正当吕芳以为事情告一段落，打算就此向嘉靖告辞离去之际，嘉靖那颇为平静的声音在他的耳旁响起。
“对了，吕芳，朕这里有一封信，你替朕送到海瑞的手中！”
“遵命，陛下！”
吕芳闻言，旋即份外恭敬地将信封从嘉靖的手中接过，恭敬应声道。
紧接着，嘉靖似乎像是突然想起来什么似的，又紧跟着叮嘱了一句。
“对了，这封信走锦衣卫那边的路子，务必尽快送到海瑞的手中，明白了吗？”
眼见嘉靖对这封信如此重视，吕芳不敢有丝毫怠慢，在将那封信小心翼翼地收好以后，沉声应道。
“还请陛下放心，奴婢一定不会辜负您的信任！”
嘉靖在得到吕芳的保证后，微不可查地点了点头，旋即应声道。
“嗯。”
在这之后，只见吕芳迈着急促的步伐，迈步离开了乾清宫。
……
当天，在天色即将彻底黯淡下来之际，内阁的三人，总算是将今天所需要处理的事务，尽皆处理完毕。
在这之后，只见严世蕃拖着疲惫的身躯，乘坐轿子，径直返回了严府。
严世蕃刚一下轿子，便看见严嵩优哉游哉地躺在院子里躺椅上，在躺椅旁边，还有一张小桌子，桌上有着各式各样的糕点，以及还冒着热气的茶水。
旋即，只见严嵩从躺椅之上缓缓起身，在随意活动了一下四肢后，方才将目光转向严世蕃，出言询问道。
“今天怎么这么晚才回来，内阁那边的事情很多吗？”
严世蕃闻言，这才后知后觉地回过神来，旋即回答了严嵩的这个问题。
“回父亲的话，今天内阁那边的事务的确很多，导致孩儿忙到现在才回来！”
严嵩听闻此话，脸上的表情并未有太大的变化，只是用手指了指，桌上盘子里的那些精致糕点，吩咐道。
“尝一尝吧，这是厨房那边刚送来的糕点，说到底这家里的，无论再好，也比不上宫里的啊！”
严世蕃在听完严嵩的感慨后，旋即上前，拿起一块糕点，放入了嘴中。
待严世蕃品味完糕点的滋味以后，只见其端起茶壶，给自己倒上了一杯热茶，旋即一饮而尽。
在这之后，严嵩那颇为平淡的声音方才在严世蕃的耳旁响起：“对了，今天你们三个在内阁当值的时候，有没有遇上什么事情？”
严嵩的话音刚落，严世蕃便不假思索地给出了回应。
“父亲，实不相瞒，今天我们三个在内阁当值的时候，赵贞吉亲自来了一趟内阁！”
严嵩闻言，脸上顿时流露出狐疑之色，将目光从严世蕃的身上扫视而过，又紧跟着询问道。
“赵贞吉，他来内阁干什么，难不成又有人遭到弹劾了？”
迎着严嵩脸上那分外疑惑的表情，只见严世蕃点了点头，旋即开口道。
“嗯，父亲，您猜的没错，实不相瞒，赵贞吉今天之所以过来内阁，是因为朝中有人，上疏弹劾海瑞！”
严嵩在听完严世蕃的叙述后，脸上顿时浮现出恍然大悟的表情，点了点头，旋即开口道。
“哼，我就知道，他赵贞吉是无事不登三宝殿，只要不关乎到他切实的利益，他才懒得动呢！”
在说完这句话后，只见严嵩将目光转向严世蕃，又继续追问道。
“对了，那些上疏弹劾海瑞的官员，底细查清楚了没有？”
严世蕃闻言，在思衬片刻后，旋即给出了答案：“父亲，孩儿觉得，那些上疏弹劾的官员，多半是听从了衍圣公那边的命令！”
“经过这么多年的经营，那几个家族在朝中的势力，早就盘根错节，实力不容小觑！”
“毕竟再怎么说，他们也是有着“四圣三贤”名头的名门望族，朝中有的是人，想要上赶着去巴结他们！”
严嵩在听完严世蕃的这番分析后，点了点头，旋即对严世蕃表达了赞许。
“嗯，严世蕃，你说的有道理！”
严嵩在说到这里的时候，当即话锋一转，冷笑一声，旋即自顾自地开口道。
