夜晚，严府书房。
房间内，橘黄色的灯光清晰地映照出严嵩那略显佝偻的身影，此刻，他正毫无形象地躺倒在胡床上，看着面前的那本《春秋》。
自从朝廷出兵平定播州杨氏以后，便有许多土司感受到了危机，纷纷派遣使者去往京城。
他们不仅额外上调了来年需要缴纳给朝廷的贡赋，而且还通过各种各样的方式，想方设法地向朝廷表忠心。
朝中有许多官员，都收了那些土司的好处，为他们说好话，四处游说，就连严府门口，都聚集了许多说客。
正当严嵩打算翻页之际，只听门外传来一阵急促的脚步声，不多时，书房的门被推开，严世蕃惊慌失措地走进了书房。
“父亲，不好了，出大事了！”
严嵩见严世蕃如此急躁，不由得皱了皱眉，看向严世蕃所在的方向，紧跟着询问道。
“毛毛躁躁的成何体统，说吧，到底出什么事了？”
严世蕃听闻严嵩此话，强迫自己冷静下来，在脑海中组织好语言后，方才将自己所了解到的情况，尽皆叙述给了严嵩。
“父亲，事情是这样的……”
严嵩在听完严世蕃的叙述后，不由得眉头紧皱，旋即，只见其猛地从胡床上坐起，脸上满是凝重之色。
随后，只见严嵩将目光转向严世蕃，向其确认道。
“你是说，有人上疏给督察院那边，弹劾杭州知府马宁远，在当初推行改稻为桑的时候，擅自调动卫所士卒、纵兵踩踏秧苗，闹出人命等罪名？”
“是的，父亲，除此之外，他们还以包庇的罪名，弹劾了浙江布政使郑泌昌、按察使何茂才、还有孩儿的学生高翰文，以及刑部侍郎张润德！”
严世蕃见此情形，脸上满是焦急之色，点了点头，不假思索地应声道。
在这之后，只见严世蕃一脸希冀地看向严嵩，盼望着他能够尽快想出应对之策。
时间就这么缓缓流逝，严嵩在沉思许久后，方才抬起头来，看向严世蕃，转而开口道：“嗯，看来徐阶他们还是动手了，而且背地里，肯定有咱们的人，将这个消息，泄露给了徐阶他们！”
一旁的严世蕃听闻此话，在思衬许久后，方才小心翼翼地向严嵩确认道：“父亲，您怀疑是鄢懋卿他们泄露的消息？”
严嵩将严世蕃脸上的表情尽收眼底，瞥了他一眼，不紧不慢地开口道：“你不妨好好想想，当初知道这件事情的人，都有谁？”
严嵩的声音不大，但是却如同一记重锤，狠狠地敲打在了严世蕃的心上，埋藏于深处的记忆，也在这个时候不断在脑海中涌现。
紧接着严世蕃便陷入了回忆之中，只见其低下头，呢喃自语道：“当初知晓这件事情的人有张润德、罗龙文，还有……鄢懋卿！”
当严世蕃说到鄢懋卿的名字时，脸上是掩饰不住的震惊之色，只见其回过神来，攥紧拳头，咬牙切齿道：“这个该死的鄢懋卿，我绝对饶不了他！”
严嵩闻言，将目光从严世蕃的身上收回，转而继续道：“虽然暂时还不能够确定，到底是谁泄露了消息，不过眼下，鄢懋卿身上的嫌疑最大，你先前不是说，他鄢懋卿已经跟清流那边搭上线了吗？”
待严嵩的话音落下，一旁的严世蕃已然按捺不住心中的怒火，只见其猛地一拍桌子，沉声道：“这个吃里扒外的东西，父亲，孩儿这就去找人对付这个鄢懋卿，孩儿要杀了他！”
严世蕃说完，还未走出去几步，便被严嵩冷声叫住：“给我站住，你这个蠢货，你想干什么？”
严世蕃闻言，猛地顿住脚步，随后，只见其转过身来，看向严嵩所在方向，委屈道：“爹，咱们要是再继续退让的话，徐阶他们只会越来越得寸进尺！”
严嵩并未在意严世蕃说的这番话，只是垂下眼眸，漫不经心地看向地面，缓缓道。
“你现在这样做，无异于打草惊蛇，况且，这万一是徐阶设下的陷井，你又该如何应对？”
“孩……孩儿大不了跟他鱼死网破！”
严世蕃明显没有想过这方面的事，因此，当严嵩问他该如何应对之际，他的大脑瞬间宕机，情急之下，便说出了上面的那一番话。
“你知道自己在说些什么吗？”
严嵩面若寒霜，用冰冷的目光扫视过严世蕃，如此询问道。
严世蕃在察觉到严嵩落在自己身上的目光以后，心中顿觉慌张，同时，他也意识到了，自己先前的那番话，究竟有多么地愚蠢可笑。
