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那宋明俊乃是江西世家，祖上在明朝曾为显宦。
宋明俊从小随宦入川，自幼爱武，在青城山中遇见侠僧轶凡，练了一身惊人的本领。
他父亲在明亡以后，不愿再事异族，隐居川东，课子力田。去世之后，明俊袭父兄余产，仗义轻财，到处结纳异人名士，艺业也与日俱进。
江湖上因他本领超群，又有山水烟霞之痹，赠他一个雅号，叫作山水明轮。
他与陆地金龙楚平，乃是同门师兄弟。近年因在四川路上帮助一家镖客，去夺回了镖，无意中与西川八魔结下仇怨。
因常听楚平说起姜越轻财好友，好武而未遇名师，便想去投奔于他，借以避祸。
好在他的名江湖上并无人知道，八魔只以为四川是他的老家，暂时不会寻访到江西来。又见姜越情意殷殷，便住在他家中，用心指导他内外功门径。
三年光阴，姜越果然内外功俱臻上乘。对于明俊，自然是百般敬礼。
有一天，姜越正同明俊在门前眺望，忽然觉得有一个亮晶晶的东西飞来，再看明俊，已将那东西接在手中，原来是一支银镖。
正待发问，忽见远处飞来一人，到了二人跟前，望着明俊笑道：“俺奉魔主之命，寻阁下三年，正愁不得见面，却不想在此相遇。现在只听阁下一句话，俺好去回复我们魔主。”说罢，狞笑两声。
明俊道：“当初俺无意中伤了八魔主，好生后悔。本要登门负荆，偏偏又被一个好友约到此地，陪姜公子练武。既然阁下奉命而来，宋某难道就不识抬举？不过宋某还有些私事未了，请阁下上复魔主，就说宋某明年五月端午，准到青螺山拜访便了。”
那人听了道：“久闻阁下为人素有信义，届时还望不要失约才好。”
说罢，也不俟明俊还言，两手合拢，向着明俊当胸一揖，即道得一声：“请！”
明俊将丹田之气往上一提，喊一声：“阁下请吧！”
再看那人，无缘无故，好似有什么东西暗中撞了似的，倒退出去十几步，面带愧色，望了他二人几眼，回身便走，步履如飞，转眼已不知去向。
姜越见明俊满脸通红，好似吃醉了酒一般，甚觉诧异。刚要问时，明俊摇摇头，回身便走。
回到姜家，连忙盘膝坐定，运了一会气，才说道：“险哪！”姜越忙问究竟。
明俊道：“公子哪里知道。适才那人，便是四川八魔手下的健将，名叫铁拳劈山劳未的便是。”
说罢，将手中接的那支银镖，递与姜越道：“这便是他们的请柬。只因我四年前，在西川路上，见八魔中第八的一个八臂魔主邱龄，劫一位镖客的镖，他们得了镖，还要将护镖的人杀死。我路见不平，上前解劝，邱龄不服，便同我打将起来。他的人多，我看看不敌，只得败退。不知什么所在，放来一把梅花毒针，将他们打败，才解了镖客同我之围。放针的人，始终不曾露面。八魔却认定了我是他们的仇敌。我听人说，他非要了我的命不可。我自知不敌，只好避居此地。今日在庄外遇见劳未，若非内功还好，不用说去见八魔，今日已受了重伤。那劳未练就的五鬼金沙掌的功夫，好不厉害。他刚才想趁我不留神，便下毒手。幸喜我早有防备，用丹田硬功回撞他一下，他就不死，也受了内伤。我既接了八魔请束，不能不去。如今离明年端午，只有九个多月，我要趁此时机，作一些准备，不能在此停留。公子艺业未成，我也不要做公子的师父，辱没了公子资质。天下剑仙异人甚多，公子如果有心，还是出门留心，在风尘中去寻访。只要不骄矜，能下人，存心厚道，便不会失之交臂的。”
姜越听明俊要走，万分不舍，再四挽留不住，又知道关系甚大，只得忍痛让明俊走去。由此便起了出门寻师之念。好在家中有姜安掌管，万无一失。