“倘若放在以往的话，他们耍的这些伎俩，倒还很容易获得成功，毕竟没有多少官员愿意得罪他们，这件事情睁一只眼闭一只眼，倒也算过去了！”
“可好巧不巧，他们偏偏遇上了海瑞这个人，海瑞这个人的眼里可容不得半点沙子，他是真的会一查到底的，更何况，他这次赶赴山东，还奉了陛下的旨意！”
“哼，就凭他们，也妄图跟陛下抗衡，真是死都不知道怎么死的！”
严嵩在说到这里的时候，脸上满是鄙夷之色，语气当中，充斥着对这几个家族的嘲讽。
一旁的严世蕃在听完严嵩的这番分析后，也是恍然大悟，旋即鼓起勇气，向严嵩确认道。
“父亲的意思是，陛下那边很快就会对那几大家族出手？”
严嵩听闻严世蕃此话，脸上顿时浮现出异常坚定的神色，沉声应道。
“嗯，没错，陛下一定会对这几大家族出手！”
严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，将目光从严世蕃的身上收回，幽幽道。
“并且，这几大家族的下场，相较于当初那些，当初参与沿海走私的家族，好不了多少！”
严世蕃听闻此话，整个人不由自主地打了一个寒噤，一股无比心悸的感觉在他的心中浮现，呼吸也变得急促起来。
因为当初那些沿海走私家族的下场，便是陛下亲自下令，由胡宗宪调集精锐士卒，将他们尽数抄家灭族，杀得是人头滚滚，血流成河！
“难不成，当初的惨状，又要重新上演一遍吗？”
严世蕃如此想着，径直对上了严嵩的目光。
但很快，他便从严嵩的目光中，读到了这个问题的答案：“都是真的，陛下真的会这么做！”
在从严嵩那里得到确切的答案以后，严世蕃一时间有些难以接受：“毕竟，再怎么样，那也是有着“四圣三贤”名头的家族啊！”
正当严世蕃还在脑海中，就这个想法而天人交战之际，严嵩那不含一丝情绪的声音在他的耳旁响起。
“严世蕃，你给我好好记住，在我大明朝永远只有陛下一个太阳！”
“绝对不能够忤逆陛下的意愿，如果有一天，陛下发现我们不好用了，那么我们严家，最终也会落得个跟他们一样的下场！”
严嵩说完，又斩钉截铁地补充了一句。
“不，不对，我们的下场，要远比他们惨得多！”
严世蕃在听完严嵩的这番提醒之后，默然许久，旋即沉声应道：“是，父亲，孩儿知道了！”
严嵩眼见严世蕃听进去了自己的话，颇为欣慰地点了点头，旋即，无声自语道。
“毕竟，这一幕我曾经在梦中梦到过，我严家被抄家，你被拉去菜市口砍了头，而我严嵩，则乞食于墓穴，最终贫病交加而死！”
在这之后，严世蕃那惴惴不安的声音，又紧跟着在严嵩的耳旁响起。
“对了父亲，那咱们接下来应该怎么做？”
严嵩听闻此话，转过身来，瞥了严世蕃一眼，在思衬片刻后，旋即出言吩咐道。
“很简单，咱们目前只需要把手头上的事情办好就行了，至于别的事情，一概不用参与，明白吗？”
严世蕃闻言，脸上浮现出心悦诚服的表情，低下头，恭敬应声道。
“是，父亲，孩儿知道了！”
严嵩闻言，将目光从严世蕃的身上收回，转而开口道。
“行了，今天你累了一天了，还是赶紧回房休息吧！”
“是，父亲！”
严世蕃在应声后，没做丝毫停留，旋即转身离去。
……
与此同时，山东，济南府，府衙内。
自从海瑞先前在嘉祥县，将抓获的曾氏族人尽数审讯完毕后，便马不停蹄地按照从他们口中得到的讯息，顺藤摸瓜，捣毁了不少白莲教的据点，并顺势抓获了不少的白莲教高层。
旋即，又从这些白莲教高层的口中，得知了更多的秘辛。
此刻，海瑞、山东巡抚曹丰、都指挥使张远、以及锦衣卫百户关锐共聚一堂，商议接下来的应对之策。