随后，只见严世蕃面露羞愧之色‘扑通’一声跪伏于地，沉声道：“父亲，孩儿情急之下，说错了话，还请父亲责罚！”
严嵩并未对此有任何表示，在上下打量了严嵩一番后，如此评价道：“真是个不成器的东西，一遇到事情，便惊慌失措，自乱阵脚，我严嵩怎么会有你这么个儿子？”
在狠狠地训斥了严世蕃一番后，严嵩心中的火气也消散不少，随后，他的态度也逐渐缓和下来，只见其摆了摆手，如此吩咐道。
“行了，起来吧！”
“是，父亲！”
严世蕃在应声后，方才从地上缓缓起身，在这之后，只听严嵩那不含一丝情绪的声音，在他的耳旁响起。
“有道是，上兵伐谋，其次伐交、其次伐兵、其下攻城，眼下，还远远不到鱼死网破的时候，你慌什么？”
严世蕃听闻严嵩此话，脸上满是激动之色，连忙上前，出言询问道：“父亲，难不成，您想到办法了？”
严嵩闻言，微不可查地摇了摇头，紧跟着开口道：“不，暂时还没有，不过我已经大致猜到了徐阶的目的，究竟是什么！”
严嵩在说到这里的时候，不由得攥紧拳头，脸上满是笃定的神色。
严世蕃见严嵩一副胸有成竹的样子，当即鼓起勇气，向其询问道：“父亲，您的意思是……”
严嵩将严世蕃脸上的疑惑之色尽收眼底，在思衬片刻后，出言解释道：“倘若我猜得没错的话，他徐阶之所以将这桩案子翻出来，无非是想要借着这桩案子来搅动风雨！”
严嵩在说到这里的时候，不由得停顿了片刻，又继续道。
“这样一来，他徐阶就能够不费吹灰之力地，从浙江那些种植桑苗的百姓手中，以极低的价格收购生丝！”
一旁的严世蕃在听完严嵩的解释后，整个人似有明悟，一股醍醐灌顶感觉充斥着他的身心，随后，只见其颇为激动地看向严嵩，紧跟着补充道。
“父亲，孩儿明白你的意思了，按照时间来计算，眼下，胡宗宪在接到吏部那边下发的调令后，应该已经离开浙江！”
“而此刻，前去浙江接替胡宗宪职位的赵贞吉却还在路上，目前浙江大大小小的事务，都落在了郑泌昌这位浙江布政使的身上！”
“倘若在这个时候，郑泌昌、何茂才他们，被牵扯进马宁远的这桩案子的话，那么便无暇顾及徐阶他们的行动了，徐阶他们也能够顺利地从百姓手中，低价收购生丝！”
严世蕃在说到这里的时候，整个人不由得惊出了一身的冷汗，同时，他也为自己早先的冲动而感到后怕。
“既能够借着这桩案子，对咱们发难，又能够趁此机会，低价收购百姓手中的生丝，好一个一箭双雕啊！”
在感慨完毕后，严世蕃的脸上被慌乱之色所覆盖，因为他怎么也想不到办法破局。
毕竟，当初马宁远用如此粗暴的方式，推行改稻为桑，其中也有他和严嵩的授意，在闹出了人命以后，案件也是由刑部那边，帮忙掩盖的。
倘若真的追究起来，那么到时候，他们都逃脱不了干系。
随后，只见严世蕃强行压下内心的慌乱，将目光转向严嵩，转而询问道：“那，父亲，咱们接下来该怎么办？”
严嵩听闻此话，瞥了严世蕃一眼，不紧不慢地开口道：“事到如今，还能怎么办，只能死马当活马医了，我记得这桩案子是在一个叫王家村的地方，发生的吧？”
严嵩的话音刚落，一旁的严世蕃在思衬片刻后，便给出了回应：“是的，父亲，这桩案子正是在王家村发生的，其由淳安县下辖！”
严嵩闻言，点了点头，旋即出言吩咐道：“你马上派人去查一查，看看这个王家村近些年来，有没有发生过什么案子，有的话，全部找出来！”
严世蕃听闻严嵩此话，整个人瞬间明悟，他知道，严嵩是打算拿王家村村民，犯下的案子来文章，往他们的身上泼脏水，进而将他们塑造成刁民。
这样一来，事情就演变成了刁民聚众闹事，反抗朝廷政策，官府在不得已的情况下，方才出兵镇压！
随后，只见严世蕃回过神来，颇为激动地应声道。
“是，父亲，孩儿知道该怎么办了！”
……
正当严世蕃打算就此离去之际，只听书房外传来一阵敲门声，在得到严嵩的允许后，只见书房的门被推开，管家迈着急切的步伐走了进来。