于是自己也不带从人，打了一个包袱，多带银两，出门寻觅良师异人。因汉口有先人几处买卖，明俊常说，蜀中多产异人，姜越就打算先到汉口，顺路人川。
行了月余，到了汉口。
姜家开的几家商店，以宏善堂药铺资本最大，闻得东家到来，便联合各家掌柜，分头置酒洗尘。
姜越志在求师，同这些俗人酬应，甚觉无聊。
周旋几天之后，把各号买卖帐目略看了看，逢人便打听哪里有会武术的英雄。
那武昌城内赶来凑趣的宏善堂的掌柜，名叫张兴财，知道小东家好武，便请到武昌去盘桓两日，把当地几个有名的武师，介绍给姜越为友。
姜越自从跟明俊学习武功之后，大非昔比。见这一班武师并无什么出奇之处，无非他们经验颇深，见闻较广，从他们口中知道了许多武侠轶闻，绿林佳话，心中好生欲慕。
怎奈所说的人，大都没有准住址，无从寻访。便想再住些日，决意入川，寻访异人。
众武师中，有一个姓章名勤的，使得一手绝好的子母鸳鸯护手钩，轻身的功夫也甚好，外号飞天神隼。
原是书香后裔，与姜越一见如故，订了金兰之好。这时已届隆冬，便打算留姜越过年后，一同入川，寻师访友。
姜越见有这么一个知己伴侣，自然更加高兴。因厌药店烦嚣，索性搬在许锁家中同住。
有一天，天气甚好，汉口气候温和，虽在隆冬，并不甚冷，二人便约定买舟往江上游玩。商量既妥，也不约旁人，雇了一只江船，携了行灶酒食。
上船之后，见一片晴川，水天如镜，不觉心神为之一快。二人越玩越高兴，索性命船家将船摇到鹦鹉洲边人迹不到的去处，尽情畅饮。
船家把船摇过鹦鹉洲，找了一个停泊所在。姜、章二人又叫把酒食搬上船头，二人举酒畅谈。
正在得趣之际，忽见上流头远远摇下一只小船，这只船看去简直小得可怜，船上只有一把桨，水行若飞。姜越正要说那船走得真快，还未说完，那船已到了二人停舟所在。
小船上的人是一个瘦小枯干的老头，在数九天气，身上只穿着一件七穿八洞的破单袍，可是浆洗得非常干净。
那小船连头带尾不到七尺，船中顶多能容纳两人。船头上摆了一把瓦茶壶，一个破茶碗，还有一个装酒的葫芦。
那老头将船靠岸，望了姜、章二人两眼，提了那个葫芦，便往岸上就走，想是去沽酒去。那小船也不系岸，只管顺水飘泊。
姜越觉得希奇，便向许锁道：“大哥，你看这老头，想是贪杯如命，船到了岸，也不用绳系，也不下锚，便上岸去沽酒。一会这船随水流去，如何是好呢？”
说时那船已逐渐要离岸流往江心。姜越忙命船家替他将船拢住。
船家领命，便急忙用篙竹竿将那船钩住。说也可笑，那船上除了几件装茶、酒的器具外，不用说锚缆没有，就连一根绳子也没有，好似那老头子根本没有打算停船似的。
船家只得在大船上寻了一根绳子，将那小船系在自己船上的小木桩上。
章勤年纪虽只三十左右，阅历颇深，见姜越代那操舟老头关心，并替他系绳的种种举动，只是沉思不语，也不来拦阻于他。
及至船家系好小船之后，便站起身来，将那小船细细看了一遍。忽然向姜越说道：“老弟，你看出那老头有些地方令人可疑么？”
姜越道：“那老头在这样寒天只穿一件单衫，虽然破旧，却是非常整洁。可是他上岸的时候，步履迟钝，又不像有武功的样子。实在令人看不透来历。他反正不是风尘中异人，便是山林内隐士，决非常人。等他回来，我们何妨请他喝两杯，谈谈话，不就可以知道了吗？”
章勤道：“老弟的眼力果然甚高，只是还不尽然。”
姜越正要问是何缘故，那老头已提着一大葫芦酒，步履蹒跚，从岸上回转。
