了孝贤皇后去！”
“那会子，孝贤皇后刚失去永琏。大阿哥的额娘哲敏皇贵妃又已经不在世了，故此后宫诸人的目光，自然都定在我的永璋身上。孝贤皇后虽说用我防着娴妃，可是她却也同样防备着我们母子，她倒也乐得我身边儿多一个愉妃来盯着。”
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“故此，她给了愉妃机会，叫她承宠，得了永琪去……事后，又要我与她一同保密，叫愉妃能将永琪顺顺当当地生下来。”
纯贵妃说着，眼中已是含了泪意。
“事后，外头人都说是我利用自己宫里的贵人去邀宠、固宠，是我向皇上举荐了她……婉兮啊，你说，若我当真要举荐，又为何不举荐我身边儿更忠心的官女子们去？我因有娴妃压着，不得不凡事依靠孝贤皇后；而我曾经与愉妃说过的那些话，也成了我的把柄，我便有苦难言，只得受了。”
纯贵妃说得激动，这便又是一口血吐出来。
婉兮忙起身想要扶住。
纯贵妃还是小心地避开了婉兮的手。
婉兮心下便更是难受，不由得含泪道，“纯姐姐……都是多少年前的旧事，纯姐姐便别再说了。这会子，养好身子才最是要紧。”
纯贵妃苍白寂寂地看向婉兮，努力一笑，“我只怕，这会子再不说，以后就更没机会说出来了。总归，你心下千万有个数儿——俗话说咬人的狗不叫，你千万别被那些外表老实的人，给害了。”
“这会子我也帮衬不上你什么了，我只是……还能提醒你这两句罢了。你千万千万，心下要记着。”
与纯贵妃说完这些话，当晚纯贵妃的病情便又恶化。听巧蓉来报，说是这回吐血更多……
皇帝亲自带太医院多位御医前来，婉兮因怀着身子，被皇帝下旨挡住。
夜半时分，皇帝才回来，进门前小心地在外用热水烫过了手，又用香药熏过衣裳，这才入内。
婉兮一瞧皇帝的面色，便知道不好。婉兮垂眸含泪，“……怎么会这样？拈花和永瑢两人的婚事，紧赶着慢赶着在三天内都完成了。子女二人，都为母妃冲喜，怎么纯姐姐的身子，还不见起色么？”
皇帝也叹口气坐下来，“拖得太久了。脉案上记着，她从去年九月十三就开始吐血……太医们也说，坚持到今日，已是六个月，已然不容易了。”
婉兮泪盈于睫，“九月十三……那么巧啊。”
皇帝也是明白，黯然点头，“是，就是爷万寿之后的整一个月。想去年八月里，她还特地带了永璋去避暑山庄，给爷贺寿。她的心意，爷不是不明白，她是因为知道自己的身子不好了，这便想求爷收回对永璋的话；至少也不叫永瑢出继……”
“可是爷却没有答应她，叫她在避暑山庄便病情加重，一个月后，这便吐了血。”
婉兮听得也是难过，忍不住哽咽道，“爷更是十二月间正式下旨，叫永瑢出继……爷也忒狠心。”
皇帝伸手过来，握住婉兮的手，“是啊，爷知道自己在对待纯贵妃和永璋、永瑢之事上，的确是有些狠心了。只是，爷必须那么做。”
婉兮垂下眼帘，也是心痛不已——终究，永璋和永瑢没什么不好，唯一的软肋，是汉女的儿子，身子里有一半汉人的血啊！
随着这两位皇子渐渐长大，生母又居贵妃高位，仅次于皇后，这便必定叫前朝满洲亲贵大臣们不安。所以皇上需要做一个明确的表态，所以皇上当年才那么“莫名其妙”地训斥了刚十三岁的三阿哥，褫夺继承权；如今又“莫名其妙”地将皇子出继。