“严阁老、小阁老、刑部侍郎张润德张大人在外求见，说是有要事相商！”
待管家的话音落下，严嵩和严世蕃的脸上，都不由得浮现出了些许意外之色，随后，只见严世蕃皱了皱眉，自顾自地说道。
“张润德，这么晚了，他来干什么？”
一旁的严嵩闻言，摆了摆手，向管家如此吩咐道：“这么晚过来，肯定是有什么要紧事，让他进来吧！”
管家闻言，当即向严嵩拱了拱手，毕恭毕敬道：“是，严阁老！”
<div class="contentadv"> 在这之后，管家没有丝毫犹豫，转身离开了书房，不多时，张润德在管家的引领之下，迈步进入了书房。
张润德在进入严府书房以后，便异常惶恐地分别向严嵩以及严世蕃行礼：“见过严阁老、见过小阁老！”
严嵩见张润德一副惶恐不安的模样，也没有跟他绕弯子的打算，而是直入主题。
“这么晚了，有什么事吗？”
“禀……禀严阁老，下官在整理案件卷宗的时候，无意间发现少了一部分！”
“不仅如此，眼下，朝中还传出了……”
张润德听闻严嵩此话，不敢有丝毫隐瞒，当即便将眼下的情况，尽数告知。
张润德原本以为，严嵩在得知这一消息后，会勃然大怒，谁知，严嵩脸上的表情异常平静，他只是颇为淡然地瞥了不远处的严世蕃一眼，出言吩咐道。
“严世蕃，你来跟他说说，到底是怎么回事！”
“是，父亲！”
严世蕃在应声后，旋即来到张润德的面前，向他讲述起了事情的来龙去脉。
“事情是这样的……”
待从严世蕃口中，了解到了事情的大致状况后，张润德的脸上满是惶恐不安的神色，随后，只见其‘扑通’一声跪伏于地，看向严嵩所在的方向，哆哆嗦嗦道。
“严……严阁老，您老可不能见死不救啊，这么多年，下官为您鞍前马后……”
只不过，张润德的话还没有说完，便被严嵩冷冷打断了：“起来吧，这样畏畏缩缩的成何体统，正好，我还有事情想要问你！”
张润德闻言，眼中又重新燃起了名为希望的火焰，只见其从地上起身，看向严嵩所在的方向，毕恭毕敬道。
“严阁老有什么问题，尽管问吧，下官一定知无不言言无不尽！”
严嵩听闻此话，微不可查地应了一声，在上下打量了一番张润德后，转而询问道。
“你还记得，马宁远那桩案子的详细经过吗？”
张润德闻言，顿时面露难色，事情都过去了那么久了，他又如何能够记得整件事情的原貌？
但由于这件事与自己的小命息息相关，容不得任何怠慢，因此，张润德只得开始搜罗脑海中那零碎的记忆。
良久，只见其回过神来，断断续续地叙述起了卷宗上的内容。
“当初卷宗上写的是，在……在春种的时候，王家村的村民不顾官府的禁令，擅自种下了秧苗，并与官府派去的人发生了冲突！”
“杭州知府马宁远在得知这一消息后，为了避免事态恶化，便调动了卫所士卒，去往了王家村。”
“在马宁远率领官兵赶到现场以后，双方发生口角，于是王家村的村民便挥舞着镰刀、锄头等武器，与官府发生冲突，在这个过程中，有多人受伤。”
“再后来，村民们为了保护已经种下的秧苗，便擅自挡在了官兵的必经之路上，在这个过程中，一名六十岁的老翁，不幸被马撞倒，并因此丧生！”
一旁的严嵩在听完张润德的这番叙述后，眼中闪过一丝莫名的神色。
随后，只见其颇为认真地看向张润德，向其确认道。
“你能够保证，你所说的这些，跟案件卷宗上的一致吗？”
张润德眼见严嵩的目光从自己的身上扫视而过，心中顿觉慌张，只见其鼓起勇气，战战兢兢地回答道。
“严……严阁老，下官还能够记起来的，只有这些了，应……应该跟案件卷宗上记录的，差不多吧？”
严嵩听闻此话，点了点头，并未多说什么，而一旁的严世蕃，则是一副胜券在握的样子。
“好，这样一来，便是那群刁民公然对抗朝廷政策，真是死有余辜，纵使他徐阶想要拿这件事情来做文章，多半也会无功而返！”
张润德听闻严世蕃此话，整个人不由得松了一口气，旋即小心翼翼地出言询问道：“小阁老，您的意思是，下官没事了？”
严世蕃刚想说话，便被不远处的严嵩用眼神制止了，随后，只见严嵩将目光转向张润德，斩钉截铁道。