大厅内，海瑞在环视一圈后，方才不紧不慢地开口道。
“老实说，在这之前，本官都没有预想过，事情竟然会是这般严重！”
坐于上首的山东巡抚曹丰闻言，不由得将头低下，脸上满是羞愧之色。
就在不久前，海瑞将那些白莲教高层的口供以及相关的证据，尽数提交到了山东巡抚曹丰的手中。
而曹丰在看完这些证据以后，心中一直以来的猜想也得到了证实：“当地的白莲教肆虐，究其根本，则是因为这些世家大族、富户豪绅们的默许！”
毕竟，脏活累活，都让白莲教一手包揽了，他们只需要安心等待分润好处即可。
等那些百姓被白莲教诓骗入教以后，就想尽办法，让他们变卖所有的财产，全身心地投入到白莲教之中。
在将他们身上最后一滴油水都榨干净以后，顺势将他们一脚踢开，再去其他地方寻觅新的受害者。
甚至还有的家族，对于那些被榨干油水的百姓也不放过，能够种田的就收为佃户，只需要给口吃的，饿不死就成，身体健壮的，就收为护院家丁，世世代代给家族当狗。
实在不济，就将人卖至矿上，最后再捞上一笔！
在这之前，曹丰虽然有所察觉，但对于这种事，他一直是睁一只眼闭一只眼的，只要不闹得太过分就行了！
在他看来，只要在自己的任期内，这些世家大族能够配合他，不要给他生出太大事端，让他能够安安稳稳地度过任期就行。
等到时候调回京城，这里的一切就都与自己无关了！
但事情的发展远远出乎了曹丰的预料，他原本以为，那些世家大族，只不过是想要趁此机会，多兼并一些土地而已。
但当他从海瑞所提交的那些证据中，了解到有一部分的世家大族，已经开始聘任退役校官，偷偷训练家丁，甚至于家中还藏有武器以后，他瞬间明白了事情的严重性。
虽然从短期来看，这些行为倒也还没什么，勉强可以用为了预防盗匪，看家护院作为理由辩解。
但眼下可是非常时期，先是“四圣三贤”之一的曾家，被查出与白莲教有所关联，再者，由朝廷派下来查案的左副都御史海瑞，已经将相关的证据，提交到了自己的手中。
偏偏在这个时候，那些世家大族们被查出来，有着私藏兵器，以及训练家丁的种种行径，试问，你们想干什么，难不成想造反吗？
曹丰心里十分清楚，这次朝廷派下来查案的海瑞，虽无钦差之名，却有钦差之实！
别的不说，单就陛下能够派遣锦衣卫，前来协助海瑞查案就能够看出，陛下对此事有多么的重视！
此刻，曹丰的脸色异常阴沉，暗自道。
“这群该死的家伙，兼并土地也就罢了，居然还敢私藏兵器，训练家丁，这是你们能干的事吗？”
“要是这件事情捅上去，我曹某别说保住头上这顶乌纱帽了，到时候不被陛下问罪，都算是好下场了！”
“既然如此，那么就怪不得我了！”
曹丰如此想着，眼中闪过一丝冷厉的神色。
旋即，只见其回过神来，将目光转向一旁的海瑞，恭敬询问道。
“大人，既然如此，咱们接下来应该如何处置他们？”
海瑞听闻曹丰此言，沉吟片刻后，方才给出了回应。
“根据那些被抓获的白莲教高层的口供得知，除了曾家以外，“四圣三贤”中的其他家族，也多有涉及！”
海瑞在说到这里的时候，不由得冷笑一声，自顾自地开口道：“哼，孟家、曾家、颜家、卜家、闵家、冉家，你们这群骑在老百姓头上作威作福的毒瘤，一个也跑不掉！”
就在这时，曹丰那略显为难的声音又再次响起：“大人，那衍圣公那边怎么说？”
海瑞闻言，瞥了曹丰一眼，冷冷道。
“在这之前，本官就给陛下写了一封信，将这里的情况悉数告知，想必很快就会得到答复了！”