因为同样是流着汉人的血，纯贵妃的疼痛和不甘，婉兮最能明白。故此这会子她便尤其心疼纯贵妃去，泪都停不住。
“爷当真是委屈了纯姐姐……她以汉女之身，在这大清后宫里，举步维艰；她却还陪了皇上三十年去，又为皇上诞育两位皇子、一位公主去。爷，您总不能叫她这么含恨走了……”
皇帝深吸一口气，握住了婉兮的手。
“爷知道。她的身子已经到了如此地步，爷还能为她做的，也就只剩下那一件事了。”
三天后，即三月二十四日，皇帝下旨，诏封纯贵妃为皇贵妃。
谕旨曰：“奉皇太后懿旨，纯贵妃久膺册礼，克勷内治，敬恭淑慎，毓瑞椒涂。今皇子、及公主、俱已吉礼庆成。应晋册为皇贵妃，以昭令范，钦此。所有应行典礼，各该衙门照例举行。”
得旨当日，众人齐聚“天地一家春”，向皇贵妃苏婉柔道喜。
只是因皇贵妃苏婉柔的身子实在不好了，这便只隔着碧纱橱，与一众后宫道谢。众人便也都散了。
婉兮因一起住着，这便留下，含笑道，“如今苏姐姐已经诏封皇贵妃，理应居‘天地一家春’后殿。我这边已经开始拾掇，等姐姐身子好些，这便挪过去吧？”
皇贵妃苏婉柔只当着婉兮，便也不再掩饰面上哀伤。
“我也不瞒你，这个皇贵妃之位，是我多少年来都曾梦想过的。从慧贤皇贵妃被封皇贵妃起，我便想着，原来汉女也可封皇贵妃；待得淑嘉也追封皇贵妃，我便更是要对这个位份势在必得。”
“咱们当娘的，从前是为了恩宠；后来再想要这个位分，其实都是为了咱们的孩子了……可是你看啊，我便是这会子封了皇贵妃，又还与我的孩子有什么关联了？”
“他们该被褫夺继承权的，已经在十多年前就被褫夺了；该出继的，也在几个月前已经成了别人家的嗣孙；而我的拈花，也只是以和硕公主的品阶厘降的……便是我为皇贵妃，也都在这些事儿成了定论之后，皇贵妃这个位分，还能给我的孩子们，带来什么去了？”
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皇贵妃苏婉柔抬眸看向帐顶，目光干涩而喑哑。
“皇上将我孩子们的命运都安排完了，才给我这么个皇贵妃，这会子看起来，不过是一场安慰；是另外一次冲喜罢了。”
“若是皇上当真心下对我愧疚，为何不能早一点进封了我？至少，在我的永瑢出继之前，在我的和嘉以和硕公主的品阶厘降之前啊！好歹，也能叫他们还有机会母凭子贵那么一下儿……”
皇贵妃苏婉柔的一席话，叫婉兮心下也是感伤。
婉兮竭力安慰，“苏姐姐别这样想，总归姐姐能进封皇贵妃，是喜事，大喜事。”
“便是永瑢、和嘉他们没能在姐姐进封之前成婚，可是姐姐好歹……好歹还可以想想自己的身后事。”
皇帝的几位皇贵妃都已然葬入皇帝的地宫，百年之后地下仍可相随。
婉兮极力含笑道，“姐姐已为皇贵妃，自可千古追随皇上。我自己却没这个福分，真是羡慕姐姐呢。”
皇贵妃苏婉柔便也苦涩一笑，迟缓地点了点头，“这会子唯一还能聊以安慰的，便是此事了。”
苏婉柔说着，抬眸凝注婉兮，“婉兮啊，别挪动了。那后殿是皇上指给你的，便是从前你我都在贵妃位，皇上也只将那殿里指给了你。你我之间又何必还拘束什么皇贵妃与贵妃的位分差别去么？”