“不，明眼人一眼便能够看出来，案件卷宗上记录的东西，并不是实情，其中有许多隐瞒、夸大的地方，除此之外，在逻辑上，也有许多的漏洞！”
严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，转而吩咐道：“接下来几天，你万万不可掉以轻心，应该多留意一下朝中的动向才是！”
张润德在听完严嵩的嘱咐后，脸上不由得闪过一丝失望之色，随后，只见其俯下身体，恭敬应声道：“是，严阁老，下官明白！”
严嵩将张润德脸上的表情尽收眼底，在沉吟片刻后，出言安慰道。
“放心吧，不会出什么大事的，就算出了事，我也会在陛下面前，替你们说情的！”
“多谢严阁老！”
在从严嵩的口中，得到这一承诺后，张润德不由得安心了些许，低下头，向严嵩躬身行礼道。
“严阁老当了二十多年的内阁首辅了，总不至于连这种事情都搞不定吧？”
正当张润德如此安慰自己之际，只听严嵩的声音在他的耳旁响起：“行了，时候不早了，你也赶紧回去休息吧，我也有些乏了！”
“是，严阁老，您老好生休息，下官这就告退！”
见严嵩已经下了逐客令，张润德也没有在此逗留的心思，其在分别向严嵩和严世蕃行礼后，便在管家的引领之下，离开了书房。
待张润德离开以后，严嵩又看向不远处的严世蕃，转而吩咐道：“时候不早了，你也早点休息吧，刚才交代给你的事情，一定要尽快落实，明白吗？”
“是，父亲，您早点休息！”
严世蕃听闻此话，当即神色一凛，向严嵩拱了拱手后，便迈步离开。
很快，书房内，就只剩下了严嵩一个人，只见其收回目光，叹了一口气，呢喃自语道：“唉，希望这件事情尽量不要牵扯到胡宗宪的身上来吧！”
……
接下来的几天，朝野上下一片平静，仿佛什么事情都没有发生过一样。
但徐阶很快便反应过来，是督察院那边出了问题，有人将弹劾马宁远的奏疏，压了下去。
在得知这一消息后，徐阶并没有气馁，而是命人加大了力度，一时间，弹劾马宁远的奏疏，如雪花般纷至沓来，几乎快要堆满了整个督察院。
除此之外，徐阶还派人在京城，以及国子监内散播流言，并大肆煽动那些国子监的学生。
督察院内，海瑞在从下属的口中得知，弹劾马宁远的奏疏越来越多的这一消息后，脸上浮现出了然之色。
海瑞之所以将与马宁远有关的弹劾奏疏压下，便是因为，他想要看看，究竟是出于偶然，还是有人想要借着这桩案子，来搅动风云。
而现在看来，答案已经呼之欲出了，朝中有人，想要借着这桩案子来搅动风云！
尽管目前海瑞还不清楚，幕后之人究竟是抱着何种目的，但有一点可以确认，整件事情，绝不仅仅只是为了单纯地替老百姓讨回公道！
另一边，内阁。
时间在来到八月下旬以后，原本那无比酷热的天气也有所收敛，众人仍旧和往常一样，处理着由胥吏送来的奏疏。
只见徐阶将手上那封处理完毕的奏疏，放至一旁，看向一旁的严嵩，率先挑起了话题。
“话说严阁老，您有没有听说，近些日子，在京城以及国子监内，传得沸沸扬扬的流言？”
严嵩听闻徐阶此话，将手上的毛笔放回原位，脸上满是好奇的神色，只见其看向徐阶所在的方向，缓缓道。
“哦，愿闻其详？”
徐阶将严嵩脸上的表情尽收眼底，笑了笑，然后不紧不慢地开口道。
“据说是督察院那边，将替老百姓讨回公道的弹劾奏疏，给压了下来，眼下，可是群情激奋呐！”
严嵩听闻此话，在沉吟片刻后，将目光从徐阶的身上收回，笑着开口道。
“哦，替老百姓讨回公道，我看不见得吧？”
“有些人啊，总是喜欢说一些冠冕堂皇的话，其实自始至终，在他的心里，从来没有过老百姓，有的只有自己的一己私利罢了！”
待严嵩的话音落下，只见徐阶微不可查地点了点头，应声道：“严阁老此言差矣，有道是君子论迹不论心，无论如何，人家至少是真心实意地付出了行动，总比什么都不做的强，你说对吧？”
“是啊，总比什么都不做的强！”