刚到二人船旁，便大喝道：“你们这群东西，竟敢趁老夫沽酒的时候，偷我的船么？”
船家见老头说话无礼，又见他穿的那一身穷相，正要反唇相骂。
姜越连忙止住，跳上岸去，对那老头说道：“适才阁下走后，忘了系船。我见贵船随水飘去，一转眼就要流往江心，所以才叫船家代阁下系住，乃是一番好意，并无偷盗之心。你老休要错怪。”
那老头闻言，越发大怒道：“你们这群东西，分明通同作弊。如今真赃实犯俱在，你们还要强词夺理吗？我如来晚一步，岂不被你们将我的船带走？你们莫非欺我年老不成？”
姜越见那老头蛮不讲理，正要动火，猛然想起宋明俊临别之言，又见那老头虽然焦躁，二目神光炯炯，不敢造次，仍然赔着笑脸分辩。
那老头对着姜越，越说越有气，后来简直破口大骂。
章勤看那老头，越觉非平常之人，便飞身上岸，先向那老头深施一礼道：“你老休要生气，这事实是敝友多事的不好。要说想偷你的船，那倒无此心。你老人家不嫌弃，剩酒残肴，请到舟中一叙，容我弟兄二人用酒赔罪，何如？”
那老头闻言，忽然转怒为喜道：“你早说请我吃酒，不就没事了吗？”
姜越闻言，暗笑这老头骂了自己半天，原来是想诈酒吃的，这倒是讹酒的好法子。
因见章勤那般恭敬，知出有因，自己便也不敢怠慢，忍着笑，双双揖客登舟。坐定之后，老头也不同二人寒暄，一路大吃大喝。
姜、章二人也无法插言问那老头的姓名，只得殷勤劝酒敬菜。真是酒到杯干，爽快不过。
那两个船家在旁看老头那份穷喝饿吃，气忿不过，趁那老头不留神，把小船上系的绳子悄悄解开。章勤明明看见，装作不知。
等到船已顺水流出丈许，才故作失惊道：“船家，你们如何不经意，把老先生的船，让水给冲跑了？”
两个船家答道：“这里江流本急，他老人家船上又无系船的东西，通共一条小绳，如何系得住？这大船去赶那小船，还是不好追，这可怎么办？好在他老人家正怪我们不该替他系住他的小船，想必他老人家必有法子叫那船回来的。”
那老头闻船家之言，一手端着酒杯，回头笑了笑道：“你说的话很对，我是怕人偷，不怕它跑的。”
姜越心眼较实，不知章勤是试验老头的能耐，见小船顺水飘流，离大船已有七八丈远，忙叫：“船家快解缆，赶到江心，替老先生把船截回吧。”
船家未及答言，老头忙道：“且慢，不妨事的，我的船跑不了，我吃喝完，自会去追它的，诸位不必费心了。”
章勤连忙接口道：“我知道老前辈有登萍渡水的绝技，倒正好借此瞻仰了。”
姜越这才会意，便也不开口，心中甚是怀疑：“这登萍渡水功夫，无非是形容轻身的功夫到了登峰造极的地步，如在水面行走。昔日曾听见宋明俊说过，多少得有点凭借才行。看那船越流越远，这茫茫大江，无风三尺浪，任你轻身功夫到了极点，相隔数十丈的江面，如何飞渡？”
仔细看那老头，除二目神光很足外，看不出一些特别之点。
几次想问他姓名，都被他用言语岔开。又饮了一会，小船隔离更远，以姜、章二人目力看去，也不过看出在下流头，像浮桴似地露出些须黑点。
那老头风卷残云，吃了一个杯尽盘空。然后站起身来，酒醉模糊，脚步歪斜，七颠八倒地往船边便走。
姜越怕他酒醉失足江中，刚一伸手拉他左手时，好似老头递在自己手上一个软纸团，随着把手一脱，姜越第二把未拉住，那老头已从船边跨入江中。
姜越吓了一跳，“不好”两字还未喊出口，再看那老头足登水面，并未下沉，回头向着二人，道一声“再见”，踢里趿拉，登着水波，望下流头如飞一般走去。