婉兮还想劝，苏婉柔却已是黯然闭上了眼，“听我的吧。我的身子，我自己最明白。这番挪动，已是全然没有必要了。”
四月初，皇帝以常雩祀天，赴南郊斋宫斋戒，多日不在园子里。
婉兮这边小心顾着身子，却又要协助那拉氏，为皇贵妃苏婉柔的册封礼而忙碌。
因皇贵妃的位分不同其余位分，一应典礼的准备更加繁琐、严格；再加上皇上是毫无预兆的突然诏，叫礼部、内务府等相关司部毫无准备，而为了冲喜，给的期限又紧，故此整个后宫和园子里已是忙成了一片。
这一日，病了多时的语琴，忽然来看婉兮。
自从小鹿儿走后，语琴便也一病不起。婉兮自己这边好歹还有皇上拽着，回宫观四公主婚礼，又是去永瑢府邸等，还能散散郁结；语琴却宛若一整根脊柱都被抽走了一般，整个人已是卧倒不起。
便连皇贵妃诏封等事，都没办法来庆贺。
自打婉兮挪到“天地一家春”来，语琴这还是第一次来。
婉兮见语琴走进来，面色还是病恹恹的，这便连忙亲自起身走过去，一把抱住了语琴，“姐姐有什么事儿不能叫晴光她们来说，非要自己来？”
语琴扶着婉兮，缓缓走到炕边儿坐下。便是这几步路，都是有些头晕、眼前发黑，忙抬手撑住了额角。
“有件事儿，我非得自己来说给你才好。”
婉兮便也坐下，亲自伸手帮语琴揉着额角。
“姐姐说就是，慢慢儿说。”
玉蕤也忙取过一条婉兮素日里用的抹额来，上前给语琴额头勒上。
玉蕤边忙活着，边瞧了婉兮一眼，低声问，“庆姐姐，可是那兰贵人和鄂常在，闹出了什么幺蛾子？”
语琴病恹恹地抬眸望了玉蕤一眼，却是摇头，“她们两个是闹起来了，只是我这会子早已顾不上她们两个。便是她们两个也瞧见了我如今的模样儿，也没敢闹到我眼前来。”
“我这会子，一颗心都已死透了，我哪里还管得了她们的事儿？便闹去吧，有本事掀了房顶，或者谁弄死谁去！”
婉兮急忙扶住语琴的手臂，“姐姐，万万莫动气。既然不是她们两个的事儿，姐姐便消了气，慢慢儿说起就是。”
语琴深吸一口气，叫自己平复下来，抬眸望住婉兮。
“你可记着，英廉？”
语琴这话头起得，叫婉兮都是有些意外。
“英廉？”婉兮一时都没想起来。
多亏玉蕤对内务府的事更清楚，这便连忙提醒，“便是庆姐姐母家奉旨入旗之后，所在佐领的职官。”
婉兮便也点头，“我想起来了，是姐姐家所在的佐领的包衣佐领。好像也是汉姓人，汉姓是冯的？”
语琴点头，“嗯，就是他。”
婉兮忙问，“他怎么了？姐姐今儿特地过来，怎么会说他？难不成，他敢给姐姐母家苛待？”
“若是那样的话，倒也简单。玉蕤现成儿的在这儿呢，便将这事儿交给她阿玛德保去；再不济，还有九爷呢。九爷当日将姐姐母家托付给这个英廉去，想来他也不敢不尊九爷的话。”
语琴却是摇头，“正好相反，他对我母家殷勤备至。”
玉蕤也看了婉兮一样，“我想起来了，好像这两日才听说这个英廉由户部郎中，要升补为内务府正黄旗护军统领。”
婉兮扬了扬眉，还是有些不明其意，“九爷既然将姐姐母家托付给英廉照管，那英廉能升补，自然是好事。姐姐晋位为妃，如今又是病着，皇上便是因为姐姐，爱屋及乌，也是有的。”
语琴却皱眉，“我却担心，算不得好事~”