把船上众人，吓得目定口呆。江楚间神权最盛，两个船家疑为水仙点化，吓得跪在船头上大叩其头。
章勤先时见那老头那般作为，早知他非常人。起初疑他就会登萍渡水的功夫，故意要在人前卖弄。
这种轻身功夫，虽能提气在水面行走，但是顶多不过三四丈的距离，用蜻蜒点水的方式，走时也非常吃力。
后见小船去远，正愁老头无法下台，谁知他竟涉水登波，如履平地。
像这样拿万丈洪涛当作康庄大路的，简直连听都未听说过。深恨自己适才许多简慢，把绝世异人失之交臂。
姜越也深恨自己不曾问那老头姓名。正出神间，忽觉手中捏着一个纸团，才想起是那老头给的。
连忙打开一看，上面写着“迟汝黄鹤，川行宜速”八个字，笔力道劲，如同龙蛇飞舞。
二人看了一遍，参详不透。因上面“川行宜速”之言，便想早日入川，以免错过良机。
同章勤商量，劝他不要顾虑家事，年前动身。
章勤也只得改变原来安排，定十日内将家中一切事务，托可靠的人料理，及时动身。当下嘱咐船家，叫他们不要张扬出去。
又哄骗说：“适才这位仙人留得有话，他同我们有缘，故尔前来点化。如果泄露天机，则无福有祸。”又多给了二两银子酒钱。船家自是点头应允。
二人回到章家，第二天章勤便去料理一切事务。
那姜越寻师心切，一旦失之交臂，好不后悔。
因老头纸条上有“迟汝黄鹤”之言，临分手有再见的话，便疑心叫他在黄鹤楼相候。
好在还有几天耽搁，章勤因事不能分身，也不强约，天天一人跑到黄鹤楼上去饮酒，一直到天黑人散方归，希望得些奇遇。
到第七天上，正在独坐寻思，忽然看见众人交头接耳。
回头一看，见一僧一俗，穿着奇怪，相貌凶恶，在身后一张桌子上饮酒。
这二人便是铁头罗汉法元和褚绥，相貌长得丑恶异常，二目凶光显露。
姜越一见这二人，便知不是等闲人物，便仔细留神看他二人举动。那褚绥所坐的地方，正在姜越身后，姜越回头时，二人先打了一个照面。
那褚绥见姜越神采奕奕，气度不凡，也知他不是平常酒客。
便对法元道：“师父，你看那边桌上的一个年轻秀士，二目神光很足，好似武功很深，师父可看得出是哪一派中的人么？”
法元听褚绥之言，便对姜越望去，恰好姜越正回头偷看二人，不由又与法元打了一个照面。
法元见姜越长得丰神挺秀，神仪内莹，英姿外现，简直生就仙骨，不由大吃一惊。
便悄悄对褚绥说道：“此人若论功行，顶多武术才刚入门；若论剑术，更是差得远。然而此人根基太厚，生就一副异禀。他既不会剑术，当然还未被巴山派收罗了去。事不宜迟，你我将酒饭用完，你先到沙市相候，待我前去引他入门，以免又被巴山派收去。”
师徒用了酒饭，褚绥会完饭帐，先自一人往沙市去了。法元等褚绥走后，装作凭栏观望江景，一面留神去看姜越，简直越看越爱。
那姜越起先见法元和褚绥不断地用目看他，一会又见他们交头接耳，小声秘密私谈，鬼鬼祟祟的那一副情形，心中已经怀疑。
后来见褚绥走时，又对他盯了两眼，越发觉得他二人对自己不怀好意。
姜越虽造诣不深，平时听宋明俊时常议论，功夫高深同会剑术的人种种与常人不同之点，估量这两个人如对自己存心不善，绝不容易打发。那和尚吃完不走，未必不是监视自己。
自己孤身一人，恐难对付；欲待要走，少年气盛，又觉有些示弱。
自想出世日浅，并未得罪过人，或者事出误会，也未可知。于是也装作凭栏望江，和看街上往来车马，装作不介意的样子。
正在观望之间，忽见人丛中有一个矮子，向他招呼。
仔细一看，正是他连日朝思暮想、那日在江面上踏波而行的那个老头，不由心中大喜。
正要开口呼唤时，那老头连忙向他比了又比，忽耳旁吹入一丝极微细的声音说道：“你左边坐着的那一个贼和尚，乃是普陀山的妖孽，他已看中了你，想收你作徒弟。你如不肯，他就要杀你。我现时不愿露面，你如想拜我为师，可用计脱身，我在鹦鹉洲下等你。那和尚要想等你下楼，用强迫手段将你带走。你不妨欲取故与，先去和他说话，捉弄他一下。”
说完，便不听声响。再看那老头时，已走出很远去了。
说到这里，阅者或者以为作者故意张大其词，否则老头在楼下所说这些话，虽然声小，既然姜越尚能听见，那法元也是异派剑仙中有数人物，近在咫尺，何以一点听不见呢。
要知道，剑仙的剑，原是运气内功，臻乎绝顶，才能身剑合一，可刚可柔，可大可小。
那老头说话的一种功夫，名叫百里传音，完是练气功夫。
他把先天真气，练得细如游丝，看准目标，发将出去，直贯对方耳中。
声音虽细，却是异常清楚。漫说搂上楼下，这十数丈的距离，就是十里百里，也能传到。
剑仙取人首级于百里之外，也是这一种道理。闲话少提，书归正传。
话说姜越闻听老头之言，才明白那和尚注意自己的缘故。
又听那老头答应收他为徒，真是喜出望外。又愁自己被和尚监视，脱身不易。
望了望那和尚，好似不曾听见老头曾经和自己说过话一般，就此已知他二人程度高下。
于是定了定心神，暗想脱身之计。那法元本想等姜越下楼时，故意自高身价，卖弄两手惊人的本领，好让姜越死心塌地前来求教。
后来见姜越虽然看了他两眼，也不过和其他酒客一样，并不十分注意，不由暗暗骂了两声蠢才。
他和姜越对耗了一会，不觉已是申未酉初，酒阑人散。
黄鹤楼上只剩他两个人，各自都假装眺望江景，正是各有各的打算。
姜越这时再也忍耐不住，但因听那老头之言，自己如果一走，那和尚便要跟踪下楼，强迫他同走，匆速间委实想不出脱身之计。
正在凝思怎样走法，偏偏凑趣的酒保因姜越连来数日，知是一个好主顾，见他独坐无聊，便上来献殷勤道：“大官人酒饭用完半天，此时想必有些饥饿。适才厨房中刚从江里打来的新鲜鱼虾，还要做一点来尝尝新么？”
姜越闻言，顿触灵机，便笑道：“我因要等一个朋友，来商量一件要事，原说在傍晚时在此相会，大概也快来啦。既有这样新鲜东西，你就去与我随便做两样。我此时有点内急，要下楼方便方便。倘如我那位朋友前来，就说我去去就来，千万叫他不要走开。”
说罢，又掏出一锭银子，叫他存在柜上，做出先会帐的派头，向酒保要了一点手纸，下楼便走。
法元正在等得不耐烦，原想就此上前卖弄手段。及听姜越这般说法，心想物以类聚，这人质地如此之高，他的朋友也定不差。
便打算索性再忍耐片时，看看来人是谁。估量姜越入厕，就要回来，也就不想跟去。又因枯坐无聊，也叫酒保添了两样菜，临江独酌。
等了半日，不见姜越回来，好生奇怪，心想道：“此人竟看破了我的行藏么？”
冬日天短，这时已是瞑色满江，昏鸦四集。酒保将灯掌上，又问法元为什么不用酒菜。
法元便探酒保口气道：“适才走的那位相公，不像此地口音，想必常到此地吃酒，你可知道他姓甚名谁，家居何处吗？”
那酒保早就觉着法元相貌凶恶，荤酒不忌，有些异样，今见他探听姜越，如何肯对他说真话。
便答道：“这位相公虽来过两次，因是过路客人，只知他姓姜，不知他住何处。”
法元见问不出所以然来，好生不快。又想那少年既然说约会朋友商量要事，也许入厕时，在路上相遇，或者不是存心要避自己。
便打算在汉口住两天，好寻觅此人，收为门下，省得被巴山派又网罗了去。